指尖離桌麵隻有三寸。
    就這麽一點點距離，可牧燃卻覺得像隔著一道看不見底的深淵。空氣仿佛凝固了，連灰塵都停在半空，時間也好像被人按下了暫停鍵。他咬緊牙關，右臂猛地一用力，肌肉抽得生疼，骨頭“咯”地響了一聲。整個人從地上滾下來，膝蓋狠狠砸在地上，痛得身子一晃。碎石紮進皮肉，血慢慢滲出來，但他顧不上這些，眼睛死死盯著那隻手——那隻已經變成灰白色的手，指節模糊，像是被燒過的紙灰，靜靜地搭在桌腳邊，安靜得不像屬於他自己。
    突然，胸口一陣灼燒。
    不是普通的燙，而是從身體裏麵往外燒，像有無數隻蟲子在血管裏爬，又像滾燙的岩漿在血液裏倒流。他一把扯開衣領，原本隻是淺淺印在皮膚上的契約文字，此刻竟然一根根凸了起來，在月光下泛著詭異的紅光。最下麵，一行從未見過的黑字緩緩浮現：“永世為奴，魂歸燼主”。
    那幾個字像是活的一樣，墨跡不斷擴散，帶著一股說不出的腐朽氣息，每一筆都讓人心裏發毛，仿佛有人貼著耳朵低聲說話。
    他咬著牙，手掌貼上胸口，試著用感知探進去。
    三層結構一下子清晰起來：最外層是燼侯府的律令，寫著“拾灰者不得違逆星輝”；中間纏繞著星紋，那是白襄留下的監視印記，像一雙看不見的眼睛，時刻盯著他的靈魂；而最深處，藏著一個烙印——那個名字，熟悉到讓他喉嚨發緊。
    牧焚。
    他親哥的名字。
    三百年前被曜闕處決的叛徒，也是第一個想點燃諸神的人。傳說他在斷頭台上大笑三聲，最後一句話是：“火種不滅。” 原來這契約從來就不是新簽的，而是從那時候就開始等他了。一代代拾灰者簽下自己的名字，其實簽的都是同一個騙局——用血脈傳承的陷阱。他們的命、他們的灰晶、他們的靈魂，全都是燃料，隻為喚醒那個早已死去卻又不肯消散的存在。
    就在這時，脊柱裏的灰晶忽然劇烈震顫。
    契約像是察覺到了危險，猛地收緊！一股強大的吸力從胸口傳來，灰晶的能量順著神經被瘋狂抽走，灌進那張文書裏。他腿一軟，左小腿瞬間灰化，直接碎成粉末灑在地上，像沙漏裏的沙子一樣悄無聲息地消失。
    他知道，再晚一步，自己也會徹底變成一堆沒有意識的灰燼，連靈魂都會被煉化成養料。
    不能再等了！
    他猛地抓起桌上那卷焦邊的文書，狠狠按進自己胸口！紙碰到皮膚的瞬間，契約發出刺耳的嘶鳴，像被火燒到的蛇一樣扭曲掙紮。墨跡沸騰，黑色的文字像血一樣亂竄，想要逃開。但他不管，繼續往下壓，指甲都陷進了肉裏，鮮血混著灰霧滲進紙麵，直到整張紙嵌進皮肉，和血契紋路完全重合，融為一體。
    “你想讓我當替身？”他喘著粗氣，聲音沙啞得像鐵片摩擦，“那就看看，誰燒得更狠。”
    他不再壓製體內的灰化。
    左臂轟然崩解，化作純粹的灰燼，順著脊柱倒灌而入！灰晶瞬間過載，一道強光炸開，照亮整個屋子。牆、房梁、地麵……所有陰影都被推開，隻剩下刺眼的白。那一瞬，這破舊的老屋仿佛成了祭壇，而他是唯一的祭品，也是唯一的主宰。
    光芒中，契約上的黑字開始冒煙。
    那張由黑血凝聚出的臉再次浮現，五官扭曲，嘴唇一張一合：“你逃不掉……我會在下一個輪回醒來……你終究會變成我……”
    話還沒說完，牧燃低吼一聲，灰焰順著血管逆行而上，直接衝進契約內部！火焰卷過那道虛影，一口將它吞沒。那抹殘念連慘叫都沒來得及發出，就化作了飛灰，連一絲回音都沒留下。
    文書從他胸口脫落，燒成灰燼，隨風飄散。
    可疼痛並沒有結束。
    後背突然裂開一道熱流，皮膚像是被刀割開般灼燒。他轉身撞向牆壁，借著微弱的光看清了背上浮現的東西——一個完整的印記，形狀像是灰燼凝成的徽記，邊緣流動著微光，和白襄臂甲上的圖案一模一樣。可氣息完全不同。白襄的是秩序與守護；而這個，是毀滅之後的寂靜，是焚燒後的餘燼。
    但他知道，這不是別人給的。
    它是從他身體裏長出來的，像是回應某種召喚——來自灰界的低語，來自血脈深處的共鳴。它不屬於任何人，隻認得他。
    他靠著牆慢慢滑坐在地，呼吸沉重。灰晶脊柱還在震動，但節奏漸漸平穩下來。他試著用意念觸碰那個印記，沒想到沒有排斥，反而有種熟悉的共鳴，仿佛它本就該在那裏，隻是沉睡太久，現在才終於醒來。
    “你想讓我當灰侯？”他低聲開口，嘴角扯出一抹近乎譏諷的笑，“可以啊。”
    他抬起手，看著掌心殘留的一縷灰霧緩緩旋轉，像極了夜空中的星雲初生。“但我說了算。”
    閉上眼，意識沉入灰界。
    印記與脊柱連接的過程緩慢而清晰，就像幹涸的河床終於接通了水源。每一次脈動，都有細微的灰流注入經絡，不再是混亂侵蝕，而是有規律地循環。他能感覺到，這印記不是枷鎖，也不是身份象征——它是鑰匙，一把能打開更深層規則的鑰匙，通往灰界真正的核心：那裏藏著諸神為何熄滅的真相，也藏著第一簇火是如何誕生的秘密。
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    不知過了多久，他睜開眼。
    屋子裏安靜得能聽見灰燼落地的聲音。桌角那卷文書隻剩半截，邊緣焦黑，像是被火燒過又被撲滅。他伸手去拿，指尖剛碰到紙麵，忽然頓住了。
    紙上有一道劃痕。
    不是燒的，也不是撕的，是某種尖銳東西刻下的痕跡。他湊近一看，發現那是一行極細的小字，藏在卷軸折縫裏，以前從沒注意過。字跡很舊，墨色褪成了暗褐色，隻有短短幾個字：
    “別信守門人。”
    他盯著那句話，手指一點點收緊，指節發白。這話是誰寫的？是在警告後來的人？還是……另一個“他”留下的？
    窗外風掠過屋簷，吹得窗紙輕輕晃動。桌麵上，那半截文書微微顫了一下，像是被什麽看不見的力量推動。
    他的目光落在文書末端。
    那裏沾著一滴幹涸的血，顏色很深，幾乎發黑。不像人的血，也不像任何已知生物的液體。它凝而不散，邊緣微微卷曲，隱約像個符號的雛形。他伸出手，輕輕撫過那滴血，指尖傳來一陣冰冷的震顫，仿佛碰到了不屬於這個時間的記憶。
    一瞬間，腦海裏閃過一幅畫麵：一座石門前，站著一個背影，披著破舊鬥篷，手裏握著一把斷裂的鑰匙。門縫透出幽藍的光，映照出地上的影子——那影子，竟有三對翅膀的輪廓。
    畫麵一閃即逝。
    他收回手，沉默了很久。
    然後緩緩站起身，朝門口走去。每一步都帶著新生的重量，灰晶在體內流轉，背後的印記微微發亮。他知道，從這一刻起，他不再是拾灰者，也不是誰的替身。
    他是打破契約的人。
    也是，即將重寫規則的那個名字。
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