惠州府惠東縣稔山鎮的慘案，經由《特區日報》頭版整版報道，在珠江 三角洲掀起了驚濤駭浪。報紙被特區的快船送往每一個碼頭，再由騎手送往更遠的內陸。當農夫們在田埂邊、工人們在廠房裏、商人們在茶樓中讀到那些文字時，一股前所未有的激憤在胸中湧動。
    “還鄉團夜襲稔山：三死十二傷，食品廠成廢墟”的黑色標題下，是記者冒著生命危險拍下的照片：仍在冒煙的廠房骨架、被洗劫一空的倉庫、以及兩名年輕民兵犧牲前最後的畫像。
    在佛山五金工業園，民兵隊長陳鐵錘將報紙重重拍在訓練場的木桌上。這個四十歲的漢子眼眶發紅，指著照片對周圍三百多名民兵吼道：“都看見了嗎？黎水生我認識！去年他來咱們這學習機床操作，還說要回去把稔山的農機修配站建起來！現在呢？被那些狗娘養的還鄉團抹了脖子！”
    人群中爆發出壓抑的怒吼。陳鐵錘轉身指向廠房外正在建設的防禦工事：“從今天起，三班倒改成兩班倒！一半人訓練，一半人修工事！瞭望塔再加高三米，鐵絲網鋪雙層！老子倒要看看，哪個雜種敢來打咱們的主意！”
    當天的訓練一直持續到深夜。新下發的56式半自動步槍在月光下泛著冷光，裝彈、瞄準、擊發的口令聲在廠區回蕩。幾個剛滿十八歲的小夥子手心磨出了血泡，卻沒人喊停；他們知道，懈怠的代價可能就是下一個稔山鎮。
    同一時間，海南島石碌鐵礦的指揮部裏，李明遠盯著手中的報紙，久久不語。窗外，礦山的探照燈將夜空照得通明，運礦小火車在鐵軌上隆隆駛過。這位香江出身的特區特首放下報紙，對分管軍事的副手說：“從一團抽調一個營，要最好的兵，明天一早登船。”
    “特首，咱們海南現在總兵力才四千五，特區那邊……”副官欲言又止。
    “特區是我們的根。”李明遠打斷他，聲音不大卻異常堅定，“沒有特區提供的設備、技術、教官，咱們能在半年內把石碌鐵礦建成這樣？能讓三萬礦工和家屬吃飽穿暖？能讓孩子們都進學堂？”他走到窗前，望著礦區星星點點的燈火，“派一千人回去。告訴弟兄們，這不是幫忙，是保衛我們自己的家，自己的飯碗，保衛咱們孩子能繼續上學的未來！”
    次日黎明，昌化港碼頭。一千名海南民兵整齊列隊，他們身著深藍色統一製服，肩挎打好的背包，步槍在晨光中排成森嚴的陣列。前來送行的礦工家屬擠滿了碼頭，女人們把煮熟的雞蛋、烤好的魚幹塞進士兵的行囊，孩子們拉著父親的手不肯鬆開。
    運輸船“瓊州”號拉響了汽笛。帶隊的一營長站在舷梯旁，向送行的人群敬了最後一個軍禮，轉身登船時，這個在礦井塌方時都沒掉過淚的漢子，眼角有了濕意。
    香江特區指揮中心，巨大的沙盤前氣氛凝重。
    林瀾手中的紅藍鉛筆在沙盤上劃出幾道弧線：“稔山事件證明，我們的敵人不隻來自海上和北方。那些被我們奪了利益的地方豪強、鴉片販子、貪官汙吏，他們會像瘋狗一樣反撲。”
    陸軍司令趙剛指著沙盤上幾處綠色標記：“目前登記在冊的民兵組織一萬三千人，但分布太散。惠州六個農會、佛山三個工業園、海南十五個種植園和礦場、寶安八個邊防點……一旦開戰，很難快速集結。”
    “那就不要指望集結。”林瀾放下鉛筆，“讓各地依托現有工事，各自為戰，但同時要形成聯防。平海的玻璃園、佛山的五金廠、海南的鐵礦，這些地方牆高糧足，要成為釘子，釘死在敵人的必經之路上！”
    她轉向後勤主任陳義曦：“軍械庫還有多少存貨？”
    “56半自動還有一千支，子彈十萬發；75毫米步兵炮二十門，炮彈八百發；手榴彈……”陳義曦翻著賬本，“手榴彈比較缺，隻有三千枚。”
    “全部下發。”林瀾斬釘截鐵，“優先裝備惠州、佛山的一線民兵。告訴各地農會主任和廠長：槍發了，炮給了，要是守不住自己的勞動果實，就別回來見我！”
    命令下達的第三天，昂船洲軍港迎來了特殊的客人。
    三艘懸掛紅黃藍三色旗的機帆船緩緩靠岸，這是特區鴨脷洲造船廠蘭芳分廠剛下水的武裝貨船，仿照特區艦隊中的福州號機帆船樣式。從船上列隊走下的三百多名士兵，深藍色軍裝雖然與特區軍隊稍有不同，但步伐整齊，步槍擦得一塵不染。帶隊的是那個大家熟悉的年輕軍官，他快步走到迎接的趙剛麵前，敬了一個標準的軍禮。
    “趙司令，蘭芳共和國第一營營長羅阿福，率三百六十將士前來助戰！”
    趙剛回禮，拍拍阿福的肩膀：“好小子，這就升營長了，好像你回去還不到一個月吧？還真是辛苦了！謝統製這份情誼，特區上下銘記在心。”
    “司令言重了。”羅阿福的國語帶著閩南口音，“家父常說，蘭芳漂泊海外百年，根始終在華夏。特區要做的，正是我們幾代人夢想中祖國該有的樣子：國強民富，不懼外侮。”
    趙剛注意到，這些蘭芳士兵雖然年輕，但個個目光犀利，顯然經曆過戰爭的洗禮，“莫非你把蘭芳軍參加過泗裏奎反擊戰的老兵都拉過來了？”
    羅阿福點點頭。
    趙剛高興地擂著阿福胸膛：“太好了，他們可是首次戰勝英軍成建製軍隊的第一支華人武裝！”阿福憨厚地撓撓頭。
    就在特區緊鑼密鼓準備時，黃埔港的英軍指揮部裏，一場爭吵正在上演。
    長條會議桌兩側，海軍軍官和陸軍軍官涇渭分明。璞鼎查爵士坐在主位，麵無表情地聽著雙方的爭論。
    “我再重複一次，”蒸汽明輪“彗星”號艦長詹姆斯·布雷迪上校聲音嘶啞，“和那支鋼鐵艦隊在海上決戰，就是讓我們的小夥子去送死！你們沒見過那艘巨艦開火的樣子，兩年前我見過！我的旗艦‘複仇女神’號，八十門炮的一級戰列艦，被它一通炮火就打斷了三條桅杆！現在我親愛的那艘座艦，正在特區海軍的序列裏。威力比之前強大了幾十倍”
    桌對麵，第26蘇格蘭來福槍聯隊的麥考利上校嗤笑一聲：“布雷迪，你的勇氣是不是和‘女神’號一起沉到伶仃洋了？我們有一百八十艘船！”
    “一百八十艘木船！”布雷迪猛地站起來，“在鋼鐵戰艦麵前就是一堆柴火！爵士，我請求將海軍任務限定為封鎖和運輸，避免與特區艦隊正麵交鋒！”
    璞鼎查的手指在桌麵上輕輕敲擊。他何嚐不知道海軍的劣勢？但作為總司令，他不能公開承認這一點。
    “海軍的問題稍後再議。”他轉向陸軍參謀官威廉·克勞福德，“中校，說說你的方案。”
    克勞福德站起身，走到牆上的巨幅地圖前：“爵士，各位同僚。根據最新情報，特區陸軍正規部隊不超過三千人。雖然他們裝備了一些新式步槍，但數量有限。更重要的是——”他故意頓了頓，等所有人的注意力都集中過來，“我們的探子確認，他們的步槍槍身非常短，幾乎無法進行有效的刺刀格鬥。”
    會議室裏響起一陣輕笑。
    “這證明了什麽？”克勞福德自問自答，“證明他們的冶金技術存在嚴重缺陷！造不出足夠長、足夠堅固的槍管，隻能縮短尺寸來保證強度。這樣的武器，在兩百碼外的對射中或許有些優勢，但一旦進入刺刀見紅的距離……”
    他做了一個劈砍的手勢：“我們的貝貝克刺刀會教他們怎麽做人！”
    熱烈的掌聲響起。陸軍軍官們交頭接耳，臉上重新浮現出自信的笑容。有人開始計算需要多少運輸船來裝載戰利品，有人討論起港島上哪片海灘最適合修建別墅。
    璞鼎查等掌聲平息，緩緩開口：“那麽，登陸地點選在哪裏？”
    “寶安縣，將軍。”克勞福德用教鞭指向地圖上的一點，“這裏水深足夠，灘頭平坦，距離九龍半島隻有十五英裏。清國的欽差大臣已經答應開放港口，並提供向導。”
    “清國會派兵協助嗎？”
    克勞福德的嘴角抽動了一下：“他們……會組織一支輔助部隊。”
    事實上，當璞鼎查向耆英提出清軍協同作戰的要求時，遭遇了意想不到的阻力。廣州將軍衙門裏，幾位總兵的態度出奇一致：“調兵需兵部文書，需皇上朱批，空口白牙的，末將不敢從命。”
    甚至連耆英自己的督標親軍，都找各種理由推脫。最後，還是廣州知府餘保純想了個辦法：重金招募那些與特區有仇的地方團練和地痞流氓，湊出了五千多人。
    當這支“部隊”在黃埔碼頭接受英軍檢閱時，場麵簡直令人哭笑不得。隊伍裏有拄著拐杖的老頭，有瘦得皮包骨頭的少年，有滿臉橫肉的賭場打手，還有幾個明顯是剛從大牢裏放出來的囚犯。他們穿著五花八門的衣服，拿著大刀、長矛、土銃，甚至還有舉著菜刀的。
    “這就是清國給我們的援軍？”麥考利上校忍不住譏諷，“我看他們是把我們當收破爛的了。”
    璞鼎查的眉頭皺緊了。但箭在弦上，不得不發。他揮揮手：“給他們發一些舊式燧發槍，安排在最前麵。至少……可以帶帶路，還能消耗一些特區的彈藥。”
    夕陽西下，珠江水麵泛著血色的波光。