牧燃站在燼侯府的演武場上，腳下的青石裂開幾道細紋，像是被什麽重物壓過很久。他沒動，也沒抬頭看四周高高的觀禮台，隻是慢慢從袖子裏抽出右手。
    那縷灰影還在指尖跳動，微弱得像快熄滅的火苗，又像一顆不肯放棄跳動的心髒。
    他低頭看著掌心，灰燼不再往外滲了，但皮膚底下卻傳來一陣陣悶痛，順著經脈一路爬到後背。他知道，那是體內的灰晶在回應——不是敵意，而是一種熟悉的感覺，好像地底深處有什麽東西在輕輕震動，隻有他能聽見。
    三丈外的石台上，考核官一動不動站著，胸前半枚銀紋在陽光下閃著冷光。他沒說話，隻抬起手，指向場中央的三具傀儡。
    那些傀儡通體漆黑，關節處嵌著星輝石，眼睛空洞無神。原本靜靜立著，可就在牧燃邁出第一步的瞬間，它們齊刷刷轉頭，死死盯著他。
    第一具傀儡動了。
    它沒有衝上來，而是側身滑步，右臂橫掃，劃出一道弧線。牧燃瞳孔一縮——這一招他見過。三天前在灰市競價時，有個灰商為了搶位置，就是用這個動作推開別人。那人最後死在混亂裏，被灰霧吞得幹幹淨淨。
    第二具傀儡緊接著出手，腳步錯落，左手虛引，右手藏在肘後突然襲擊。這招他也認得——是另一個慣會設局騙星晶的灰商最愛用的手法。
    第三具傀儡緩緩抬手，五指張開，掌心向下壓，像是要鎮住某個看不見的人。這個動作更熟悉了……那是他在灰市廢墟親手斬殺的那個男人，臨死前還拚命想捏碎一枚禁製符。
    牧燃停下了。
    手指微微蜷起，袖中的灰影輕輕顫了一下。地麵忽然有了變化，裂縫中浮現出淡淡的灰色紋路，像某種陣法被悄悄喚醒。那些紋路向外蔓延，剛好把三具傀儡圍在中間。
    他明白了。
    這不是普通的考核。
    這是把三天前被他殺死之人的記憶和戰鬥習慣，拚成傀儡來試煉他。
    “開始。”考核官終於開口，聲音不大，卻清晰傳遍全場。
    話音剛落，三具傀儡同時撲來！
    牧燃沒有立刻動用灰界。他往後退了半步，腳跟踩進一道裂縫，感受到地下傳來的細微震感。陣紋還在擴散，能量流向很清晰——核心節點在東南角，正是當初灰市拍賣台的位置。
    他閉上眼。
    耳邊響起風聲、金屬摩擦聲，還有極輕的一聲嗚咽，像是誰臨死前沒能喊完的名字。但他沒睜眼，而是靠灰界的感知去捕捉地麵的能量流動。灰氣從七竅溢出，貼著地麵蔓延，像一層薄紗蓋在陣紋上。
    傀儡的動作，猛地遲了一瞬。
    就是現在！
    他猛然睜眼，左腳踏向東南角的陣眼，將體內殘存的灰星脈之力灌進去。刹那間，三具傀儡的動作全都僵住，仿佛被人掐住了命門。
    第一具傀儡的右臂揮到一半，硬生生停住。
    牧燃趁機逼近，右手一揚，灰刃在掌心凝聚，一刀劈向它的脖子。刀鋒切入關節的瞬間，他聽到了一聲慘叫。
    不是機械的聲音，也不是能量斷裂的嗡鳴。
    是人的叫聲。
    淒厲、短促，滿是絕望。
    那顆頭顱滾落在地，星輝石熄滅的刹那，竟有一滴液體從斷口濺出，落在牧燃手背上——溫熱的，帶著一絲腥味。
    他沒甩，也沒擦。
    另外兩具傀儡已經調轉方向，雙臂交錯，結成合擊之勢。這一次，它們的動作更加流暢，甚至重現了灰市混戰時的推搡與閃避，仿佛無數灰商的記憶都被塞進了這些鐵殼子裏。
    牧燃後退一步，後背傳來刺痛。他知道不能再拖了。灰晶正在自己跳動，每一次都讓指尖發麻。如果控製不住，灰狼還沒成型就會崩解，就像昨晚那樣。
    他深吸一口氣，左手按在後背的灰晶上，用力一壓。
    一股灼熱的氣息在體內炸開，不是往外泄，而是往內壓縮。灰氣不再散逸，反而在他周身凝成一層薄殼。地麵的陣紋感應到這股力量，驟然亮起，幽光順著裂縫往上爬。
    三具傀儡同時暴起！
    它們不再講究節奏，而是瘋狂逼近，拳腳交錯，封死所有退路。牧燃被迫躍起，在空中翻轉，躲過一記橫掃，落地時腳尖點地，順勢滑向陣眼中心。
    就在他即將觸地的瞬間，地麵陣紋猛然收縮，形成一個閉環。
    他懂了。
    這陣法不是為了困住他，而是為了喚醒。
    隻要他在這裏使用灰術，就會激活死者殘留的戰鬥數據，讓傀儡完美複現當時的場景。而破解的關鍵，不在強攻，而在打斷那種共鳴。
    他蹲下身，右手食指在地上劃下一痕。
    不是按照灰狼的衝刺軌跡，而是反向切斷陣紋的能量回路。那一瞬間，整個場地的氣流都變了。傀儡的動作出現極其短暫的遲滯——不到半秒，但對他來說，夠了。
    他翻身而起，灰刃再次凝聚，直劈第二具傀儡的膝蓋。一刀下去，金屬碎裂聲響起，那傀儡單膝跪地，另一條腿還保持著前衝姿勢，卻再也動不了。
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    第三具傀儡轉身想逃。
    牧燃沒追。他站在原地，緩緩抬起右手，對著天空輕輕一握。
    灰氣從背後噴湧而出，逆著陣紋流動，鑽進傀儡腳下的裂縫。那具正要後退的傀儡突然停下，全身星輝石逐一熄滅，像是被抽走了全部生命力。
    全場安靜。
    三具傀儡，一個斷頭，一個折膝，一個僵立當場。地麵陣紋漸漸暗淡，最終沉入石縫，消失不見。
    牧燃站在場中，呼吸平穩，掌心的灰影仍在跳動。他低頭看向手背上的血跡，已經幹了，變成一道褐色的印子。
    高台上，白襄不知什麽時候出現了。
    他靠著欄杆，嘴角掛著冷笑，眼神卻深得像看不見底的潭水。風吹起他的衣角，也拂動肩頭一縷發絲。
    “有趣嗎？”他開口，聲音不大，卻清楚地傳到場中，“那是你三天前在灰市殺的人。”
    牧燃沒看他。
    他隻是慢慢抬起手，把那縷灰影輕輕按在胸口。灰晶在皮下微微震顫，仿佛在回應某種召喚。
    “你用他們的記憶做傀儡，”他說，“就不怕他們魂魄不安？”
    白襄沒回答。
    他盯著牧燃，目光像是要穿透那層灰殼，看清他到底是誰。片刻後，他轉身離開，步伐不急不緩，身影消失在廊道盡頭。
    考核官走過來，玉簡上記了幾筆，收了起來。他看了牧燃一眼，眼神依舊冰冷，但沒多說什麽，隻抬手指了指東邊的候考區。
    牧燃點頭，邁步往前走。
    途中，他經過一具倒下的傀儡，那隻斷手還緊緊摳著地麵，五指彎曲，像是在抓什麽。他停下，蹲下身，伸手撥開那隻手。
    下麵壓著一片碎布，邊緣焦黑，像是從某件舊衣服上撕下來的。布角繡著半個圖案，形狀模糊，但那針腳的走向讓他心頭猛地一緊。
    他認識這種繡法。
    小時候，牧澄常在燈下學繡花，總喜歡在衣角縫些小花樣。有一次她剪錯了線，拆了又縫，最後留下一道歪歪扭扭的痕跡——和這塊布上的，幾乎一模一樣。
    他捏著那片布，慢慢站起身。
    遠處，高台頂端的監視光紋再次亮起，幽藍如眼，靜靜掃過全場。
    牧燃把布片收進袖子裏，繼續往前走。
    他的步伐很穩，背脊挺直。灰晶在體內漸漸平靜下來，唯有那縷灰影，依舊纏繞在指尖，久久不散。
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