殘陽如血，將三人的身影在天風王都巨大的城牆上拉得很長。
    高達百丈的玄黑城牆巍然矗立，表麵刻滿的古老陣紋在夕陽餘暉下流轉著晦暗的光澤，宛如一頭沉睡的巨獸。城門處車水馬龍，行人如織，其中不乏氣息強橫的武者，偶爾有裝飾華麗的獸車在護衛簇擁下呼嘯而入，彰顯著車內之人的尊貴身份。
    “林大哥，這城牆比我們部落的後山還高！”石浩仰著頭驚歎道，他背後那柄門板似的巨斧引得過往行人紛紛側目。這個來自大荒的憨厚少年，第一次見到如此雄偉的人類造物。
    蘇月安靜地站在林風身側，清澈的眼眸中掠過一絲震撼。她輕聲道：“這裏的靈氣濃度，比部落聖地還要充沛數倍。”作為巫族傳人，她對天地能量的感知尤為敏銳。
    林風目光沉靜地掃視著這座聞名遐邇的王朝都城。他能感覺到，空氣中彌漫的靈氣確實遠超青雲宗和玄域，但同時也混雜著無數駁雜的氣息——武者修煉的罡氣、妖獸殘留的妖氣、甚至還有一些說不清道不明的陰冷波動。
    《九獄吞天訣》在他體內自發地緩緩運轉，丹田處那個已經壯大了許多的漩渦微微震顫，似乎在興奮地回應著周圍濃鬱的天地能量。
    “走吧。”林風收回目光，“先找個地方落腳，打聽清楚王朝大比的消息。”
    三人隨著人流走向城門。城牆下，兩隊身披黑色重甲、氣息肅殺的衛兵正在盤查入城人員。這些衛兵最低都是凝氣境修為，領頭的幾個小隊長更是達到了築基境，放在青雲宗都能成為內門弟子。
    “入城稅，每人十塊下品靈石。”一名衛兵麵無表情地說道，目光在石浩背後的巨斧上停留了一瞬，但並未多問。在天風王都，什麽樣的奇人異士沒見過？
    林風從儲物袋中取出三十塊靈石遞上——這些靈石大部分來自他在大荒中獵殺妖獸和反殺劫修的收獲。衛兵接過靈石，扔過來三枚巴掌大小的黑色令牌：“這是臨時身份牌，有效期三個月。期間不得在城內鬥毆殺人，違者王城衛隊有權當場格殺。”
    令牌入手溫涼，正麵刻著“天風”二字，背麵則是一些細小的符文。
    進入城門，眼前的景象讓即使早有心理準備的林風也微微動容。
    寬闊得足以容納二十輛馬車並行的主街道由整齊的青石板鋪就，兩旁店鋪林立，樓閣重重。叫賣聲、談笑聲、車馬聲混雜在一起，形成一種獨特的繁華喧囂。空氣中彌漫著各種氣味——剛出爐的靈食香氣、丹藥鋪飄出的藥香、鐵匠鋪傳來的金屬焦味，還有胭脂水粉的芬芳。
    更引人注目的是街道上往來的人群。除了普通百姓，幾乎每十人中就有一兩個武者。凝氣境隨處可見，築基境也不在少數，偶爾還能感受到幾道屬於金丹境的隱晦氣息。
    “冰糖靈葫——三塊靈石一串！采用百年冰晶果煉製，能清心明目！”
    “黃階中品護身符，出門在外必備！隻賣五十靈石！”
    “走過路過不要錯過！剛從迷霧山脈采集的赤血參，藥力充沛......”
    街邊小販的叫賣聲此起彼伏，售賣的東西無一不是與修行相關。林風甚至看到一家店鋪的櫥窗裏，陳列著一套散發著淡淡靈光的鎧甲，標價赫然是“三千中品靈石”。
    “好貴......”石浩咂了咂舌。在大荒時，他們獵殺一頭一階妖獸，所有材料加起來也就值幾十塊下品靈石。
    蘇月則被一家售賣草藥和靈植的店鋪吸引，透過櫥窗可以看到裏麵擺放著許多她隻在巫族古籍中見過的珍稀藥材。
    “先找住處。”林風提醒道。天色漸暗，他們需要盡快安頓下來。
    沿著主街走了一刻鍾，三人來到一處相對清淨的街區。這裏的建築明顯更加精致，行人數量也少了許多，但每個人的氣息都更加深沉。
    “悅來客棧”的招牌掛在街角一棟三層樓閣上。客棧外觀古樸典雅，門口站著兩個氣息沉穩的侍者，都是凝氣境巔峰的修為。
    “三位客官可是要住店？”一名侍者迎了上來，態度恭敬卻不卑微，“本店有天地玄黃四等客房，價格從每日十塊下品靈石到一百下品靈石不等。”
    “介紹一下。”林風說道。
    “黃字房每日十靈石，隻有基本床鋪。玄字房三十靈石，配有簡易聚靈陣。地字房五十靈石，聚靈陣效果更好，還提供每日一餐靈食。天字房一百靈石，不僅有高級聚靈陣，還有獨立的修煉靜室。”
    林風略作思索：“要兩間玄字房。”
    他現在雖然不缺靈石，但初來乍到不宜太過招搖。而且接下來要參加王朝大比，需要留足資金購買丹藥和可能的裝備。
    “好的，請隨我來登記。”侍者引領三人進入客棧大堂。
    大堂布置得典雅大氣，幾桌客人正在用餐。林風敏銳地注意到，這些客人中至少有三人是築基境修為，其中一人的氣息甚至達到了築基中期。
    “姓名，來曆。”櫃台後的掌櫃是個留著山羊胡的中年人，頭也不抬地問道。
    “林風，青雲城人士。”林風報出早就想好的身份——青雲城是玄域邊緣的一座小城，距離此地數萬裏，不容易被查證。
    “石浩，大荒獵戶。”
    “蘇月，部落醫師。”
    掌櫃這才抬起頭，目光在三人身上掃過。當看到石浩背後的巨斧和蘇月腰間懸掛的巫族圖騰掛飾時，眼中閃過一絲異色，但並未多問。天風王都每天都有無數奇人異士到來，隻要不惹事，客棧向來不問出身。
    “兩間玄字房，押金一百靈石，住多久？”
    “先住十天。”林風取出三百靈石放在櫃台上——兩百是房費，一百是押金。
    掌櫃收了靈石，遞過來兩枚刻著房間號的玉牌：“三樓玄字七號和八號。客棧提供熱水，用膳可以到大堂或者房間點餐。提醒一句，王都夜間有宵禁，亥時之後不得在街上逗留。”
    接過玉牌，三人沿著樓梯上了三樓。樓道鋪著柔軟的地毯，牆壁上鑲嵌著散發柔和白光的月光石，顯得十分清雅。
    玄字房比林風預想的要寬敞許多。房間約莫三丈見方，除了一張雕花木床和桌椅外，牆角還布置了一個小型的聚靈陣。陣法中心鑲嵌著一塊拳頭大小的下品靈石，正緩緩釋放出精純的天地靈氣。
    雖然這聚靈陣的效果遠不如他在青雲宗時使用的修煉室，但對目前的林風來說已經足夠。更重要的是，這裏足夠安全。
    “石浩，你和蘇月住隔壁。”林風安排道，“今晚好好休息，明天一早我們出去打聽消息。”
    “好嘞！”石浩憨厚一笑，拖著巨斧進了隔壁房間。那斧頭在地毯上劃過的聲音讓林風嘴角抽了抽——希望客棧不會讓他們賠償地毯。
    蘇月欲言又止，最終還是輕聲說道：“林大哥，我感覺這座城裏......有幾道很隱晦的惡意。”
    林風眼神一凝：“能確定方向嗎？”
    蘇月搖搖頭：“太模糊了，隻是巫族血脈的直覺感應。但是......其中一道惡意，似乎在我們進城時就鎖定了我們。”
    這個提醒讓林風心頭一沉。他相信蘇月的直覺，巫族在感知方麵有著獨特的天賦。
    “我知道了。你們晚上小心，有任何不對勁立刻傳訊。”林風將一枚傳訊玉符交給蘇月。這是他在大荒時從一個劫修身上搜刮到的，雖然隻能短距離傳訊，但在緊急時刻足夠用。
    蘇月點點頭，轉身進了房間。
    關上房門，林風走到窗邊推開窗戶。三樓的高度足以讓他看到小半條街道的景象。夜幕已經降臨，但王都並未沉寂。街道兩側的店鋪紛紛亮起燈籠和月光石，將整條街映照得如同白晝。
    更遠處，王宮方向燈火通明，隱約可見巍峨的宮殿輪廓。那裏是整個天風王朝的權力中心，也是無數人向往和敬畏的地方。
    “王朝大比......”林風低聲自語。
    在來時的路上，他就聽說了關於天風王朝大比的傳聞。這是王朝三年一度的盛事，所有三十歲以下的年輕武者都可以參加。最終排名前百者不僅能獲得豐厚的獎勵——靈石、丹藥、功法、甚至爵位封賞——更有機會被王朝重點培養，甚至推薦到更高級的宗門勢力。
    對林風來說，這是他快速崛起的最佳途徑。但同樣的，這也意味著他將暴露在無數目光之下。
    青雲宗的通緝令可能傳不到這裏，但他身懷《九獄吞天訣》的秘密一旦暴露，後果不堪設想。
    “必須小心行事......”林風握緊拳頭。
    盤膝坐在聚靈陣中央，林風開始運轉《九獄吞天訣》。丹田處的漩渦緩緩旋轉，貪婪地吞噬著周圍的天地靈氣。這些靈氣經過漩渦的轉化，化作精純的真氣融入四肢百骸。
    他能感覺到，自己的修為正在穩步恢複。離開大荒時，他的實力已經恢複到了凝氣境九重巔峰，距離築基隻差臨門一腳。而經過這一路的曆練和戰鬥，那道門檻已經越來越清晰。
    “築基境......”林風眼中閃過一絲期待。
    一旦築基成功，他的實力將發生質變。《九獄吞天訣》的真正威力，也要到築基境才能初步展現。
    時間在修煉中悄然流逝。當林風再次睜開眼時，窗外已是明月高懸。
    他起身走到窗邊，正準備關窗休息，眼角餘光卻瞥見對麵屋頂上一道黑影一閃而過。
    那黑影速度極快，幾乎與夜色融為一體。若非林風修煉《九獄吞天訣》後五感遠超常人，根本不可能發現。
    “什麽人？”林風眼神一冷。
    黑影在對麵屋頂停留了數息，似乎在觀察什麽，然後幾個起落消失在建築群中。
    林風沒有追出去。初來乍到，敵我不明，貿然行動隻會暴露自己。但他將那個方向牢牢記住——那是王宮所在的區域。
    關好窗戶，林風重新坐回床上，卻沒有繼續修煉，而是將警惕提升到最高。
    這一夜，王都的某個角落，一場關於他的暗流已經開始湧動。
    ......
    與此同時，王宮深處。
    一座精致典雅的花園涼亭內，兩個身影正相對而坐。
    “明月，你真的認為那個林風值得拉攏？”說話的是一名身著蟒袍的年輕男子，約莫二十三四歲，眉宇間帶著幾分貴氣和沉穩。正是天風王朝二王子，姬晨。
    坐在他對麵的女子一襲白衣，容顏絕美，氣質清冷如月。她緩緩放下手中的茶杯，聲音悅耳卻帶著不容置疑的智慧：“王兄，我的人從玄域傳來的消息很明確——此子十六歲便達到凝氣九重，在宗門大比上遭人暗算修為盡失，卻能在短短數月內重新崛起，甚至反殺仇敵叛出宗門。”
    “哦？”姬晨來了興趣，“具體說說。”
    “根據情報，他離開青雲宗時隻有凝氣三四重的修為。但在大荒中，他不僅活了下來，還結識了兩個同伴。其中一個是大荒獵戶，天生神力。另一個則是巫族遺脈，精通醫術和巫術。”姬明月頓了頓，“最重要的是，他們在黑風山脈深處，曾與一股疑似上古魔氣的黑暗力量交手，並且活了下來。”
    姬晨眼神一凝：“上古魔氣？確定嗎？”
    “無法完全確定，但根據殘留的氣息判斷，至少是金丹境層次的邪物。”姬明月看向夜空中的明月，“能在那種情況下活下來，要麽是有大氣運，要麽是隱藏了真正的實力。”
    “所以你打算在大比中考察他？”姬晨問道。
    姬明月點點頭：“我已經安排人給了他參賽資格。如果他真有潛力，我們可以在決賽前接觸。太子那邊最近動作頻頻，我們需要更多助力。”
    提到太子，姬晨的臉色沉了下來。作為王位最有力的競爭者，太子姬烈最近確實越來越肆無忌憚，不僅拉攏了朝中多位重臣，甚至開始染指軍權。
    “對了，”姬晨忽然想起什麽，“柳家那邊，似乎和太子走得很近？”
    “柳家小姐柳依依，三個月前已經秘密進京。”姬明月語氣平淡，但眼中閃過一絲冷意，“據說太子對她很感興趣，有意納為側妃。”
    “柳依依......”姬晨若有所思，“我記得她好像有個指腹為婚的未婚夫？”
    “就是林風。”
    涼亭內陷入了短暫的沉默。
    “有趣。”姬晨忽然笑了，“如果讓太子知道，他看中的女人曾經的未婚夫來到了王都，還準備參加大比，會是什麽反應？”
    姬明月沒有笑，反而提醒道：“王兄，林風現在是我們潛在的盟友。在他證明自己的價值之前，不要讓他卷入太深。”
    “我明白。”姬晨收斂笑容，“那就按照你的計劃來。大比之後，如果他真能闖進前十......”
    “不，”姬明月打斷他，“如果他真有能力，我要他進前三。”
    “前三？”姬晨挑眉，“明月，你是不是太高看他了？這次大比，那幾個老家夥的傳人都會參加，還有從邊疆回來的軍中精銳......”
    “所以才是考驗。”姬明月站起身，白衣在夜風中輕輕飄動，“如果他連前三都進不去，那也不值得我們投資。”
    說完，她轉身離開涼亭，身影漸漸融入月色中。
    姬晨獨自坐在亭中，手指輕輕敲擊著石桌，眼中閃爍著複雜的光芒。
    ......
    悅來客棧，三樓。
    林風忽然從淺睡中驚醒。
    不是因為有動靜，而是因為《九獄吞天訣》自發地高速運轉起來，丹田處的漩渦傳來一種莫名的悸動。
    這種悸動很熟悉——隻有在遇到對自己有強烈威脅或者巨大機緣時，功法才會產生這種反應。
    他翻身下床，悄無聲息地來到窗邊，將窗戶推開一條縫隙。
    街道上寂靜無聲，宵禁時間早已開始。但借著月光，林風看到客棧對麵的巷口，不知何時多了一個人影。
    那人穿著一身不起眼的灰色布衣，背對著客棧，仰頭望著夜空。但從林風的角度，能看到那人側臉上戴著一張毫無表情的白色麵具。
    麵具人似乎在等待著什麽。
    大約過了一炷香時間，另一個身影從巷子深處走出。這人全身籠罩在黑袍中，看不清麵容。
    兩人低聲交談了幾句，由於距離太遠，林風聽不清內容。但他看到麵具人遞給黑袍人一個東西，黑袍人接過檢查後點了點頭，隨即轉身消失在巷子深處。
    麵具人又在原地站了片刻，忽然轉頭看向客棧三樓——準確地說，是看向林風房間的窗戶！
    雖然隔著麵具，但林風能感覺到兩道冰冷的目光穿透夜色，直直落在自己身上。
    那一瞬間，他全身汗毛倒豎，真氣下意識地運轉到極致。
    但麵具人隻是看了一眼，便收回目光，身形一晃如同鬼魅般消失在街道盡頭。
    林風緩緩關上窗戶，後背已經被冷汗浸透。
    “金丹境......絕對是金丹境以上的強者！”他心中駭然。
    剛才那一瞥帶來的壓迫感，甚至超過了當初在青雲宗麵對大長老葉雄時的感覺。而葉雄是金丹初期修為，這意味麵具人的實力至少是金丹中期，甚至更高。
    這樣的人物，為什麽會出現在客棧外？他們交易的是什麽？那最後一眼，是警告，還是別的什麽意思？
    無數疑問湧上心頭，林風第一次如此清晰地意識到，這座繁華的王都之下，隱藏著多少不為人知的暗流。
    而他，似乎已經在不知不覺中，被卷入了某個漩渦的邊緣。
    窗外，夜色更深了。
    王都的某個密室中，麵具人摘下臉上的麵具，露出一張蒼白而儒雅的麵容。如果姬晨在這裏，一定會震驚地認出——這是太子府的首席幕僚，文先生。
    文先生走到桌前，桌上放著一卷剛送來的情報。他展開情報，目光落在其中一行字上：
    “疑似目標已入住悅來客棧，同行者二人。修為凝氣九重，具體戰力不詳。”
    他拿起筆，在這行字旁邊批注：
    “重點觀察。若大比表現優異，可嚐試接觸。若平庸......就地清除。”
    筆尖在“清除”二字上頓了頓，留下一團濃重的墨跡。
    與此同時，林風房間的聚靈陣中，那塊下品靈石忽然“哢嚓”一聲，裂成了兩半。
    靈石耗盡，陣法停止運轉。但林風丹田處的漩渦，卻在這一刻旋轉得越來越快，越來越急。
    築基的契機，悄然而至。