牧燃靠在灰術室後牆的柱子上，右臂的皮膚正一點點剝落，像細沙一樣簌簌掉在鞋麵上。他沒有去拍，也沒有抬頭看演武場中央那片空地。那裏已經鋪好了青石板，邊緣刻著星輝導流紋，安靜得仿佛在等待什麽人踏上去。
    趙啟早就站在場中，一身白袍筆挺，腰間掛著長老親賜的星紋佩，雙手叉腰，聲音響亮：“拾灰的也敢來報名？這裏可不是給你們練手的地方。”
    沒人回應。周圍的試煉弟子們有的低頭搓手，有的假裝看天，誰都不敢多說話。大家都心知肚明，趙啟是長老親傳弟子，星輝修為已經到了凝獸境，隻差一步就能進灰君名錄。而牧燃呢？不過是從礦洞裏爬出來的灰渣，連站穩都費勁。
    這時，側門傳來腳步聲。長老來了，身後跟著兩名執事，衣擺掃過門檻時泛起微光。他在高台坐下，眼皮都沒抬，隻是從鼻子裏“嗯”了一聲。
    鍾聲響起，演練正式開始。
    趙啟嘴角一揚，抬手就是一道星輝甩出。空中轟地炸開紅光，一頭赤虎躍出，四爪燃火，尾巴一掃，地麵裂開寸許長的縫。低吼聲中，猛虎直撲牧燃。
    牧燃站著沒動，緩緩抬起右手。灰燼從指尖、袖口、肩頭不斷飄出，聚成一團暗色霧氣。他沒念咒，也沒開口，隻是把昨夜鑽進眉心的那層灰膜帶來的灼痛，從肋骨一路壓到手腕——那種燒得發燙的感覺還在腦子裏盤旋，但他不能停。
    灰霧猛地炸開！
    一隻鳳凰騰空而起，雙翼展開足有三丈寬，通體灰白，尾羽拖出長長的影子。它沒有叫聲，可翅膀一扇，空氣都像被抽空了，連赤虎身上的火焰都被壓低了一截。
    趙啟臉色變了：“你用了禁術？”
    他雙手合十，星輝在掌心壓縮成球，狠狠砸向赤虎後頸。猛虎咆哮，火焰暴漲，直撲鳳凰咽喉。
    灰鳳輕輕偏頭躲開，翅膀橫切而出，一道灰流如刀掃過。赤虎前腿一軟，跪倒在地，火勢瞬間熄了大半。
    “不可能！”趙啟怒吼，“灰術怎麽可能壓得住星虹？”
    台下有人倒吸一口冷氣。長老終於抬起頭，手指搭在扶手上，指節微微發白。
    牧燃依舊站著，額角滲出汗珠，混著灰渣流進眼角，又疼又澀。他咬牙撐著，心裏清楚這一招撐不了多久。這隻灰鳳是拿右臂換來的，每多飛一秒，骨頭就輕一分。但他不能收。
    就在赤虎掙紮要站起來的瞬間，他心念一動。
    灰鳳忽然調轉方向，雙翼一收，俯衝而下。目標不是趙啟，而是掠過演武場邊緣的高台，長喙輕輕一啄——
    長老頭頂的玉冠飛了起來，被鳳凰銜在空中。
    全場死寂。
    灰鳳盤旋一圈，雙翼散成無數灰點，隨風飄散。玉冠墜地，撞上石階，“啪”地一聲碎成兩截。
    趙啟僵在原地，臉漲得通紅。長老猛地站起身，袖子一揮：“拿下！”
    兩名執事立刻躍下高台，手中星輝鎖鏈成型，鏈頭閃著寒光，眼看就要纏上牧燃的脖子。
    人群忽然分開一條路。
    白襄走了進來。他步伐不急不緩，靴子踩在青石上，聲音不大，卻讓所有人都停了下來。
    他站在場邊，目光掃過執事，最後落在長老臉上：“演練規則裏，可沒寫不能贏。”
    長老盯著他：“少主是要為一個拾灰的出頭？”
    “他是我燼侯府登記在冊的試煉弟子。”白襄語氣平靜，“勝負未分，冠落為敗，是他本事。你要抓人，得等府主點頭。”
    執事猶豫了一下，收回了鎖鏈。
    趙啟指著牧燃，聲音都在抖：“他用邪法！那鳳凰根本不是灰術能召出來的！你們都瞎了嗎？”
    白襄沒理他，隻看向牧燃：“還能走嗎？”
    牧燃沒說話。他慢慢彎下腰，左手撐地，一點一點站直身體。右臂從肩膀到指尖已經全變成灰色，皮膚下能看到細小的晶粒緩緩流動。他吐出一口氣，點了點頭。
    “那就走。”白襄轉身，“別在這兒礙眼。”
    牧燃一步一步往外走。腳印留在地上，每一步都帶著灰痕。走到門口時，他回頭看了一眼。
    趙啟還站在原地，拳頭攥得發白。長老坐在高台上，盯著地上那半截玉冠，眼神陰沉。
    風卷著灰在場上打轉，像一場還沒落完的雪。
    牧燃沒回灰舍，也沒去藥堂。他沿著回廊往東走，拐進一條窄巷，盡頭就是灰術室的後門。門上了鎖，鐵扣上有星輝封印的痕跡，但不深。
    他抬起左手，指尖抹過鎖眼。一縷灰絲順著縫隙鑽進去，輕輕一攪，封印“哢”地斷了。
    門“吱呀”一聲開了。
    屋裏堆滿了廢棄的灰具，架子歪歪斜斜，箱子翻倒在地，灰粉灑了一地。角落裏有座石台，上麵放著一塊焦黑的板子，像是有人在這裏試過術法。
    他走過去，把手按在台麵上。
    灰星脈輕輕跳了一下。
    剛才那隻鳳凰的餘溫還在體內流轉，像一塊燒紅的鐵貼在骨頭縫裏。他知道不能再用第二次，也明白今晚必須做點什麽。那張殘頁上的“洄”字缺了一角，昨夜那個聲音說“你回來了”，可他根本不記得自己去過那條河。
    他蹲下身，在地上劃了幾道，撿起一塊碎陶片，開始畫。
    線條歪歪扭扭，先是鳳凰的輪廓，然後是它的飛行軌跡，最後連上右臂灰化的走向。他盯著看了會兒，忽然伸手，把陶片尖對準左腕內側。
    皮膚被劃開一道口子，血還沒滴下來，就被湧出的灰渣裹住，變成暗紅色的絮狀物。
    他不管，繼續刻。
    血和灰混在一起，在地上勾出第三條線，直指灰術室深處的一麵牆。那牆看起來普普通通，可他剛進門時，灰星脈曾微微顫動。
    好像有什麽東西，藏在裏麵。
    他站起來，走到牆邊，手掌貼上去。
    牆皮“簌”地掉下一片。
    裏麵不是磚石，而是一層薄薄的灰殼，像是被人用灰術封住的夾層。他五指用力，往裏一摳——
    灰殼碎裂，露出巴掌大的凹槽。
    槽裏躺著一片灰片，形狀像羽毛，邊緣整齊，表麵浮著淡淡的紋路，像是某種文字。
    牧燃伸手去拿。
    指尖剛碰到，那灰片忽然輕輕一顫，仿佛……活了。
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