灰霧在通道裏輕輕飄蕩，像是被看不見的手攪動著。牧燃站在原地，腳還踩著那塊會發出“咯吱”聲的地磚，手裏握著的骨刃沒有收起來。前方十步遠的地方，一個披著破舊灰袍的人影靜靜站著，臉上蒙著翻湧的灰霧，隻有一隻左眼亮得刺眼。
    那光芒……他認得。
    和他自己左眼裏燃燒的灰瞳，一模一樣。
    可他還來不及開口，眼前的人影忽然晃了一下，像風中的煙塵一樣散開，化成一縷灰氣消失在空氣裏，隻留下一絲燒焦般的味道，纏在鼻尖，久久不散。
    牧燃沒動。他知道剛才不是幻覺——那是另一個“他”，是過去某個時刻留下的影子，也是這地方唯一能讓他心跳加速的存在。但他更清楚，現在不能停下。
    他把骨刃收回靴子裏，抬手摸了摸藏在懷裏的玉牌。兩塊碎片已經合在一起，貼著胸口，還有點溫熱。他深吸一口氣，往前走。
    才邁出三步，前方的灰霧突然停住了。
    一個人從霧中走出來，步伐很穩，每一步落下時地麵都微微震動。他穿著燼侯府的玄色長袍，袖口繡著星輝紋路，掌心托著一團微光，照亮了半張臉。
    是白襄。
    牧燃停下腳步，背悄悄靠上石壁。右手不動聲色地往懷裏縮了縮，把玉牌藏得更深；左手則緊緊攥住袖子裏的一片殘卷碎片——這是他在密道盡頭從石縫裏摳出來的最後一角，上麵還沾著幹涸的灰血。
    白襄在他麵前五步處站定，目光掃過他的手，最後落在他臉上，聲音低得幾乎聽不見：“你進去了。”
    不是問句。
    牧燃沒說話。他知道對方說的是哪條密道，也知道白襄絕不是偶然出現。這個人，早就盯上他了。
    “你不該碰那些東西。”白襄上前半步，掌心的光團猛地壓下，一股無形的力量瞬間鎖住牧燃全身，讓他動不了，“把東西交出來。”
    牧燃喉嚨滾動了一下。他能感覺到體內的灰星脈正在劇烈跳動，好像察覺到了危險。但他既沒掙紮，也沒後退。
    “你說什麽？”他終於開口，聲音沙啞得不像自己。
    白襄眼神一沉：“別裝。你看了壁畫，破了機關，拿走了不該拿的東西。現在——”他伸出手，“還給我。”
    牧燃盯著他看了很久。這張臉他從小看到大，一起練劍，一起闖禁地，甚至在他被其他世家子弟圍攻時，白襄還替他擋過刀。可現在，那雙眼裏沒有從前的情分，隻剩下冷漠和命令。
    他忽然笑了，嘴角裂開一道小口，滲出血絲。
    然後，在白襄的注視下，他抬起左手，把那片殘卷碎片塞進了嘴裏。
    白襄瞳孔猛地一縮：“你——”
    話沒說完，牧燃已經咬了下去。
    紙碎的瞬間，一股滾燙的氣息順著喉嚨直衝而下，像吞了一塊燒紅的鐵。他整個人猛地弓起，雙膝狠狠砸在地上，雙手死死摳進石縫。皮膚下傳來撕裂般的痛，暗金色的紋路從脖子蔓延到手臂，像是星輝強行鑽進了身體。
    灰星脈徹底暴走。
    他的左眼劇烈顫動，灰焰在瞳孔深處翻騰，幾乎要把眼眶燒穿。耳邊嗡嗡作響，仿佛有千萬人在低聲重複同一個詞：“逆星……逆星……”
    白襄臉色變了。他一步上前，星輝劍瞬間出鞘，劍尖抵住牧燃眉心，距離不到一毫米。
    “你瘋了？！”他壓低聲音，卻掩不住怒意，“那東西不是你能承受的！它會引來‘它’——真正的那個存在！”
    牧燃抬起頭，嘴角流下帶著銀絲的血，右眼通紅，左眼卻亮得嚇人。他直視白襄，一字一句地問：“那你告訴我……‘它’到底是什麽？”
    白襄沒回答。握劍的手緊了緊，劍鋒在他皮膚上劃出一道淺痕。
    就在這時，兩人腦子裏同時響起一個聲音。
    不是耳朵聽到的，而是直接出現在意識裏，像是從極遠處飄來，又像是一直藏在骨髓深處：
    “守門人，遊戲開始了。”
    空氣一下子變冷。
    牧燃感覺體內的灰星脈猛地抽搐了一下，仿佛被什麽東西輕輕撥動。那種外來的壓迫感又來了，但這一次，不是要控製他，而是……在確認他的存在。
    白襄的劍還懸著，卻沒有再逼近。
    他看著牧燃的眼睛，聲音沙啞：“你吞下的不隻是術法殘篇。那是鑰匙，也是詛咒。一旦啟動，溯洄本體會察覺異常，它會抹除所有試圖打破閉環的人。”
    牧燃喘著氣，身體還在發抖，眼神卻一點沒躲：“所以呢？你要殺了我？在這裏，用這把劍，親手把你認識多年的那個廢物劈死？”
    白襄沉默。
    通道裏的灰霧緩緩旋轉，像被看不見的力量牽引著。遠處傳來輕微震動，仿佛整座遺跡正在下沉。
    “我不是來殺你的。”白襄終於開口，聲音很輕，“我是來警告你——別再往前走了。你看到的畫麵，聽到的聲音，都不是真相。你以為你在救她，其實……你正把她推入更深的火坑。”
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    牧燃冷笑：“你知道她在哪？”
    白襄沒答。
    這個反應比任何話都清楚。
    牧燃心裏一沉。他知道白襄知道神壇的事，知道澄澄被關在曜闕最深處，知道四條鎖鏈怎麽一點點抽走她的生命。可這個人，還是站在這裏，舉著劍，攔著他。
    “那你告訴我，”牧燃撐著地麵慢慢站起來，左眼的灰光還沒散，“你們到底想幹什麽？讓她變成新的天道核心？還是說……你們早就準備好替代者，就等她斷氣？”
    白襄眼神閃了閃。
    就在這一瞬，牧燃忽然覺得胸口一熱。
    懷裏的玉牌在發燙。
    他不動聲色地按了按衣襟，卻發現熱度不是來自玉牌本身，而是裏麵藏著的一縷氣息——那是他在密道盡頭，那個無臉灰影消散前留下的最後一絲灰燼。此刻，它正和他體內的灰星脈產生共鳴。
    像是在提醒他什麽。
    白襄似乎也察覺到了，目光微動，正要開口，忽然皺眉。
    他掌心的星輝光團劇烈閃了一下，隨即暗了下去。
    兩人同時抬頭。
    頭頂的石壁開始滲出黑霧，像血從傷口裏慢慢流出來。霧氣凝聚成一幅模糊的圖案，赫然是石室牆上那幅“倒流之河”。河水逆向奔湧，岸邊站滿人影，全都麵向中央，像是在等待審判。
    牧燃盯著那圖案，忽然明白了。
    這不是警告。
    這是標記。
    他們已經被盯上了。
    白襄收劍後退半步，聲音低得幾乎聽不見：“你已經觸碰禁忌。接下來，不會再有人能護你周全。無論是我，還是這具軀殼背後的意誌。”
    牧燃擦掉嘴角的血，挺直身子：“我不需要護。”
    白襄看著他，許久，終於輕輕歎了口氣：“那你記住——當你點燃諸神的時候，第一個灰化的，會是你自己。”
    說完，他轉身離去，身影很快融入灰霧，消失了。
    通道恢複寂靜。
    牧燃站在原地，手仍按在胸口。玉牌的溫度慢慢降下來，但那股共鳴還在體內回蕩。他知道白襄沒騙他——對方真的不是來殺他，而是想阻止他揭開真相。
    正因如此，他更不能停下。
    他緩緩抬起左手，攤開掌心。那裏有一道新傷，是他咬碎殘卷時劃破的。血還沒幹，正順著指縫一滴一滴往下落。
    一滴，落在地上。
    沒有暈開。
    反而像是觸發了什麽機關，輕輕一震。
    緊接著，地麵那道曾被他灰光擊裂的縫隙，再次張開一絲細口，一道微弱的光從中透出，照在他的腳邊。
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