1842年11月15日，初冬的嶺南大地依然籠罩在濕熱沉悶的空氣中。這天清晨，當第一縷陽光刺破珠江口上空的薄霧時，英軍的侵略步伐終於踏上了這片他們垂涎已久的土地，特區的邊界地帶即將迎來一場改變曆史的交鋒。
    負責進攻沙頭角的是第26蘇格蘭來福槍聯隊的麥考利上校。這位在印度殖民地積累了十五年“平叛”經驗的老牌殖民軍官，此刻正站在沙井鎮簡陋的碼頭上，審視著他麾下這支部隊：三千名身著猩紅色軍裝的英國正規軍士兵，以及一千名由清廷地方官員“協助招募”的輔助部隊。
    麥考利上校調整了一下自己的皮質武裝帶，青銅紐扣在晨光中泛著冷硬的光澤。他今年四十七歲，灰藍色的眼睛深陷在常年日曬形成的皺紋裏，嘴角總是習慣性地向下抿著，形成兩道嚴厲的法令紋。在加爾各答的軍官俱樂部裏，同僚們私下稱他為“鐵手麥考利”：這個綽號既源於他在鎮壓印度土著起義時毫不留情的作風，也暗指他總能在戰利品分配中為自己攫取最大份額。
    “先生們，”麥考利的聲音並不洪亮，卻帶著一種金屬摩擦般的穿透力，“今天我們將踏上一個傳奇之地。沙頭角——那個不允許英國人進入的禁地，那個據說是東方最富裕的聚寶盆。”
    他的目光掃過麵前列隊的軍官們，“我聽說那裏的商鋪裏堆滿了從未見過的商品，街道鋪著平整的硬石板，夜晚有永不熄滅的自明燈。我還聽說，”他刻意停頓，讓海風吹散他的話語，“那裏的倉庫裏堆著成噸的茶葉、絲綢，還有……懷表”
    一陣細微的騷動在軍官隊伍中蔓延開來。站在麥考利身旁的陸軍參謀官威廉·克勞福德中校，一位三十二歲的軍校高材生，輕輕咳嗽了一聲：“上校，根據我們的情報，沙頭角的防禦力量主要是民兵組織，裝備落後，缺乏正規訓練。隻要我們突破梧桐山口，整個沙頭角地區將無險可守。”
    麥考利滿意地點點頭，轉身望向東北方向：那裏，層巒疊嶂的梧桐山在晨霧中若隱若現，仿佛一道天然的屏障。“克勞福德中校告訴我，從沙井到沙頭角隻有十五英裏。”他提高音量，讓周圍的士兵都能聽見，“我向諸位保證，今晚我們將在沙頭角的豪宅裏享用晚餐，用他們精美的玻璃餐具品嚐葡萄酒！”
    為什麽選擇在沙井登陸，而不是更靠近特區的蛇口港？這個問題在英軍的軍事會議上曾被激烈爭論過。克勞福德中校的地圖顯示蛇口港條件優越，但海軍的情報官帶來了令人不安的消息：特區在沿海三十海裏範圍內建立了某種“禁航區”，任何未經許可進入的英國船隻都可能遭到“鋼鐵軍艦”的攻擊。
    “我們不能冒險讓運輸艦暴露在那種恐怖軍艦的射程內。”艦隊司令這樣告誡麥考利，“沙井雖然遠，但在安全範圍之外。”
    於是，這支四千人的部隊在天色微明時開始登陸。沙井碼頭的簡陋超出了所有人的想象，幾處搖搖欲墜的木棧道，渾濁的海水拍打著泥濘的灘塗。士兵們不得不蹚著齊膝深的海水將物資運上岸，沉重的炮車更是需要數十人合力才能拖上堤岸。
    “上帝啊，這就是清國的港口？”一名年輕的中尉忍不住抱怨。
    麥考利騎在他那匹純種的阿拉伯戰馬上，冷冷地注視著混亂的登陸場麵。這匹馬是他在孟買花了一百英鎊購得的，毛色如深褐色的綢緞，四肢修長有力。在印度平原上，他曾騎著它追擊潰逃的士兵，馬刀在陽光下劃出致命的弧線。此刻，戰馬似乎也感到了不安，不斷打著響鼻，馬蹄在潮濕的沙地上刨出淺坑。
    直到日上三竿，部隊才勉強完成登陸集結。麥考利不耐煩地下令立即開拔，長長的隊伍沿著坑窪不平的土路蜿蜒而行。走在最前麵的是蘇格蘭來福槍聯隊的三個步兵營，猩紅色的軍裝像一條流淌的血河；中間是皇家炮兵連的六門青銅拿破侖炮，每門炮由三匹馬拉拽；殿後的是清軍輔助部隊和輜重車隊，牛車、馬車、獨輪車混雜在一起，吱呀作響。
    道路的狀況比預想的更糟糕。出了保安縣城不到三裏，路麵就布滿了人為挖掘的溝壑和陷坑。顯然是當地的民兵組織事先做了破壞。這些“被特區蠱惑的暴民”，按照清廷官員的說法，已經完全背叛了朝廷。
    “該死的路！”麥考利咒罵道。他的戰馬差點踩進一個偽裝巧妙的深坑，幸虧他及時勒緊韁繩。炮車更是頻頻陷入泥沼，士兵們不得不放下步槍，用肩膀頂著輪輻，在軍官的嗬斥聲中合力推動。
    克勞福德中校策馬來到麥考利身旁，臉色有些蒼白：“上校，這條路的情況……確實比地圖顯示的更複雜。我們可能需要更多時間。”
    “時間？”麥考利的聲音裏壓抑著怒火，“克勞福德中校，你在地圖上用尺子量的那十五英裏，現在變成了實際三十英裏的噩夢！等你回到倫敦，應該向軍事測繪局申請一份文職工作，而不是在戰場上誤導你的指揮官！”
    中校低下頭，不敢爭辯。汗水浸濕了他的領巾，灰塵在深藍色的製服上留下了斑駁的痕跡。
    正午時分，烈日毫無遮擋地炙烤著行軍的隊伍。士兵們的水壺早已空空如也，沉重的羊毛軍裝吸飽了汗水，緊貼在皮膚上。不時有人中暑倒下，被拖到路旁的樹蔭下，由軍醫草草處理。
    “還有多遠？”麥考利問向導。
    “洋、洋大人，照這個速度，天黑前能到梧桐山口就不錯了……”向導的聲音顫抖著。
    麥考利望向西方，梧桐山的輪廓越來越清晰，卻似乎永遠無法接近。一種不祥的預感悄然爬上他的心頭。太順利了，一路上除了破路，沒有遇到任何抵抗。那些傳說中的特區護衛軍在哪裏？那些被葡萄牙商人形容為“魔鬼軍隊”的武裝力量，難道真的隻是虛張聲勢？
    同一時刻，特區護衛軍第一團的三千名官兵，此刻正享受著戰前難得的寧靜時光。他們昨晚在昂船洲軍營的標準化營房裏舒舒服服睡了八個小時。整潔的雙層床，鬆軟的棉被，通風良好的宿舍。早餐是熱騰騰的饅頭、稀飯，每人還有一個煮雞蛋和一小碟榨菜。對於這個時代的大多數軍隊來說，這樣的待遇簡直是天方夜譚。
    今天清晨7點，嘹亮的起床號響徹軍營。士兵們迅速整理內務，打背包，檢查裝備。他們身上穿深藍色作戰服，布料經過特殊處理，既透氣又耐磨；腳上是高幫帆布膠鞋，鞋底有防滑花紋；頭上戴的M1式鋼盔在晨光中泛著冷冽的灰色光澤。
    最引人注目的是他們手中的武器，八一式自動步槍。這種7.62毫米口徑的武器在來自未來的特區軍工專家眼中已是“老古董”，但在1842年的戰場上，它將是決定性的力量。每支步槍配備四個三十發彈匣，每個士兵還額外攜帶一百二十發散裝子彈。班用機槍、連屬60毫米迫擊炮、80毫米團屬炮兵營……這些武器係統構成了一個立體的火力網絡。
    8點整，部隊在操場集合。團長***，一位二十五歲的前099艦特警隊員，站在臨時搭建的講台上。他的聲音通過電子擴音器傳遍整個操場：“同誌們！英國侵略者已經從沙井登陸，正向梧桐山方向進犯。我們的任務很明確：在蓮塘村預設陣地阻擊敵軍，挫其鋒芒，然後配合兄弟部隊圍而殲之！”
    沒有慷慨激昂的口號，隻有簡潔明了的任務部署。士兵們靜靜地聽著，臉上是訓練有素的堅毅表情。他們中大多數是本土的青年，在完善的軍事訓練中，不僅學會了識字，還懂得基礎的物理、化學知識，能夠快速掌握複雜武器的操作。
    “出發！”***一聲令下，戰士們跑步前進，來到尖沙咀火車站，登上早已待命的軍列。
    一個小後，專列到達沙頭角車站。剩下的十公裏的山路運輸場麵堪稱這個時代最奇特的景觀：沒有軍馬，沒有輜重車，取而代之的是數百輛農用三輪車。這些五顏六色的車輛整齊排列，每輛車的車鬥裏剛好能容納一個班的士兵。發動機的轟鳴聲匯聚成一片低沉的海嘯，排氣管噴出淡藍色的煙霧。
    “老馬，又來了？”***走到一輛車前，拍了拍司機的肩膀。
    被稱作老馬的漢子回過頭，古銅色的臉上綻開笑容：“陳團長！保家衛國，咱運輸隊義不容辭！”他今年四十五歲，五年前還是個在佛山給東家趕馬車的把式。特區推出農用車時，他貸款買了第一輛三輪車搞運輸，短短兩年間發展成擁有五輛車的小型運輸公司。“這次我把所有車都開來了，連我那輛新車都開來了！”
    ***注意到，這些民用車輛的擋風玻璃上都貼著手寫的標語：“軍民一心，保衛特區”“英國佬滾出去”“特區是我們的家園”。有些車上還插著紅底紫荊花的特區小旗。
    “政府說了要給補貼，你們都不肯要。”***搖搖頭。
    “要什麽補貼！”老馬激動起來，“沒有特區，我現在還在為老爺趕車，一天掙不到二十文錢！現在我有車有房，兒子在特區學堂念書，女兒在紡織廠當技術員：這些都是特區給的！英國人想搶走我們的好日子，得先從我的屍體上軋過去！”
    周圍的其他司機紛紛附和。這些個體運輸戶、企業運輸隊，在特區緊急動員令發布後三小時內就完成了集結。更令人感動的是，許多司機不僅不要報酬，還自備油料、幹糧，有些甚至把修車工具和備用零件都帶上了。
    無奈之下，部隊後勤部門隻能在油料補貼上做文章，悄悄給每輛車多加了五十升柴油。
    上午11點，一團全部抵達預設陣地——蓮塘村盆地。
    這裏的地形堪稱天然的伏擊場：四周是海拔三百至五百米的山丘，圍出一個約兩平方公裏的橢圓形盆地。唯一進出的通道就是梧桐山峽穀，最窄處僅容兩輛馬車並行。盆地裏原本有個十幾戶人家的小村莊，如今已人去屋空。
    按照特區政府的戰前預案，所有村民都被暫時安置到沙頭角的賓館居住，由政府提供食宿和每日生活補貼。更讓村民們安心的是政府的承諾：戰爭結束後，將按照特區標準重建整個村莊，每戶都能住上帶衛生間和自來水的水泥小樓。
    “排長，你看這地方選得真絕！”一名年輕士兵趴在提前挖好的戰壕邊緣，指著盆地入口，“英國佬進來就是甕中捉鱉。”
    排長放下望遠鏡：“別輕敵。英軍是當時世界上最訓練有素的軍隊之一，槍法準，紀律嚴明。咱們雖然有裝備優勢，但打仗靠的不光是武器。”
    陣地的構建體現了現代軍事理念的先進性：前沿是縱橫交錯的塹壕體係，關鍵位置布置了土木結構機槍堡壘；第二道防線在山腰，迫擊炮陣地隱蔽在反斜麵；指揮所和炮兵觀察哨設在製高點，用偽裝網覆蓋；後勤補給點設在峽穀出口，便於機動和撤退。
    與這個時代常見的旗語通訊或口頭傳達不同，特區護衛軍還布設了簡易通訊線路：電話線連接各連指揮所與團部。雖然隻是最基礎的有線通訊，但在1842年，這已經是革命性的戰場信息係統。
    “無人機最新情報！”通訊兵將一份電文遞給***。
    團指揮所設在一個加固過的天然岩洞裏，岩壁上掛著大幅地形圖，桌上擺著沙盤。數台無線電通話機與特區指揮中心，保持著緊密聯係，必要時，還能動用民用有線電話線路；幾個參謀正在標記敵軍位置。
    ***放下電文，嘴角浮起一絲笑意：“英軍先鋒部隊才走到寶安以南十五公裏處，照這個速度，天黑前能到山口前就不錯了。”
    參謀長李衛國湊過來看地圖：“他們帶著重炮，走這種破路，速度根本快不起來。團長，看來我們今天可以慢慢準備，等他們自己送上門。”
    ***點點頭，拿起野戰電話：“各營注意，按原計劃加固工事，中午十二點準時開飯，下午進行最後一次陣地演練。今晚……應該無戰事，讓戰士們好好休息。”
    消息很快傳遍陣地，一陣輕鬆的氣氛彌漫開來。炊事班開始準備午餐；今天有紅燒肉罐頭燉土豆、炒青菜，還有紫菜蛋花湯。飯菜的香味飄散在陣地上空。
    與此同時，炮兵連的陣地上，三門***122毫米榴彈炮已經進入發射位置。這些鋼鐵巨獸由東方紅拖拉機拖曳而來，此刻炮口指向西方，沉默地等待著。每門炮旁整齊碼放著數十枚榴彈，黃銅彈殼在陽光下閃閃發光。
    炮連連長王鐵柱撫摸著冰涼的炮管，對身邊的戰士說：“看見沒，這就是咱們的底氣。英國人最先進的炮打五公裏，咱們這個，十一公裏。他們還沒看見咱們，炮彈就落到頭上了。”
    年輕的裝填手好奇地問：“連長，這麽遠的距離還隔著山峰，能打準嗎？”
    “有炮兵觀察哨，有計算兵，有完整的射擊諸元表。”王鐵柱笑道，“咱們特區的炮兵，打得就是科學仗。”