牧燃的手還卡在牆縫裏，碎裂的灰殼掉下來的聲音，在安靜的屋子裏顯得特別清楚。他盯著那片像羽毛一樣的灰片，指尖突然一顫，好像有什麽東西在回應他的呼吸。他沒急著拿起來，反而往後退了半步，右臂上的灰渣嘩啦啦地往下落，在地上堆成一小堆。
    他知道這東西不該存在。
    可它就這麽靜靜地躺在凹槽裏，表麵有幾道淺淺的紋路，像是字，又不像字。他深吸一口氣，再次伸手，這次穩穩地捏住了邊緣。
    剛碰到的一瞬間，眉心猛地一燙！昨夜滲進身體裏的那層灰膜仿佛活了過來，順著經脈直衝大腦。眼前一黑，等他回過神時，腦海裏多了一幅畫麵——一條河，河水竟然在倒著流，岸邊站著一個人，背影和自己一模一樣。那人轉身要走，腳底忽然竄出火焰，整個人燃燒起來，最後化作漫天飛舞的灰燼。
    畫麵消失了。
    灰片邊緣浮現出四個殘缺的字：“燼染星源”。
    下一秒，整片灰片開始碎裂，像被風吹散的紙屑，簌簌落下，掌心隻留下一點溫熱。
    牧燃蹲在地上，喘了幾口氣。這不是幻覺。那條逆流的河、那場燒身的火，還有那個燃燒的人……都是真的。隻是他想不起來自己什麽時候去過那裏。
    但他的身體記得。
    右臂的潰爛越來越嚴重，皮膚下的灰晶亂竄。他低頭看向手腕，血管泛著暗紅，像燒透的炭芯。不能再拖了。灰術室已經沒有線索了，真正的答案一定在別的地方。
    他站起來，把剩下的灰渣緊緊攥在手心，推門走了出去。
    夜裏巡夜的執事三更才換崗，現在正是交接的空檔。他貼著牆根走，避開主道上的星輝燈柱，繞到灰術室後側的小門。白天他已經破壞過一次門鎖，封印鬆動，用灰絲輕輕一撥就開了。
    屋裏比白天更亂。廢棄的灰具東倒西歪，石台一角裂開，殘留著星輝灼燒過的痕跡。他沒時間細看，徑直走向裏麵的書架。那裏原本放著幾卷舊書，都是些基礎的灰術圖解，沒人看得上眼。但他剛才離開時，分明注意到最底層的抽屜被人動過。
    他蹲下拉開抽屜——
    空的。
    不隻是空，連灰塵都被清理得很幹淨，隻有角落留下一道劃痕，像是有人匆忙抽走什麽東西時留下的。
    有人來過。
    而且很冷靜，幾乎抹掉了所有痕跡。
    正想著，門外傳來腳步聲。
    不是巡夜的節奏，也沒有穿重甲，腳步輕卻沉穩，絕不是普通拾灰者能有的。
    牧燃立刻躲進書架後的灰堆裏，屏住呼吸。
    門開了。
    一道星輝光暈亮起，照亮了屋子中央的身影。
    白襄站在那兒，手裏托著一團跳動的火焰，顏色偏藍，帶著金屬般的冷光——那是星輝焰，專門用來燒毀機密文件的。另一隻手拿著一卷羊皮紙，正慢慢送進火裏。
    火光照亮他半邊臉，眼神深得讓人看不懂。
    牧燃死死盯著那卷紙。雖然已經燒掉一角，但他還是認出來了——“淵闕星輝變異溯源”，燼侯府列為最高禁書的存在。傳說三百年前，有個拾灰者用灰燼汙染了星輝，導致整個星陣失控，一夜之間燒死了上千人。從那以後這本書就被封存，再沒人敢提。
    可白襄正在燒它。
    當最後一行字快要被火焰吞沒時，牧燃終於忍不住，從灰堆裏站了起來。
    “住手。”
    聲音不大，但在寂靜中格外清晰。
    白襄動作一頓，沒回頭，也沒熄滅火焰。他把剩下半卷紙全扔進火裏，直到最後一個字變成黑灰，才緩緩轉身。
    “你不該來這兒。”
    “那你也不該燒它。”牧燃往前兩步，右手撐住歪斜的桌角，“那灰片選了我，它讓我看見了河，看見了火，還看見了……我自己。你說你在幫我，可你一邊救我，一邊把真相都燒了？”
    白襄看著他很久，忽然開口：“你感覺到了嗎？你的灰星脈在變。”
    “我知道它在變。每次用一次，我就少一塊肉。”
    “不是這個。”白襄搖頭，“是它的流向。它已經開始逆流了，就像三百年前那個人一樣。”
    “誰？”
    “一個把自己燒進溯洄的人。”白襄上前一步，忽然抓住牧燃的左手腕。
    一股熱流猛地竄上來！
    星輝從他指尖滲入，順著血脈鑽進皮膚，像滾燙的銀水澆在傷口上。牧燃悶哼一聲，想掙脫，卻發現全身僵硬，動不了。手腕迅速發黑，焦痕一圈圈擴散，疼得他膝蓋發軟。
    “你幹什麽！”他咬牙怒吼。
    “我在確認。”白襄聲音低沉，“確認你是不是又要走上那條路。我不是為了曜闕燒這本書，是為了你。那不是知識，是詛咒。每一個碰過‘燼染星源’的人，最後都變成了灰，連名字都沒留下。”
    “可我已經在路上了。”牧燃死死盯著他，“從我出生那天起就開始了。我不在乎變成什麽，我隻想把她帶回來。”
    “你以為她是唯一的犧牲者？”白襄鬆開手，任他踉蹌後退，“她不是。她是容器，是新的開始。而你是終點——如果你繼續往前走，你會成為點燃眾神的柴火，而不是救她的英雄。”
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    牧燃喘著氣，左手按著灼傷的手腕，火辣辣的疼直鑽進骨頭。
    “所以你就替我決定？燒掉所有線索，讓我永遠困在這裏？”
    “我是在攔你。”白襄終於露出一絲疲憊，“就像當年沒人能攔住他一樣。”
    “他是誰？”
    白襄沉默。
    窗外忽然閃過一道微光。
    兩人同時轉頭。
    王禹站在廊下，離窗戶幾步遠，袖口微掀，一塊玉牌泛著淡淡的光。他沒說話，也沒靠近，隻是靜靜看著屋裏，目光冰冷。
    白襄皺眉，抬手掐滅了手中的星輝。
    王禹轉身離開，腳步輕得像從未出現過。
    屋裏重新陷入黑暗。
    牧燃靠著桌子，慢慢站直身子。手腕上的傷還在冒煙，灰星脈劇烈跳動，像是被什麽喚醒了。
    “你怕的不是我。”他盯著白襄，“你怕的是我變成另一個人。可你不說名字，不講過去，一味阻止我——那你跟那些高高在上的神官有什麽區別？”
    白襄沉默了一會兒，低聲說：“有些路，走一次就夠了。我不想看你重演結局。”
    “那就別擋著。”
    牧燃彎腰撿起地上一塊碎陶片，塞進懷裏。他沒再看白襄一眼，轉身朝門口走去。
    走到門邊，他停下。
    “下次你再燒東西，”他說，“最好確定我沒在旁邊看著。”
    說完，推門而出。
    夜風湧進來，卷起滿屋塵埃打旋。白襄站在原地，目光落在地上一道焦痕上——那是星輝焰留下的印記，形狀像一隻張開翅膀的鳥，邊緣微微扭曲，仿佛曾拚命掙紮，想要飛離這個地方。
    牧燃沿著回廊向東走去，左手緊緊攥著那塊陶片。遠處灰市的方向隱約可見，巷口掛著幾盞昏黃的燈，像是在等某個歸人走進去。
    他知道，明天必須出發。
    身後的燼侯府漸漸遠去，而手腕上的烙印，卻越來越燙。
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