夜色褪去最後一絲墨色，天際泛起魚肚白，荒山野嶺的輪廓在晨霧中若隱若現，卻驅不散那股深入骨髓的陰冷與死寂。野狼澗的水聲在身後漸漸遠去，取而代之的是更加陡峭崎嶇的山路和密不透風的原始林木。沈千凰和林嵐互相攙扶，每一步都踏在浸透露水的腐葉和濕滑的苔蘚上，深一腳淺一腳，踉蹌前行。
    林嵐的臉色依舊慘白如紙，但服下陰凝草露水後，左肩那蔓延的青黑色煞毒侵蝕速度明顯減緩，甚至隱隱有被凍結、不再擴散的跡象。這給了她一線生機，也讓她勉強恢複了些許神智和氣力。然而，這“凍結”是以消耗她本就不多的生機為代價的，如同飲鴆止渴。她體內的陰寒掌力與幽冥煞毒並未祛除，隻是被暫時“冰封”，一旦這“凍結”之力消退，或者受到外力劇烈衝擊，反噬將會更加凶猛。此刻的她，如同背負著一座隨時可能爆發的冰山，全憑意誌支撐。
    沈千凰的情況同樣糟糕。暗紅丹藥的藥效早已過去，體內那脆弱的三角平衡在經曆了強行催動、地脈衝刷、水怪襲擊、丹藥刺激、亡命奔逃等一係列摧殘後，已瀕臨崩潰的邊緣。灰黑死寂之力、赤紅“一號”、幽藍“牽機”三種劇毒在她經脈中肆虐衝突，僅靠心口玉佩那微弱的、搏動式的暖流和陰凝草露水帶來的寒意勉強維係著最後一絲脆弱的“平衡膜”。每一次呼吸都牽扯著撕裂般的痛楚，眼前陣陣發黑，耳中嗡鳴不斷，全靠一股不肯熄滅的複仇之火和求生的本能吊著最後一口氣。
    她們不敢走山道，隻敢在密林深處、亂石嶙峋的背陰處穿行。烏長老的威脅如同懸頂之劍，“腐骨蜂”和“陰傀”的追蹤更如附骨之蛆。盡管有斂息符遮掩，但重傷之軀難以完全掩蓋行動痕跡，折斷的枝葉、踩倒的苔蘚、偶爾滴落的暗沉血跡，都可能成為追兵的路標。她們必須趕在追兵擴大搜索範圍、或者“腐骨蜂”再次鎖定氣息之前，找到那個貨郎周二，混入靠山屯。
    “向西……三十裏……山神廟已過……野狼澗也在身後……接下來是向北……十裏……靠山屯……”沈千凰在心中反複默念著絹帛上的指示，憑借對星月和地形的模糊記憶，艱難地辨認著方向。山林茂密，極易迷失，她不敢有絲毫差錯。
    日頭漸高，林間的霧氣稍稍散去，但光線依舊昏暗。饑餓、幹渴、疲憊、劇痛，如同無數隻蟲蟻，啃噬著她們的意誌和軀體。水囊早已在逃亡中丟失，僅剩的一點陰凝草露水不敢再動。幹糧粗糲難咽，但兩人都強迫自己一點點吞下，補充著可憐的體力。
    “沙沙……”遠處林間，似乎有異常的聲響傳來，不同於風聲鳥鳴。
    沈千凰猛地停下腳步，將林嵐拉至一株巨大的枯樹後，屏息凝神。林嵐也瞬間繃緊了身體，僅存的右手緊握短刃。
    聲音時斷時續，像是有什麽東西在林中快速穿梭，帶起落葉的摩擦聲。不像是大型野獸，倒更像是……人？或者，某種敏捷的小型生物？而且，不止一處！
    兩人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。是搜山的幽冥宗弟子？還是山林中的獵戶？亦或是……別的什麽東西？
    聲音越來越近，甚至能聽到隱約的、壓低的交談聲，用的是某種晦澀難懂的方言俚語，語調急促，帶著狠戾。
    “媽的……烏長老也忒小心了，兩個半死不活的小娘們，還能飛上天不成？這荒山野嶺的，讓咱們兄弟幾個這麽搜……”
    “少廢話！烏長老說了，活要見人，死要見屍！那倆娘們身上有烏長老要的東西，還有靜塵那老尼姑的死，八成也跟她們有關！找！仔細找！任何可疑痕跡都不能放過！”
    “這邊有血跡！還是新鮮的！”
    “追！”
    腳步聲和撥開灌木的聲音迅速朝著她們這個方向靠近！
    被發現了！是幽冥宗的外圍弟子！聽聲音，至少有四五人！
    沈千凰的心沉到了穀底。以她們現在的狀態，對付一兩個普通弟子都勉強，何況是四五個！硬拚絕無勝算！
    “走！”她當機立斷，低喝一聲，攙起林嵐，轉身就向山林更深處、更陡峭難行的方向逃去。必須拉開距離，利用地形周旋！
    然而，重傷之下，她們的速度如何比得上這些擅長山林追蹤的幽冥宗弟子？身後的呼喝聲和腳步聲越來越近，甚至能聽到兵刃出鞘的鏗鏘聲和興奮的獰笑。
    “在前麵！快追！”
    “別讓她們跑了！”
    沈千凰咬牙，目光急速掃過四周。前方是一片陡峭的斜坡，坡下是亂石堆積的深穀，霧氣彌漫，看不清底。左邊是密不透風的荊棘叢，右邊是斷崖。
    絕路！
    不，還有一條！沈千凰的目光落在右側斷崖邊緣——那裏，幾根粗壯的、不知名的老藤從崖壁垂下，深入下方翻湧的霧氣之中。崖壁陡峭，但並非垂直，隱約可以看到一些凸起的岩石和更下方的樹冠。
    賭一把！
    “跳下去！抓住藤蔓！”沈千凰厲聲道，不等林嵐反應，拉著她猛衝向斷崖邊緣，看準一根最粗的老藤，縱身躍下！
    “啊——！”林嵐失聲驚呼，本能地死死抓住沈千凰的手臂。兩人如同斷線的風箏，直墜而下！
    耳邊風聲呼嘯，失重感瞬間攫取了心髒。沈千凰拚命伸出另一隻手，抓住了那根老藤！粗糙的藤蔓摩擦著手掌，傳來火辣辣的刺痛，幾乎脫手。下墜之勢猛地一頓，兩人如同鍾擺般狠狠撞在崖壁上，劇痛傳來，幾乎暈厥。
    “在那邊！跳崖了！”
    “追！活要見人，死要見屍！繞下去！”
    頭頂傳來氣急敗壞的呼喝和雜亂的腳步聲，追兵似乎正在尋找下崖的路徑。
    沈千凰強忍著撞擊帶來的眩暈和劇痛，低頭看去。下方霧氣翻騰，深不見底，但隱約可見下方十餘丈處，有一片向外突出的岩石平台，平台上似乎還有一個小山洞。老藤的長度，恰好垂到平台附近。
    “往下滑！到那個平台！”沈千凰對臉色慘白、幾乎要抓不住藤蔓的林嵐喊道。
    兩人手腳並用，忍著藤蔓倒刺紮入皮肉的痛苦，一點一點向下滑去。每下滑一寸，都牽扯著全身傷口，冷汗瞬間濕透重衣。頭頂的呼喝聲和腳步聲越來越近，似乎有人也抓住了藤蔓，正在攀爬而下！
    快！再快一點！
    終於，沈千凰的腳觸到了實地——是那塊突出的岩石平台！她鬆開藤蔓，踉蹌落地，隨即轉身接住幾乎脫力墜落的林嵐。兩人滾倒在地，劇烈喘息。
    平台不大，約莫丈許見方，布滿青苔，濕滑異常。靠裏的崖壁上，果然有一個僅容一人彎腰進入的狹窄洞口，黑黢黢的，不知深淺。
    “進洞！”沈千凰沒有絲毫猶豫，攙起林嵐就向洞內鑽去。此刻，任何能藏身的地方都是救命稻草。
    洞口狹窄，僅容側身通過。洞內一片漆黑，彌漫著一股濃重的、混合著腐葉和野獸糞便的腥臊氣味。地麵濕滑，坑窪不平。兩人摸索著向內走了幾步，便到了盡頭。洞不深，約兩三丈，是個死胡同，但足以暫時藏身。
    “噓——”沈千凰捂住林嵐的嘴，示意她屏息凝神。兩人緊貼洞壁，豎起耳朵，聽著外麵的動靜。
    很快，崖頂傳來罵罵咧咧的聲音和繩索摩擦崖壁的聲響。追兵果然繞路下來了！隱約能看到人影在平台上方晃動。
    “媽的，藤蔓到這裏就沒了！人呢？”
    “看！那邊有血跡！她們跳到平台上了！”
    “洞裏！肯定藏在洞裏！兄弟們，進去搜！”
    “小心有詐！”
    腳步聲在平台響起，越來越近。火光晃動，有人舉著火把，朝洞內照來。
    沈千凰的心提到了嗓子眼，手中緊握那枚生鏽的短匕，將林嵐護在身後。林嵐也咬緊牙關，握緊了武器。洞內無處可躲，一旦被發現，便是甕中捉鱉。
    就在火光即將照進洞內的刹那——
    “吼——！！！”
    一聲震耳欲聾的、充滿暴戾與饑餓的咆哮，猛然從平台下方的深穀中傳來！聲音巨大，在山穀間回蕩，震得崖壁上的碎石簌簌落下。
    正要進洞的幾名幽冥宗弟子嚇得魂飛魄散，火把差點脫手。
    “什麽聲音？！”
    “是……是妖獸！聽這動靜，至少是二階以上的大家夥！”
    “在下麵！快看！”
    幾人驚疑不定地衝到平台邊緣，向下張望。隻見下方翻騰的霧氣中，隱約可見一個龐大的、長滿黑毛的輪廓正在穀底移動，猩紅的眼睛在霧氣中若隱若現，散發著令人心悸的凶煞之氣。又是一聲咆哮傳來，帶著明顯的警告意味。
    “是……是黑羆！成年的黑羆！這東西領地意識極強，最恨別人闖入它的地盤！”一個見識廣的弟子聲音發顫。
    “怎麽辦？烏長老讓抓人，可這黑羆……”
    “抓個屁！驚動了這畜生，我們都得交代在這裏！先撤！回去稟報烏長老再說！”
    “那這兩個娘們……”
    “掉進黑羆的老巢，還能有活路？就算沒摔死，也是給那畜生塞牙縫！走走走！”
    幾人顯然對穀底那黑羆極為忌憚，爭吵幾句，不敢久留，匆忙拉起繩索，向上攀爬，很快便消失在崖頂，腳步聲迅速遠去。
    洞內，沈千凰和林嵐緊繃的神經稍稍鬆弛，但依舊不敢動彈。那黑羆的咆哮聲近在咫尺，震得山洞嗡嗡作響，腥風陣陣從洞口灌入。顯然，這平台下方的深穀，是這隻可怕妖獸的巢穴範圍。她們誤打誤撞，竟闖到了它的“家門口”！
    兩人大氣不敢出，蜷縮在洞內最深處，祈禱那黑羆沒有發現她們，或者對這個小山洞不感興趣。
    時間一分一秒過去，每一息都如同一年般漫長。穀底的黑羆似乎被剛才的動靜驚擾，煩躁地低吼了幾聲，用巨大的爪子拍打著岩石，發出隆隆的悶響。但好在，它並未攀爬上來探查這個小平台，似乎對上方並不太在意。
    足足過了一炷香的時間，外麵的動靜才漸漸平息。黑羆的低吼聲遠去，似乎回到了巢穴深處。崖頂也再無任何聲息。
    危機暫時解除。
    沈千凰和林嵐這才敢緩緩吐出一口濁氣，渾身已被冷汗浸透。劫後餘生的慶幸，與身處妖獸巢穴邊緣的恐懼交織，讓兩人心有餘悸。
    “必須盡快離開這裏。”沈千凰壓低聲音，臉色凝重。黑羆雖然暫時退去，但保不準什麽時候會再上來。而且幽冥宗的人雖然被嚇退，但很可能回去稟報烏長老。烏長老親至，這黑羆未必擋得住。
    “可……怎麽走？”林嵐看著黑黢黢的洞口，下方是妖獸巢穴，上方可能有追兵埋伏。進退兩難。
    沈千凰掙紮著站起身，走到洞口，小心翼翼地向外觀望。平台一側是陡峭的崖壁，向上是絕路。另一側……她的目光落在平台邊緣，那裏似乎有一些被藤蔓和雜草掩蓋的、狹窄的裂縫和凸起的岩石，隱約可以通向側下方的另一片山壁，那裏林木似乎更加茂密，或許有路？
    “從那邊試試。”沈千凰指著那條險峻的、幾乎不能稱之為路的縫隙。這是唯一的生路。
    兩人再次互相攙扶，如同壁虎般，貼著濕滑的崖壁，一點一點向那條縫隙挪去。縫隙極窄，僅容一人側身通過，腳下是萬丈深淵，狂風呼嘯，吹得人搖搖欲墜。兩人屏住呼吸，全神貫注，每一步都踩在生死邊緣。沈千凰在前開路，用短刃插入岩縫固定，林嵐緊隨其後，抓住她的衣角。
    短短十餘丈的距離，仿佛走了半生。當兩人終於有驚無險地穿過縫隙，踏上另一側相對平緩、林木茂密的山坡時，幾乎虛脫倒地。
    來不及休息，辨明方向（靠山屯在北），兩人咬牙繼續前行。這一次，她們更加小心，盡量抹去蹤跡，利用林木和地形隱藏身形。
    日頭漸漸偏西，又經曆了幾次有驚無險的躲避（避開了一處小型妖獸巢穴，繞開了一隊似乎是巡山的獵戶），當天色再次擦黑時，她們終於看到了山腳下的點點燈火——那是一個坐落於山穀盆地中的、規模不大的村落，炊煙嫋嫋，雞犬相聞。靠山屯，到了！
    希望就在眼前，但兩人不敢有絲毫鬆懈。幽閣指令中提到，貨郎周二“貪財好利，需防其反水”。此刻她們衣衫襤褸，渾身血汙，傷痕累累，這副模樣進村，無異於自投羅網。必須整理一下，至少看起來不那麽紮眼。
    她們在山林邊緣找到一處隱蔽的小溪，簡單地清洗了臉上的血汙，用溪水打濕破爛的衣衫，盡量擰幹，撫平褶皺。沈千凰從懷中取出最後一點金瘡藥，撒在比較顯眼的傷口上，用相對幹淨的裏衣碎布包紮。林嵐的左臂傷勢太重，無法掩飾，隻能盡量用衣袖遮住。又將頭發重新梳理，挽成簡單的村婦發髻。做完這些，兩人看起來雖然依舊狼狽憔悴，但至少不那麽像剛從血海屍山裏爬出來的亡命之徒了。
    “記住，我們是逃荒的姐妹，家鄉遭了災，父母雙亡，去京城投親，路上遇到山匪，財物被搶，妹妹還受了傷。”沈千凰低聲叮囑，迅速編造了一套說辭。林嵐點頭記下。
    兩人互相攙扶著，拖著疲憊不堪的步伐，故作驚慌踉蹌地朝著村口走去。
    靠山屯不大，約莫幾十戶人家，房屋低矮，以木石結構為主。村口有一棵老槐樹，樹下幾個村民正端著飯碗閑聊，看到兩個陌生女子狼狽而來，都投來好奇、警惕的目光。
    “各位……各位大叔大嬸，行行好……”沈千凰沙啞著開口，語氣帶著驚恐和哀求，“我們姐妹是北邊逃荒來的，想去京城投親，路上……路上遇到了剪徑的強人，搶了盤纏，還打傷了我妹妹……求各位給口水喝，指條明路……”
    她刻意加重了北地口音，配合蒼白憔悴的臉色和滿身狼狽，倒也像那麽回事。林嵐也適時地咳嗽幾聲，顯得更加虛弱。
    村民大多是樸實山民，見是兩個弱女子遭難，警惕心去了大半，同情心頓起。一個麵容憨厚的老漢歎