牧燃站在星輝牢籠的中央，四周的光壁緊貼著他的皮膚，像一層滾燙的鐵皮把他整個人包裹住。他一動不動，也沒說話，隻是低著頭，盯著自己的掌心。
    那裏裂開了一道細縫，灰色的灰燼正從裂縫裏一點點滲出來，輕輕落在地上，發出細微的“沙”聲。
    白襄站在牢外，左手死死按在光壁邊緣，指節都泛白了。他呼吸很重，額角還帶著血痕，左臂的護甲碎了一角，露出下麵焦黑的皮肉，像是被什麽力量從身體內部燒過一樣。可他的手穩得可怕，沒有一絲顫抖，也沒有收回。
    “你還能撐多久？”牧燃終於開口，聲音幹澀得幾乎聽不清。
    白襄沒回答。他的目光緊緊鎖在牢裏的那道身影上，尤其是對方後背突起的灰晶結構。那東西正在微微震顫，頻率越來越快，仿佛有什麽東西在裏麵掙紮著要衝出來。
    牧燃咬了咬牙，忽然抬起右手，狠狠拍向自己的脊椎！
    掌心的灰燼順著經脈倒流而下，直衝體內深處。他的身體猛地一抖，喉嚨裏溢出一聲悶哼，雙眼卻始終睜著，死死盯著前方。
    光牢開始晃動了。
    不是被外力撞擊，而是內部的壓力不斷上升，逼得星輝扭曲成了波紋狀。白襄察覺到不對，立刻催動星輝加固，六根光柱同時亮起，狠狠壓了下去。
    但已經晚了。
    牧燃仰起頭，一口混著灰屑的血噴在胸前。那血還沒落地，就被灰氣卷住，在空中凝成一條細線，纏繞上他脊柱頂端。刹那間，整塊灰晶劇烈震動，發出低沉的嗡鳴。
    一頭狼形的輪廓，緩緩從他背後浮現。
    以灰晶為骨，燼灰為皮，四爪落地時，地麵無聲龜裂。它沒有眼睛，隻有兩團旋轉的灰渦，卻精準地望向白襄。脖頸處一道深深的傷痕貫穿，像是曾經被利刃斬斷，又勉強接上。
    白襄瞳孔驟縮。
    他抬手想引動星輝陣列，可就在那一瞬——
    灰狼動了。
    它不吼也不撲，而是貼著地麵疾行一圈，速度快得隻剩殘影。緊接著猛然躍起，前爪狠狠砸向東南角的接縫——那是星輝流動最慢的一處節點。
    “轟！”
    光壁炸開一片碎芒，整個牢籠劇烈搖晃。白襄手臂劇震，一根星輝鎖鏈當場崩斷，焦傷處再次裂開，鮮血順著小臂流下來。
    灰狼落地不停，轉身再撲。
    這一次撞向西南角，同樣是薄弱之處。星輝牆凹陷更深，裂出蛛網般的紋路。白襄咬牙穩住身形，強行調動剩下的星輝補能，動作卻慢了半拍。
    第三擊到來。
    灰狼騰空躍起，口器張開，整顆頭顱化作錐形衝擊點，直刺頂部交匯處——那是整個牢籠的能量中樞，一旦破裂，禁製必潰。
    白襄終於變了臉色。
    他不再修補，而是雙掌合十，將最後的星輝壓縮成球，準備引爆震退灰獸。可就在發力的瞬間，灰狼的身體突然一僵。
    不是被攔下，而是……開始瓦解。
    從口器撕咬的地方開始，灰晶像沙土一樣剝落，迅速向上蔓延。四肢僵直，軀幹塌陷，連那道頸上的舊傷都沒來得及再閃一次光，就徹底化作飛灰，隨風消散。
    牧燃膝蓋一軟，跪倒在地。
    七竅都在冒灰煙，指尖發麻，整條脊椎像是被抽空了一樣，冷意透骨。他撐在地上，額頭幾乎碰到碎石，每一次喘息都帶著灰粒。
    白襄依舊站著，沒動。
    他靜靜看著光牢一點一點熄滅，看著那人跪在廢墟中，肩頭起伏，卻始終沒有倒下。
    遠處高塔傳來一陣微弱的光紋波動，掃過這片廢墟，然後悄然消失。
    白襄低頭看了眼自己的左臂，焦痕還在滲血。他抬手用袖子隨意擦了擦，然後一步一步走到牧燃麵前，停下。
    “你想燒天，先學會怎麽不把自己燒盡。”
    說完，他轉身走了。
    腳步踏過碎磚，不重，卻一步步遠去。牧燃沒抬頭，也沒回應，隻是手指慢慢收緊，抓起一把摻著灰燼的塵土。
    掌心傳來刺痛。
    他攤開手，發現剛才灰狼消散時，有一縷殘影卡在指縫間，遲遲沒散。那點灰晶微微跳動，像心跳，又像某種提醒。
    他閉了閉眼，再睜開時，目光已投向白襄離去的方向。那裏站著一個人影。
    不是白襄。
    那人穿著燼侯府的黑色長袍，胸前繡著半枚銀紋，雙手抱胸，靠在斷牆邊。他沒上前，也沒說話，但從出現那一刻起，空氣就變了。
    牧燃慢慢撐起身子，單膝跪地，一手撐地，另一隻手悄悄把那縷灰影藏進袖口。
    黑袍人打量他片刻，忽然開口：“能掙開星輝牢，還不算太蠢。”
    牧燃沒說話。
    “但你也別以為，剛才那頭狼有多厲害。”黑袍人冷笑，“它連完整形態都沒撐過三息，就被規則碾成了渣。靠它突圍？不如拿石頭砸天。”
    牧燃終於抬頭：“你是誰？”
    “考核官。”黑袍人站直身子，拍了拍肩上的灰塵，“明天辰時，燼侯府南門。遲到一刻，直接除名。”
    說完，他轉身要走。
    “等等。”牧燃聲音沙啞，“為什麽是我？”
    黑袍人停下，回頭瞥了一眼：“因為你還沒死。在這片廢土上，隻要還站著，就有資格被選。”
    牧燃盯著他。
    “別用那種眼神看我。”黑袍人冷哼，“你以為這是機會？這是試煉。活下來的人，才知道代價是什麽。”
    風卷起塵灰，在兩人之間翻湧。
    牧燃緩緩站直身體，脊椎還在隱隱作痛，但他挺直了背，一步也沒退。
    黑袍人最後看了他一眼，身形一閃，消失在斷牆之後。
    牧燃獨自站著，手指輕輕撫過後背的灰晶。那裏冰冷刺骨，像剛從寒水裏撈出來。他低頭看向掌心，那縷灰影還在跳動，微弱，卻不肯熄滅。
    他握緊拳頭，灰燼從指縫間簌簌落下。
    遠處，一座高塔頂端的監視光紋重新亮起，幽藍如眼。
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