風從灰術室的門縫裏鑽進來，吹得那團快要熄滅的火微微晃動。火光忽明忽暗，像極了人臨死前最後一口氣，微弱得幾乎看不見。
    牧燃站在門口，腳踩著一塊鬆動的青石，沒有再往前一步。他的右手垂在身側，指尖還麻著——剛才那一扔，幾乎耗盡了他所有的力氣。那個濕漉漉的紙團落在白襄腳邊，黑乎乎的一團，沾著口水和胃液的痕跡，看起來惡心極了，像是從誰的肚子裏掏出來的東西。
    白襄低頭看了一眼，眉頭都沒皺一下，也沒去撿。他隻是抬起眼，冷冷地看著牧燃，嘴角勾起一絲笑：“你吞下去的字，就能當成真相？”
    “我吞的是你們不敢寫進史冊的事。”牧燃的聲音沙啞得厲害，像是喉嚨被砂紙磨過，“無瑕之體根本不是什麽神女，是血庫！她的血能淨化灰脈汙染，代價卻是魂飛魄散。你們早就計劃好了，對不對？”
    白襄沒動，也沒否認。他輕輕按了下手臂上的鎧甲，星輝在金屬表麵流轉一圈，仿佛回應某種命令。火光照在他臉上，一半明亮，一半藏在陰影裏，讓人看不清他在想什麽。
    “你以為你在查什麽？”他低聲問，“一場陰謀？一個騙局？可你連自己是誰都沒搞明白。”
    “我知道我是誰。”牧燃往前踏了一步，地麵的星紋陣輕微震動，灰色的氣息順著靴底蔓延，在牆角織成一張看不見的網，“我是牧燃，我妹妹叫牧澄。她被你們關在曜闕，當祭品養著。而你——”他猛地指向白襄，“一邊給我指路，一邊燒文件滅口。你還想裝到什麽時候？”
    白襄忽然笑了，很輕，也很冷。“裝？我從沒說過我是為你好。我隻提醒過你：別碰不該碰的東西。”
    “那你燒這些，是為了執行命令，還是為了讓我閉嘴？”
    白襄不說話。他緩緩抬起手，掌心向上，一點幽光凝聚而出。那光並不亮，卻讓整個房間的空氣都變得沉重起來，仿佛連呼吸都困難了。
    牧燃沒退。反而張開雙臂，灰界瞬間撐開，灰色的氣息如潮水般湧出，貼著牆壁、地板、天花板鋪展，封死了所有退路。牆麵發出細微的裂響，開始出現裂縫。
    “你說我不該來。”牧燃咬緊牙關，“可你明明看見我來了，也沒攔。你是等著我自己撞上來，還是……等我說出那個名字？”
    白襄的眼神變了。
    不是驚訝，也不是害怕，而是一種近乎疲憊的確認，好像某個他等了很久的時刻，終於到了。
    他慢慢放下手，星輝卻沒有散去，反而順著經絡爬上了胸口。他伸手抓住衣領，用力一扯——布料撕裂的聲音在寂靜中格外刺耳。
    胸膛露了出來，一道深紫色的星紋烙在心口下方，扭曲盤繞，像一條沉睡的蛇。那紋路古老得不像這個世界的東西，邊緣泛著微弱的銀光，隨著呼吸一起一伏。
    牧燃瞳孔猛地一縮。
    這圖案……他見過。
    就在他自己脊椎深處，灰晶跳動的地方。每次灰化發作時，它都會在骨髓裏浮現，像是刻進了靈魂。
    而現在，它就出現在白襄身上，一模一樣，就像照鏡子。
    “你知道為什麽你能活到現在嗎？”白襄聲音低沉，“拾灰者壽命不過三十，你快四十了，灰核沒崩，脊柱沒斷。因為你不是第一個。”
    牧燃喉嚨一緊。
    “三百年前，淵闕有個灰徒，天生星脈枯萎，靠燼灰續命。他也救了個女孩，藏在灰堆裏三年。最後那女孩被曜闕帶走，他追到天穹之下，點燃全身灰晶，想燒穿神柱。”
    白襄頓了頓，目光像釘子一樣釘在牧燃臉上。
    “他失敗了。身體炸成灰雨，隻剩一縷殘念墜入溯洄河。但在死前一刻，他和我立下血契——若有一日他的血脈重回世間，我要親手引導那人走到盡頭。”
    牧燃耳邊嗡嗡作響，像是有無數根針紮進腦袋。
    “你說什麽？”
    “我說，你不是偶然出現的。”白襄一步步逼近，“你是被選中的。你的名字，是你前世自己起的。‘燃’——燃燒的燃。不是為了活著，是為了燒盡一切。”
    “放屁！”牧燃怒吼，灰氣暴起，牆麵瞬間裂開幾道深深的口子，“我就是我！我不是誰的影子！更不是你嘴裏那個瘋子！”
    “那你告訴我，”白襄冷冷開口，“為什麽你的灰晶脈絡和我的星紋能完美契合？為什麽你每次用燼灰，我都感覺得到？為什麽你能在演武台召喚出灰龍，別的拾灰者連條灰蛇都凝不出來？”
    他又上前一步，聲音壓得更低：“因為你體內流著同一個東西——他的執念。”
    牧燃後退半步，腳跟撞上門框。他想反駁，話卻卡在喉嚨裏。那些問題，他也曾無數次問過自己。為什麽偏偏是他能撐這麽久？為什麽妹妹的血會和灰界共鳴？為什麽每次看到曜闕的光柱，總覺得熟悉得像夢裏見過？
    “你不信？”白襄突然抬手，星輝暴漲，整間屋子刹那通明。他指著自己胸口的星紋，又指向牧燃的後頸，“現在，我讓你親眼看看。”
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    他掌心一翻，星輝化作細線，猛然刺入眉心。
    沒有血，也沒有痛叫。那光鑽進去的瞬間，他的瞳孔變成了銀白色，整個人僵住。下一秒，一股奇異的波動從他體內擴散開來，像是古老的咒語在空氣中回蕩。
    牧燃渾身一震。
    他脊椎裏的灰晶突然劇烈跳動，仿佛被喚醒。一股熱流衝上大腦，眼前猛地閃過一幅畫麵——
    荒原，焚毀的神壇，一個滿身灰燼的男人跪在地上，懷裏抱著死去的女孩。男人抬起頭，滿臉血汙，可那張臉……
    那是他自己。
    不，不是現在的他。更老，更瘦，眼裏沒有光，隻有燃盡的灰。
    畫麵一閃而過。
    牧燃踉蹌後退，扶住牆才沒倒下。冷汗順著額頭滑落，混著幹涸的血，黏在下巴上。
    “這……是什麽？”
    “記憶。”白襄收回手，臉色蒼白了些，星輝也暗了，“不是幻術，不是讀心。是烙印。你和他共用一段命運軌跡，哪怕輪回百次，隻要灰脈不斷，那份執念就會回來。”
    “所以你接近我，不是因為同情。”牧燃喘著氣，“你是在等這一天。等我走到這裏，看清真相，然後……替他完成那場沒燒完的火？”
    白襄沒否認。
    “我不是你的朋友。”他低聲說，“我是他定下的守約人。我的任務不是幫你救妹妹，而是確保你走到最後那一刻——不管你願不願意。”
    屋子裏安靜得可怕。
    風停了，火滅了，連空氣中的灰氣都像是凝固了。
    牧燃盯著白襄，拳頭攥得指節發白。他曾以為這個人是黑暗中唯一向他伸出手的人。一起練功，一起受罰，甚至有一次執法堂要砍他手，是白襄擋在他前麵，硬生生挨了三鞭。
    原來都不是真心。
    是計劃。
    是一場跨越三百年的牽引。
    “如果這一切都是安排好的。”牧燃終於開口，聲音沙啞得幾乎聽不清，“那你告訴我——她呢？牧澄，也是其中一環嗎？還是說，從一開始，我就注定要失去她？”
    白襄沉默了很久。
    久到牧燃以為他不會回答。
    然後，他聽見一聲極輕的歎息。
    “我不知道。”
    “什麽？”
    “三百年前，他沒來得及問這個問題。”白襄抬頭，眼神複雜，“他隻知道要燒穿天穹。至於燒完之後怎麽辦，沒人告訴他。也沒人告訴我。”
    牧燃愣住了。
    原來連白襄也不全知。
    原來這場局裏，所有人都是棋子，包括那隻執棋的手。
    他慢慢鬆開拳頭，掌心全是汗水和灰燼混在一起的泥。他看著白襄，看著這個他曾當成兄弟的人，聲音一點點冷下來：
    “那你現在打算怎麽做？繼續執行你的契約？還是……站在我這邊？”
    白襄沒動。
    星輝還在臂甲上流轉，似乎隨時準備出手。
    可他的眼神，第一次有了猶豫。
    就在兩人對峙的時候，牧燃脊椎裏的灰晶忽然輕輕嗡鳴了一聲。
    不是疼，也不是失控。
    是一種感應。
    仿佛有某種東西，在極遠的地方，輕輕拉了一下那根連接著他和牧澄的線。
    他的手指微微一顫。
    白襄察覺到了異樣，眉頭微皺。
    牧燃沒看他，而是緩緩抬起右手，指尖輕輕按在左眼眼皮上。那裏還在滲血，但血流好像慢了些。
    他忽然想起演武台上，灰龍崩解時飄落的灰燼雨。
    還有那句話——“哥，別看……”
    他閉上眼。
    再睜開時，眼神已經不一樣了。
    “你說我是他的延續。”他低聲說，“可你忘了一件事。”
    白襄盯著他。
    “我不是他。”牧燃一步步向前，灰氣在腳下翻湧，“我可以走他走過的路，但我不會照著他畫的路線走完。牧澄我要救，天穹我也要燒。但這一回——”
    他停下，離白襄隻差一步。
    “由我說了算。”
    白襄沒退。
    星輝在臂甲上越聚越亮，幾乎要爆開。
    牧燃也不再動。
    兩人之間的空氣緊繃得像一根拉到極限的弦。
    就在這時，牧燃眼角忽然抽了一下。
    他猛地轉頭，望向門外幽深的走廊。
    那邊，什麽都沒有。
    但他知道——
    有人在哭。
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