門一開，那雙帶著鐵皮邊的舊靴子就沒再出現過。
    牧燃蜷在牆角，一動也不敢動。胸口那塊灰片早就涼透了，可上麵刻著的幾個字——“你來了，我就該死了”，卻像一根根細針，紮進骨頭裏，隨著心跳一下一下地刺著神經。
    他沒睡，也不敢睡。
    天剛蒙蒙亮，外麵就傳來腳步聲，比昨晚雜役來的時候更急、更重。不是一個人，是一隊人，踩在石板上的聲音整整齊齊，壓得人心慌，直衝著他這間破舊的灰舍走來。
    “砰——！”
    門被一腳踹開，木屑飛濺。
    試煉長老站在門口，身後跟著四個執法弟子，星紋長袍在晨光下泛著冷光，看起來又冷又硬。他的目光掃了一圈屋子，最後落在牧燃身上，聲音像刀刮過石頭：“昨夜礦洞灰晶暴走，龍脈震動……是你幹的？”
    牧燃沒抬頭。
    右手死死壓著纏滿破布的手臂，那裏還在滲灰。他靠著牆，看上去虛弱得快站不起來，其實是在等對方先動手——隻要他們敢靠近，他就還有機會反擊。
    但長老沒動怒，反而抬了下手。
    兩個執法弟子立刻衝進來翻床、撬地磚、掀櫃子。不到一會兒，一人從床底抽出一塊帶血的灰片，邊緣已經碎裂，可上麵的字清清楚楚：
    “溯洄守門人·洄。”
    長老接過灰片，冷笑出聲：“私藏禁物，勾結淵闕之力，還敢參加試煉？你以為燼侯府是收留流浪拾灰者的慈善堂？”
    牧燃終於抬起頭，灰色的眼瞳微微閃了閃，沒說話。
    他知道這塊灰片不該出現在這裏，也明白昨晚那道窺視的目光絕非偶然。這屋子、這塊灰片，早被人動了手腳。現在不過是借題發揮罷了。
    “帶走。”長老把灰片塞進袖子，“押去戒律堂，好好審問。”
    兩名執法弟子上前抓人。
    牧燃猛地蹬地，整個人往後退，背狠狠撞上牆壁。左手悄悄摸到腰後的灰晶支架，指節收緊。他不怕死，怕的是還沒弄清真相就被關進地牢，再也碰不到那塊灰片。
    就在執法弟子伸手的一瞬間——
    一道身影跨入門檻。
    銀紋黑袍，步伐不快，卻每一步都讓地麵輕輕震顫。
    是白襄。
    他走進來，看都沒看牧燃一眼，隻盯著試煉長老，聲音不高，卻帶著不容置疑的壓迫感：“我說過，他是我帶來的人。”
    長老皺眉：“少主，此人昨夜引發礦脈異動，床下藏有‘溯洄’之物，嫌疑重大。按規矩，必須移交戒律堂處理。”
    “我說，”白襄抬眼，語氣依舊平靜，卻像冰層下的暗流，“他，我保了。”
    話音落下，他抬手一甩。
    一枚漆黑令牌飛出，在空中炸開一團星輝。光芒落地成鏈，瞬間纏住長老雙腳，將他釘在原地。執法弟子也被震退幾步，臉色大變。
    全場寂靜。
    牧燃望著白襄的背影，心裏卻沒有半點輕鬆。那一晚在通道出口，白襄毀掉傳音符時的眼神他還記得——不是擔心，而是確認。而現在，他又一次出現得太準，準得像是早就等著這一刻。
    “你擔保他？”長老氣極反笑，“那你知不知道這灰片意味著什麽？它不是信物，是標記！三十年前那個叛徒死前，手裏也握著一塊一模一樣的！當時他的灰脈已經和星輝融合，差點引來天罰！你以為你在護一個朋友？你是在放一頭野獸進籠子！”
    白襄不動。
    但眼神變了。
    他緩緩轉頭，看向牧燃，目光如刀，仿佛要剖開他的皮肉，直擊骨髓深處的灰晶脈絡。
    “你……到底是誰？”他問。
    這句話不像質問，倒像是低聲呢喃。
    牧燃喉嚨發緊。他知道不能再等了。長老雖被星輝鎖鏈困住，但執法弟子還在，一旦聯手壓製，自己必敗無疑。要是真被送進戒律堂，別說查真相，命都保不住。
    他猛然轉身，左手一揚，袖中三塊昨夜戰鬥留下的灰晶碎片激射而出，砸向地麵。
    碎片觸地即化，灰氣騰起，迅速織成一張蛛網般的屏障，從地下蔓延開來，眨眼間纏上長老雙臂。那星輝鎖鏈竟被灰網腐蝕，發出刺耳的崩裂聲，哢嚓幾響，徹底斷裂！
    長老怒吼一聲，掙脫束縛，雙掌拍地欲反擊。
    可灰網並未消散，反而懸在半空，繃得筆直，像一根即將崩斷的弦，牢牢牽製住長老的動作。空氣中彌漫著灰燼的氣息，夾著一絲腥味——那是牧燃手臂傷口裂開，灰渣混著血滲出的味道。
    風卷過廣場，吹起幾縷灰煙。
    三人僵立當場。
    白襄站在中間，一邊是怒不可遏的長老，一邊是倚牆喘息的牧燃。他的手慢慢握緊，指甲掐進掌心，卻沒再出手。
    “你用的……不隻是灰術。”他盯著牧燃，聲音低了幾分，“那是溯洄的力量。”
    牧燃咬牙，不否認，也不承認。他隻是看著白襄的眼睛，想從中找到一絲熟悉的溫度，可看到的隻有審視與警惕。
    “三十年前那個人，也是這樣。”長老喘著氣指向牧燃，“一開始隻是個拾灰者，後來灰脈逆生，星輝入體，最後……他把自己燒成了橋，妄圖通往‘上遊’！你知道上遊是什麽嗎？是禁忌！是時間之外的存在！這小子藏著這種東西，根本不是巧合——他是衝著打破閉環來的！”
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    白襄閉了閉眼。
    再睜眼時，眼中已沒有猶豫，隻剩下決斷。
    他忽然抬手，星輝再次湧動，但這回沒有攻擊牧燃，而是化作一道屏障，將整個灰舍門前封鎖。執法弟子被隔在外麵，無法靠近。
    “今天的事，誰也不準外傳。”他對長老說，“灰片交給我，人，歸我管。”
    “你瘋了嗎？”長老怒吼，“這是違背祖訓！”
    “那就由我來承擔。”白襄聲音沉穩，“你是長老，我是少主。命令，我已經下了。”
    兩人對視，誰都不肯退讓。
    牧燃靠在牆上，呼吸沉重。他能感覺到體內灰晶躁動，星輝遊走，兩種力量在血脈中拉扯，仿佛要把他撕裂。但他不能倒，也不能逃。
    他知道，白襄不會無緣無故救他。
    這一保，不是因為友情，而是因為——他也想知道真相。
    想知道這塊灰片為什麽會出現在這裏，想知道三十年前那個“叛徒”到底做了什麽，更想知道，為什麽每一個走向溯洄的人，最終都會化為灰燼。
    風停了。
    灰網仍懸在空中，微微顫動。
    白襄終於邁步，朝牧燃走來。
    他伸出手，既不是攻擊，也不是攙扶，隻是攤開掌心，靜靜等著。
    “把你知道的，”他說，“全都告訴我。”
    牧燃沒動。
    他看著那隻手，又低頭看向自己流血的右臂。灰渣順著指尖滑落，堆在地上，像一小堆沉默的殘骸。
    他知道，一旦開口，就再也沒有回頭路。
    可他也明白，如果不說，今天就是終點。
    他緩緩抬起左手，沾滿灰燼的手指，一點點伸向白襄的掌心。
    就在指尖即將觸碰的刹那——
    遠處鍾聲響起。
    三聲，短促而急迫，是緊急召集令。
    白襄猛地收回手，臉色驟變。
    牧燃也察覺到了異常。那鍾聲不是從燼侯府內部傳來的，而是來自藏書閣方向。而且響法不對：平時召集是五聲長鳴，這次卻是三短，意味著典籍封印鬆動，有人闖入。
    兩人同時抬頭望去。
    隻見藏書閣頂端，一道灰光從塔頂裂縫中滲出，如霧似煙，緩緩升騰，直衝天空。
    白襄轉身就走，臨走前回頭看了一眼：“別亂動。這事沒完。”
    執法弟子跟著撤離，長老臨走前狠狠瞪了牧燃一眼，吐出兩個字：“等著。”
    人群散盡，隻剩牧燃一人站在灰舍門前。
    他慢慢收回手，低頭看著掌心的裂口。血和灰混在一起，一滴一滴落在地上。
    他忽然想起昨夜灰片上的那句話——
    “你來了，我就該死了。”
    此刻，他終於明白了。
    不是他在追尋過去。
    而是過去，正等著吞噬他。
    他抬起頭，望向藏書閣的方向。
    那道灰光，越來越亮。
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