灰白的皮膚從牧燃的右肩緩緩蔓延，如同冬日清晨凝結在窗上的霜花，悄無聲息地攀上他的脖頸。沒有血，也不覺疼痛，隻有一種幹澀、僵硬的觸感，仿佛整條手臂正一寸寸化作石質。
    他的手仍插在那片漆黑如墨的水中，指尖已觸到石碑的一角。粗糙的刻痕劃過指腹，像是有人用鈍刀一遍遍在石頭上重複書寫同一個字——執拗得令人心顫。
    白襄靠在牆邊，左臂焦黑蜷曲，宛如燒盡的枯枝；右手撐地，指節因用力而泛白。他呼吸沉重，喉嚨裏斷續發出咳嗽聲，殘破的臂甲上，星輝忽明忽暗，如同風中將熄的燭火。
    “停下……”他的聲音沙啞得幾乎難以辨識，“再往前一步，你就不再是人了。”
    牧燃沒有回應。他能感受到體內的灰晶脊柱正在轉動，不再隻是被動釋放灰氣，而是開始主動吸收——吸的是黑水中的某種存在，是石碑散發出的波動。每一次吸入，身體便多一分灰化，可奇怪的是，意識卻愈發清晰。
    他將左手繼續探入深處，終於，掌心貼上了碑麵。
    就在那一瞬間，整條手臂仿佛被無形之力釘住，動彈不得。並非外力壓製，而是一種難以言喻的共鳴，牢牢鎖住了他。緊接著，石碑表麵浮現出三個歪歪扭扭的字，筆畫稚嫩，卻熟悉得讓他心頭一震。
    那是他小時候寫的字。
    “我回來了。”
    這句話不是聽見的，也不是看到的，而是直接浮現在腦海裏，像有人站在身後，輕聲訴說。
    白襄猛然抬頭，眼神驟變：“你說什麽？”
    牧燃沒有理他。他閉上眼，記憶碎片如潮水般湧來——
    一個穿灰袍的男人跪在碑前，手背青筋暴起，半個身子已化為晶體；
    一個少年被鐵鏈纏住腳踝，拖向裂縫，口中仍在呼喊妹妹的名字；
    一個滿臉傷疤的壯漢砍斷自己的左臂，將斷肢按進黑水，隻為讓手再多伸一寸……
    全都是他。
    動作相同，位置相同，連倒下的姿勢都一模一樣。
    這些畫麵雜亂無章，不分時間順序，仿佛同時發生，又仿佛從未結束。
    “這不是第一次。”牧燃睜開眼，右眼的灰金色光芒已蔓延至眉骨，“我們早就來過。”
    白襄咬著牙想站起來，腿卻一軟，再次跌坐回去。他死死盯著牧燃的背影，聲音發抖：“你知道這意味著什麽嗎？每一次觸碰石碑，都會留下一個‘你’。前麵那些人都失敗了，你也……不會例外。”
    “我不是來成功的。”牧燃將手壓得更緊，石碑微微震動，“我是來找她的時間點。”
    話音剛落，石碑突然劇烈晃動。黑水翻騰而起，不再是緩慢起伏，而是如沸騰般冒泡。一股股暗流纏住他的手腕，拚命想要將他拽離。可他的手紋絲不動，灰化已爬過脖頸，左耳開始掉落細碎的灰屑。
    白襄看著這一幕，忽然笑了，嘴角滲出血絲：“你以為溯洄是門？它是個墳……埋的全是不肯回頭的人。”
    牧燃隻回了一句：“那你為什麽一直沒走？”
    白襄怔住了。
    就在這刹那，牧燃體內的灰晶猛然共振。這一次，不再是被動承受，而是他自己主動催動。他將最後一絲尚能調動的生命力盡數壓入脊椎，逼迫灰脈加速轉化。灰鎧再度浮現，這次不再局限於護住胸口，而是順著四肢蔓延，化作一條由灰晶構成的鎖鏈，一端連著他，另一端深深紮入石碑。
    “你要強行同步？”白襄瞳孔驟縮，“你會被撕碎的！”
    牧燃沒有回答。他能感覺到，那些湧入的記憶不再混亂，開始逐漸歸攏，如同無數散落的線，被一根針逐一穿起。每一個“他”，都在做同一件事：伸手，觸碑，然後消失。
    但他們消失之前，都留下了痕跡。
    有的在碑角刻了個小叉，有的用血畫了個圈，有的甚至將自己的名字鑿進去半筆……這些都是標記，是失敗者的遺言。
    而最新的一道刻痕，就在他眼前。
    很深，很利落，帶著熟悉的力道。
    是他自己留下的。
    “原來我已經來過。”牧燃低聲說，“還不止一次。”
    白襄喘著氣，聲音像是從牙縫裏擠出來的：“三百年前那次，你連名字都沒留下。一百年前那次，你撐到了第七天。十年前那次……是你把她推出去之後，才回來的。”
    牧燃猛地睜眼：“你說什麽？”
    “她不在曜闕。”白襄直視著他，眼中沒了算計，隻剩下疲憊與一絲難以言喻的情緒，“她在溯洄裏。每一次你觸碰石碑，她就會醒一次。但她醒多久，你就得多灰化多久。”
    牧燃的手微微顫抖。
    “所以你們選她當神女，就是為了把她變成錨？”
    “不是我們。”白襄搖頭，“是規則。無瑕之體能承載眾生意誌，也能成為時間的支點。她若徹底融合，便可重啟閉環。但若有外力打斷這個過程……”他頓了頓，“她就會散。”
    牧燃沉默片刻，忽然問：“你見過她嗎？”
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    白襄沒有說話。
    但他的眼神已經給出了答案。
    “在哪一刻？”牧燃的聲音低了下來，“她有沒有問過我？”
    白襄閉了閉眼：“每次你消失後，她都問同一句話——‘哥哥還能回來嗎？’”
    空氣一下子安靜了。
    連黑水都不再翻騰。
    牧燃低頭看著自己幾乎完全灰化的身體。右手僅剩肘部以上還有皮肉，左臉已開始一片片剝落。他知道，撐不了多久了，意識終將隨肉體一同崩解。
    可他不能停。
    他抬起僅存的血肉之手，抹了把臉，搓掉臉上鬆動的灰屑，露出底下閃爍微光的晶體層。隨後，他深吸一口氣，整個人向前傾去，胸口直接壓上了石碑。
    轟——
    一聲悶響，並非來自外界，而是從他體內炸開。
    灰晶脊柱徹底激活，如同一顆沉睡已久的核芯終於點燃。灰氣不再外溢，而是向內收縮，形成一道螺旋狀的能量流，順著雙臂灌入石碑。碑文逐一亮起，不再是模糊輪廓，而是一句句完整的句子，浮現在黑暗之中。
    白襄仰頭望著，嘴唇微微發抖：“你瘋了……你這是在拿命換讀碑的資格。”
    牧燃不予理會。他的目光死死盯住第一行字：
    “若見此碑，即為第九次輪回開啟。”
    第二行：
    “前八次皆敗，因未舍身。”
    第三行：
    “唯有燼者可承碑，唯有情者可破環。”
    看完這三句，他忽然笑了。
    笑聲很輕，混著血沫從嘴角溢出。
    “原來我一直搞錯了。”他說，“我不是要救她出來。”
    他轉頭看向白襄，右眼已完全化作灰金色，左眼隻剩一道細縫，其中隱約有光流轉。
    “我是要讓她看見——我還在找她。”
    說完，他雙手猛地拍上石碑兩側，灰化瞬間越過肩膀，直逼咽喉。整具身體如同即將燃盡的爐膛，所有餘熱都被榨幹，盡數灌入碑體。
    石碑劇烈震顫。
    黑水倒卷而起，形成一圈環形浪牆，將兩人隔開。白襄被氣浪掀飛，重重撞在牆角，星輝徹底熄滅，整個人癱倒在地，隻能眼睜睜看著。
    在最後一絲意識消散前，牧燃看見了。
    水底浮現出一張小臉。
    很小，很瘦，眼睛很大。
    是牧澄十歲時的模樣。
    她對他笑了一下，嘴唇輕輕動了動。
    他沒聽清她說什麽。
    但他知道，她在等他。
    他抬起手，想再靠近一點。
    灰化已爬至下巴，嘴唇裂開，露出下方晶化的組織。他用盡最後的力氣，將額頭抵在碑麵上。
    “這一次。”他喃喃道，“我不走了。”
    石碑的嗡鳴驟然停止。
    整個空間陷入死寂。
    下一瞬，黑水突然靜止，如同被凍結一般。石碑表麵浮現出無數道刻痕，新舊交錯，層層疊疊，全都指向同一個方向。
    而牧燃的手，仍緊緊貼在碑上。
    他的頭垂著，身體僵立，麵部已完全化作灰晶，看不出任何表情。
    可那隻手，紋絲未動。
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