灰術室的火早就滅了，可空氣裏還是飄著一股燒焦的味道，像是誰把紙點著後又突然踩滅的那種氣息。牧燃站在原地，左手還壓在左眼上，血從指縫間慢慢滲出來，順著掌心一滴一滴往下落。他沒去擦，隻是猛地抬起頭，死死盯著白襄。
    白襄也看著他，手臂上的星輝還在流轉，但已經亂了節奏，像心跳忽然打亂了拍子。
    “你說我是他的延續。”牧燃的聲音很低，幾乎聽不清，“可你忘了——我也有她。”
    話音剛落，他五指猛然一緊，硬生生把左眼裏那股灼熱的灰氣逼了出來。不是噴，而是擠，像是從骨頭縫裏榨出最後一絲力氣。一道帶著金線的灰焰從他嘴裏衝出，直撲白襄的臉。
    白襄抬手，星輝護罩瞬間成型，銀光一閃，擋住了火焰。可那火沒炸開，也沒散，反而貼著護罩遊走起來，像活的一樣找縫隙鑽。
    牧燃咬著牙，喉嚨裏泛起血腥味。他知道這一下傷不到對方，但他要的根本不是傷害。
    他要的是接觸。
    就在火焰碰上星輝的瞬間，他脊椎裏的灰晶猛地一震。那種感覺，就像幹涸的河床突然下了暴雨，經脈裏傳來撕裂般的疼，好像有什麽東西正逆著血流往他身體裏鑽。
    星輝進來了。
    不是攻擊，是被吸了進去。
    白襄瞳孔一縮，手臂上的紋路燙得嚇人，護罩劇烈晃動。他想切斷能量連接，可已經晚了——牧燃已經張開灰界，右臂化作灰霧纏繞而出，像一張大網，牢牢黏在星輝屏障上。
    “你在幹什麽？”白襄低吼。
    牧燃沒回答。他閉上眼，腦海裏浮現出妹妹輸血那天的畫麵。她躺在礦洞深處，手腕割開，鮮血順著銅管流進他的身體。那時候他隻覺得暖，現在才懂——那血不隻是救他，更是一把鑰匙。
    一把能打開灰脈和星輝之間隔閡的鑰匙。
    他在心裏默念那句殘文：“無瑕之體血液可中和灰燼汙染……”同時把體內殘留的金紋氣息聚到胸口，迎向那洶湧而來的星虹之力。
    轟！
    像爐子點著了火。
    五髒六腑都在燒，鼻子裏流出帶金絲的血，滴在地上發出輕微的“滋”聲。可他沒倒，反而往前邁了一步。
    灰晶脊柱震動起來，像是沉睡的東西終於醒了。
    星輝在他體內被撕碎、重組，一部分變成熱流衝進四肢百骸，另一部分凝成灰霧，在雙臂外形成一層半透明的鎧甲。鎧甲還不穩，忽隱忽現，卻撐住了他搖晃的身體。
    白襄第一次後退了。
    不是戰術，是本能地往後躲。他盯著牧燃的手臂，眼神變了。
    “你不可能吸收神源之力。”他說，聲音不再像質問，倒像是在確認一件絕不該發生的事。
    牧燃睜開眼，右眼的灰紋不再流血，取而代之的是一圈淡淡的灰金色光暈。他抬起手，看著那層灰鎧緩緩縮回皮膚。
    “我不是在吸收。”他嗓音沙啞，“我在吃。”
    白襄沒動，可臂甲上的星輝開始快速閃動，一圈圈波紋擴散開來，像是某種封印要啟動了。地上的星紋陣跟著亮起，藍光沿著牆角蔓延，直衝中央。
    牧燃察覺到了，立刻收緊灰界。但這回不是防守，而是反向拉扯——他主動調整灰晶頻率，讓它和星輝共振，讓那震蕩波順著連接倒灌回去。
    “你瘋了！”白襄怒喝，抬手就要斬斷能量鏈。
    可太遲了。
    震蕩波逆流而上，撞進他的臂甲，整條右臂瞬間僵住。星輝失控，在皮下劃出一道道刺眼的光痕。他悶哼一聲，踉蹌後退，護罩崩裂。
    就在這時，地麵猛地震了一下。
    哢——
    一道裂縫從房間中央炸開，深不見底，黑水從中翻湧而出，帶著一股陳年腐臭味，像埋了百年的井蓋終於被掀開。那水不流動也不靜止，像有生命般緩緩起伏，照不出人臉，隻有一片混沌的暗影。
    白襄臉色大變：“溯洄？！”
    他立刻結印，星輝凝聚成鎖鏈，就要壓向裂縫。可那黑水輕輕一蕩，一股無形力量襲來，直接把他掀飛出去，後背狠狠撞牆，左臂當場焦黑冒煙。
    牧燃卻沒有躲。
    他一步一步走向裂縫，腳步很穩，哪怕每一步都像踩在刀尖上。灰晶脊柱的震動越來越強，仿佛和那黑水之間有種說不出的共鳴。
    他單膝跪地，伸手探向水麵。
    指尖剛碰到水，腦子“轟”地炸開。
    無數畫麵湧進來——他看見自己站在這裏，穿不同衣服，有的滿身是血，有的披著灰袍，有的臉都看不清。他們都伸著手，做同一個動作。每次觸碰，河水都會顫一下，然後退回深處。
    最後一次，是個孩子。
    瘦小，赤腳，臉上全是煤灰。那是他十歲那年，在礦洞覺醒灰脈的時候。那時他不知道這是詛咒，還以為自己終於能變強了。
    畫麵消失了。
    耳邊響起一個聲音：“你終於來了。”
    不是耳朵聽見的，是直接在腦子裏響的，像鍾聲敲過空屋子。
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    牧燃沒有縮手。他反而把手整個按進了黑水裏。
    冰涼，卻不刺骨。那水像有意識一樣纏上來，順著指縫鑽進皮肉，一路往上，逼近肩膀。
    白襄靠在牆邊，喘得厲害，想站起來，腿卻使不上力。他望著牧燃的背影，嘴唇動了動，像是想喊什麽，最後隻擠出一句：
    “你不該碰它。”
    牧燃沒回頭。
    他隻感覺脊椎裏的灰晶在轉動，不再是往外釋放灰氣，而是往內收，像一顆快要點燃的芯。
    灰鎧再次浮現，這次蓋住了整個上半身，邊緣閃著微弱金光。那光不亮，卻讓周圍空氣變得粘稠，連黑水的起伏都慢了下來。
    “你說我被安排好了。”他終於開口，聲音低沉，“可你沒告訴我，她也會哭。”
    白襄盯著他，眼裏第一次沒了算計，隻剩震驚。
    “你聽到了？”
    牧燃沒答。
    他緩緩抬起左手，更深地插進黑水裏。河水忽然安靜了，不再翻騰，像是被什麽壓住了。
    接著，他看見水底浮出一塊石碑的輪廓。
    上麵刻著三個字，字跡模糊，但形狀熟悉得讓他心口發緊。
    像小時候他自己寫過的字。
    白襄掙紮著撐起身，聲音發抖：“別再往下了，這地方不是給人進的。”
    牧燃不動。
    灰晶的嗡鳴越來越清晰，像在回應某種召喚。他的右眼已完全變成灰金色，瞳孔深處有細密裂紋狀的光不斷擴散。
    門外的風不知什麽時候停了。
    整座燼侯府陷入死寂。
    隻有那裂縫中的黑水，隨著他的呼吸一起一伏。
    白襄抬起還能動的手，星輝微弱地閃了一下，像是最後的警告。
    牧燃卻笑了。
    他慢慢俯身，額頭幾乎貼上水麵。
    “我不是來聽命的。”他說，“我是來找她的。”
    話音落下，黑水猛地一顫，石碑上的字跡清晰了一瞬。
    下一刻，他的右手開始灰化，皮膚像灰塵一樣剝落，露出底下閃著微光的晶體。
    他沒叫，也沒抽手。
    灰化迅速往上爬，越過肩膀，逼近脖頸。
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