牧燃的額頭還貼在石碑上，身體已經感覺不到任何知覺了。灰色從指尖一點點爬上來，蔓延到喉嚨，連呼吸都像是很久以前的事。就在他快要徹底消失的時候，那塊沉默的石碑突然輕輕震了一下——不是往外震動，而是往裏塌陷，像一張張開的嘴，把他最後一絲意識吸了進去。
    眼前一黑，又忽然亮起。
    他站在一片荒涼的原野上，頭頂是倒掛著的河流，水在天上流淌，卻一滴也落不下來。遠處立著一塊孤零零的石碑，和他剛才觸碰的那一塊一模一樣，隻是表麵布滿了裂痕，仿佛被雷電劈過千百次。
    一個背影靜靜地站在碑前。
    灰袍破舊不堪，脊柱的位置透出淡淡的晶光，那光芒，竟和他體內的灰晶如出一轍。那人抬起手，毫不猶豫地將掌心貼上了碑麵。
    就在這時，青年時期的白襄從暗處走了出來，手中握著一杆由星輝凝聚而成的長槍，槍尖直指那人的後心。
    “你明知道溯洄不可逆。”白襄的聲音比現在冷得多，也更堅定，“一旦開啟，就會有人來接替。而你……會徹底消失。”
    那人沒有回頭，隻是輕笑了一聲：“我不怕消失。我隻怕她等不到人。”
    話音剛落，他的右臂瞬間炸成灰霧，順著石碑上的紋路鑽入地下。灰霧升騰，在空中凝聚成一條扭曲的河流，緩緩開始倒流。
    白襄沒有動，也沒有出手阻止。他就那樣靜靜地看著那個背影，直到對方整個人化作點點光斑，消散在那條逆流的河中。
    畫麵碎了。
    牧燃猛地回神，發現自己仍站在禁地之中，四周的牆卻已不見蹤影。隻有黑色的河水翻湧不息，石碑依舊矗立，他自己也還保持著觸碰石碑的姿勢，仿佛剛才的一切隻是一場幻覺。
    可他知道，那不是夢。
    那不是過去，而是真正發生過的事。
    那個背影……就是三百年前的自己。
    “你以為你是第一個？”一道聲音響起，不高不低，像是從河底浮上來的。
    牧燃轉頭看去。
    岸邊站著一個人。
    身形和他很像，臉卻模糊不清，像是被人用手反複抹過一樣。他穿著一件看不出材質的長袍，顏色隨著河水不斷變化，一會兒黑，一會兒灰。
    “你是誰？”牧燃想開口，卻發現發不出聲音。他隻能用意念問。
    “我是守門人。”那人說，“也是你沒能走完的路。”
    “我不是來當守門人的。”牧燃的意識掙紮著，“我要帶她回去。”
    “她回不去。”守門人語氣平靜，“她是錨，是這個閉環的核心。每一次你觸碰石碑，她就會醒一次。你越靠近她，就越快變成我。”
    “那就讓我變成你。”牧燃咬緊牙關，“隻要她能看見我還在找她。”
    守門人沉默了片刻，隨後抬手指向河麵。
    水麵蕩開漣漪，映出無數個畫麵。
    有的他在雪夜裏艱難爬行，身後拖著長長的血跡；有的他跪在石碑前，雙手被燒得隻剩骨頭；還有一個畫麵，是他十年前的模樣，懷裏抱著一個散發著微光的女孩，正拚盡全力把她推出裂縫……
    每一個“他”都在做同一件事——走向石碑。
    他們失敗了，卻沒有停下。
    “他們不是失敗者。”守門人低聲說，“他們是燃料，是照亮前路的火把。你也不是例外。”
    牧燃看著那些畫麵，忽然發現了一件事。
    每一個“他”在徹底消散之前，都會回頭看一眼。
    不是看石碑，也不是看天，而是望向同一個方向。
    那是牧澄沉睡的地方。
    “所以……我不是為了成功才來的？”牧燃喃喃道。
    “你是為了讓她相信，還有人在找她。”守門人點頭，“這才是閉環的意義。不是束縛，而是希望。”
    牧燃閉上眼。
    他想起妹妹小時候總愛抓著他的手，笑著說：“哥哥的手最暖了。”後來她被帶走那天，還在笑，說：“等我長大就回來陪你。”
    原來她一直在等。
    不是等他救她出去。
    而是等他一次次出現，告訴她：我還活著。
    “那你呢？”牧燃睜開眼，“你也是從前的我？”
    守門人沒說話，隻是抬起手，緩緩掀開了兜帽。
    那張臉，七分像他，三分陌生。眉骨更高，眼角微微下垂，嘴角有一道陳年的傷疤。
    “我是第一百零三次輪回留下的殘影。”他說，“當我意識到自己隻是守門人時，我就不再是‘牧燃’了。我隻是‘洄’。”
    牧燃心頭一震。
    原來這根本不是什麽神秘的存在。
    這是他自己留下的影子。
    每一代失敗的他，都會成為下一個守門人，繼續等待下一個“牧燃”的到來。
    “那你為什麽要告訴我這些？”牧燃問。
    “因為這一次不一樣。”守門人望著他，“你吸收了星輝，逆轉了灰術，甚至讓石碑回應你。你不是來完成閉環的——你是來打破它的。”
    話音未落，河水突然暴漲。
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    黑色的水流衝天而起，不再是倒流，而是逆卷而上，像一條巨蟒撕裂空間。禁地的穹頂轟然崩塌，碎石墜入河中，瞬間消失不見。
    角落裏的白襄也被氣浪掀到了牆邊。他想動，卻連抬手的力氣都沒有。
    一道水舌猛地卷住他的腰，將他拖向河心。
    “等等！”牧燃想要衝過去，可身體根本不聽使喚。他隻能眼睜睜看著白襄被黑水吞沒，順著逆流消失在虛空裂縫之中。
    “他不該在這裏。”守門人淡淡地說，“他是觀測者，不是參與者。溯洄不會容納外來的意誌。”
    “可他是我唯一的朋友。”牧燃終於擠出了聲音。
    “所以他會被送回起點。”守門人望著河麵，“也許下一世，他會做出不同的選擇。”
    河水還在上漲。
    整個空間開始扭曲，地麵裂開，露出下方無盡的黑暗。石碑微微顫動，碑文一個個熄滅，隻剩下最後一行還亮著：
    “唯有燼者可承碑，唯有情者可破環。”
    牧燃低頭看向自己的手。
    那隻手已經完全灰化，看不出血肉，卻依然緊緊貼在石碑上。
    “如果我走了，誰來守她？”他問。
    “沒有人需要守她。”守門人說，“她守的是所有人。而你要做的，不是留下，是前進。”
    “怎麽進？”
    “順著河走。”守門人指向那暴漲的溯洄之河，“它會帶你去她醒來的那一刻。但你要記住，每走一步，你就離‘人’更遠一分。等到終點，你可能連名字都不記得了。”
    牧燃笑了。
    “我早就忘了名字有什麽用了。”
    話音未落，一股巨力從背後襲來。
    不是攻擊，而是推動。
    他的身體被一股無形的力量托起，脫離了石碑，沿著某條看不見的支流倒推而出。四周的空間像布帛一樣被撕開，他又看到了那些熟悉的場景——燼侯府的走廊、灰術室的門、他住過的房間……
    一切都在倒退。
    他感覺自己像一片葉子，被水流裹挾著，無法停留。
    最後，他看見了那扇窗。
    那扇他每天醒來都要看一眼的窗。
    窗外星光微閃，桌角放著一份卷起的文書，邊緣已經開始泛紅，像是被火烤過。
    他的意識快要撐不住了。
    可就在徹底沉睡前，他聽見守門人的聲音，輕輕落在耳邊：
    “別回頭。”
    他的手指抽搐了一下。
    指尖離桌麵，隻剩三寸。
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