礦輪停轉的震動還在石壁間回蕩，牧燃靠在牆角，右手緊緊攥著剛從床底摸出來的那塊灰片。指尖裂開的地方傳來一陣黏膩感，灰片邊緣粗糙，像是被人用鈍器硬生生從整塊石頭上敲下來的碎片。
    他還沒來得及仔細看清楚，胸口突然一熱，像有團火炸開，順著手臂一路燒上來。
    眼前猛地一黑。
    畫麵瞬間湧了上來——滔天的灰色巨浪翻滾而起，一個人站在河中央，雙臂張開，整個人燃燒成灰燼，緩緩沉進倒流的河水裏。這不是幻覺，是記憶，三百年前的自己，焚身祭河的那一幕。火焰吞噬皮肉的聲音清晰可聞，連骨頭都在發燙。
    他死死咬住下唇，把喉嚨裏的悶哼壓了回去。冷汗順著額頭滑下來，混著臉上剝落的灰屑，滴在石床上，留下幾個暗色的斑點。掌心的灰片好像活了一樣，貼著裂開的皮膚往裏鑽，像是要嵌進血肉深處。
    門外傳來腳步聲，越來越近。
    他立刻閉眼，深吸一口氣，左手撐地，迅速把灰片塞進衣服內側，又用纏在右臂上的破布條用力壓住。掌心的傷口還在滲灰，他反手按在地上，借著地麵的涼意引動殘留的灰晶，勉強蓋住外露的灰渣，不讓它們飄出去。
    門被推開時，他已經靠牆坐好，頭微微低著，呼吸放慢，裝作昏睡未醒的樣子。
    進來的是個雜役，提著鐵盆，裏麵裝著半碗冷粥和一小罐藥膏。他穿著灰麻短袍，袖口磨得發白，腳上的草鞋沾滿了礦渣。他把盆放在矮桌上，目光掃過屋子，忽然一頓，盯著牧燃露在外麵的右手。
    那隻手現在大半已經變成灰白色，皮膚幹裂，底下灰晶的紋路像蛛網一樣蔓延，指節僵硬，指甲縫裏還卡著昨夜戰鬥後留下的碎晶。
    雜役沒說話，站了幾秒才低聲開口：“你的灰脈……跟三十年前那個叛徒很像。”
    牧燃不動，也沒抬頭，隻是從喉嚨裏擠出一個字：“誰？”
    “不該問的別問。”雜役搖搖頭，語氣不像警告，倒像是提醒，“少主讓你養傷，你就安分點。”
    說完他轉身要走，腳步卻放得很輕，不像普通雜役那樣拖遝，反而透著一股刻意的小心。走到門口時，他又回頭看了一眼，目光落在牧燃胸口的位置——那裏，灰片正隔著衣服微微發燙。
    門關上了。
    屋子裏重新安靜下來，隻有風從通風口吹進來，油燈晃了一下。牧燃慢慢抬起左手，解開衣襟，取出灰片。
    它比剛才更燙了，表麵浮現出幾道新的刻痕，像是剛剛被人劃上去的。除了“溯洄守門人·洄”六個字，下麵多了一行小字，筆畫極淺，像是用針尖一點點刻出來的：
    “你來了，我就該死了。”
    他盯著這句話，手指微微發抖。
    這不是留言，是感應。這塊灰片能感覺到他的存在，甚至……知道他會來。
    他閉上眼，努力回想昨夜試煉的情景。礦洞裂縫裏傳出的龍吟，灰晶巨人被震碎，碎片四散，其中一塊擊中李霄的臉，讓他的血泛起星輝。當時他說是玷汙了星體之脈，其實不是——那星塵本就在他血脈裏，隻是被灰術激發了出來。
    而這灰片，絕不可能是偶然出現在床下的。
    拾灰者沒人會住這間屋子。灰舍一直空著，隻有新來的試煉弟子才會臨時安排進來。如果說有人三十年前在這裏留下痕跡，為什麽偏偏在他入住當晚浮現？除非……這屋子一直在等他。
    他又想起白襄。廣場上那一眼，看似是在幫他，其實是審視。長老質問溯洄異動的時候，白襄立刻打斷，並毀了傳音符。他不是在替他掩飾，而是在確認某件事有沒有發生。
    還有那個“叛徒”。
    三十年前的拾灰者，灰脈突變，最後被定為叛徒。如今他的右臂灰化越來越嚴重，體內灰晶和星輝共存，正是同樣的征兆。難道當年那個人也接觸過溯洄？也在某個夜晚，握著一塊發燙的灰片，聽見過去的自己在火中低語？
    他低頭看著掌心再次裂開的傷口，灰燼緩緩滲出，落在灰片上卻沒有散開，反而像被吸住了一樣，順著刻痕流動，填滿了“洄”字的最後一筆。
    就在那一刻，灰片輕輕顫了一下。
    不是錯覺。
    它真的在跳動，頻率和他的心跳一模一樣。
    他忽然明白了——這不是信物，也不是遺言。這是標記。每一個試圖打破閉環的人，都會在某個時刻收到這樣一塊灰片。它是終點的鍾聲，也是起點的烙印。
    他不是第一個走到這裏的牧燃。
    也不會是最後一個。
    外麵傳來輕微的響動，像是有人在隔壁翻東西。接著是鎖鏈拖地的聲音，緩慢、穩定，由遠及近。
    他迅速把灰片貼回胸口，拉好衣服，左手悄悄移到腰後——那裏插著半截從床腳掰下的灰晶支架，是他唯一的防身武器。
    門縫下透進一道影子，不是雜役的草鞋，而是一雙裹著鐵皮邊的靴子，踩在地上幾乎無聲。
    他屏住呼吸，手指緊緊扣住支架。
    門把手緩緩轉動。
    哢噠一聲，門開了條縫。
    一隻眼睛貼在縫隙上，朝裏望來。瞳孔極窄，像刀鋒一樣銳利，目光直直落在牧燃胸口的位置。
    牧燃沒有動，也沒有出聲。
    那人停了兩秒，忽然收回視線，腳步退去，消失在走廊盡頭。
    屋內再次安靜。
    他慢慢鬆開手，掌心已經被支架邊緣割破，血混著灰渣滴在地上。他低頭看向灰片，發現原本發燙的表麵正在冷卻，但“洄”字最後一筆，卻隱隱泛起一絲紅光，仿佛剛被血浸過。
    他抬手摸了摸胸口，指尖沾到一點濕意。
    不是汗。
    是血。從他裂開的皮膚下滲出來，順著肋骨往下流，已經浸濕了灰片的一角。
    他忽然覺得冷。
    不是因為傷，也不是因為風。
    是因為他終於明白——
    這塊灰片不是在指引他走向真相。
    它是在記錄他的崩解過程。
    就像記錄之前那些沒能走出去的人一樣。
    他靠回牆上，閉上眼，把灰片緊緊按在心口。
    遠處，礦輪依舊沒有啟動。
    整座山穀，靜得可怕。
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