血滴落在地上，輕輕一顫，竟冒起一縷白煙。
    牧燃沒有低頭看那滴血，也沒去擦手上的傷口。他隻是把袖子裏攥著的石頭握得更緊了些，轉身就走。前方通道盡頭，燈火越來越亮，人聲和鼓點混在一起，吵得人心慌，像一張大嘴，要把所有東西都吞進去。他沒回宿舍，也沒靠近篝火堆，而是拐進了營地北邊那間破舊的小棚屋——拾灰者暫時住的地方。牆是碎石壘的，屋頂漏風，門歪歪地掛著，看著隨時會倒。
    他推開門，迅速關上，反手把一塊鐵片卡進門縫，權當是鎖了門。
    屋裏很簡陋，隻有一張矮桌、一張草席，角落裏堆著幾塊灰晶。桌上攤著一本破破爛爛的書，封麵焦黑，字跡模糊，像是被火燒過又泡了水，正是傳說中的《灰燼逆星術》。他坐下，用指尖蘸了點掌心的血，在書頁邊緣輕輕一抹。血絲滲進泛灰的紋路裏，紙麵微微一震，原本亂跳的文字慢慢安靜下來，浮現出一幅畫麵：一個人站在河麵上，火焰從腳下升起，直衝天空；岸邊站著另一個人，手裏握著長劍，沉默不語。
    牧燃盯著那個持劍的身影，喉嚨發幹。
    這畫麵他見過。昨晚在高台上，覆麵長老說的“守門人三百年輪回”，不是騙人的。那個在火中被燒的人……就是他自己。而岸上拿著劍的，分明是白襄。
    他閉了閉眼，從懷裏掏出半塊玉牌，輕輕按在書頁中央。玉牌溫潤，剛碰到紙，整本書就開始輕輕震動，像風吹樹葉一樣。模糊的字重新排列，一行小字緩緩浮現：
    “當監視者之信崩裂，守門人將麵對最鋒利的一劍。”
    話音未落，窗外突然炸開一道光。
    不是雷也不是火，而是一束星輝撕裂夜色，刺得人睜不開眼。牧燃猛地抬頭，隻見窗紙上浮現出流動的光影——碎片在空中拚合，組成一段影像：三百年前的灰河邊，烈焰翻滾，他站在河心，身體正一點點化作飛灰。岸上，白襄握著星輝劍，冷冷地看著他，腳邊踩著一塊刻著“曜”字的令牌。
    畫麵一閃就沒了。
    可那一幕，已經深深印在他腦子裏。
    屋外，腳步聲由遠及近，踩在碎石地上，不急不慢，每一步都像踩在他心跳上。
    牧燃沒動，也沒出聲。右手壓在書上，左手緩緩抬起，掌心向前。體內的灰星脈忽然躁動起來，灰氣順著經絡湧出，在胸前凝聚成一麵盾牌，顏色灰暗，表麵流轉著細密的紋路，像古老的符文在不停運轉。
    就在灰盾成型的瞬間，它的表麵竟然浮現出一幕影像——
    白襄站在門外，手中凝出一柄星輝長劍，劍尖微垂，眼神低沉。下一秒，他抬手推門，劍隨人動，直刺而來！
    時間差不過十息。
    牧燃瞳孔一縮。這不是預感，也不是幻覺。這麵灰盾在為他預警，仿佛早就知道這一劍會來，連軌跡和時機都看得清清楚楚。
    門外的腳步停下了。
    隔著薄牆，他能感覺到對方的氣息——平穩中藏著壓抑的波動，像是在拚命控製某種情緒。過了片刻，傳來一聲輕響，像是什麽東西被捏碎了。
    緊接著，是金屬摩擦的細微聲音。
    星輝再次透過窗紙灑進來，這次不再是零散的光點，而是一道筆直的光束，照在門板上，勾勒出一個持劍的身影。劍身細長，寒芒內斂，正是白襄慣用的星輝劍。
    牧燃沒撤盾，也沒後退。
    他反手從桌角抓起三枚灰晶碎片，手腕一抖，分別插進窗縫和門框。碎片嵌入木頭的瞬間泛起微弱的灰光，彼此呼應，織成一張看不見的網，把整個屋子罩住。這是他在灰市換晶核時偷偷學來的手法，叫“灰網初陣”。雖然擋不住真正的強者，但至少能幹擾星輝探測，打亂偷襲節奏。
    做完這些，他才緩緩開口：“你要是為任務來的，現在就可以動手。”
    門外沒人回應。
    風從屋頂裂縫鑽進來，吹得書頁輕輕翻動。那幅“焚身祭河”的圖還在，可持劍者的臉卻變得模糊，好像被人故意抹掉了。
    “我知道你在聽。”牧燃聲音不高，但每個字都很清楚，“昨晚高台上的長老說，我妹妹的血很甜。你說你是監測者，那你告訴我，她到底在哪？你們對她做了什麽？”
    還是沒人回答。
    但那股星輝的氣息還在。劍沒收，人也沒走。
    牧燃慢慢站起來，左臂上的龍形紋路隱隱發燙，好像有什麽東西在皮膚下流動——那是灰龍要醒的征兆。他盯著那扇破門，忽然冷笑了一聲：“你要殺我，我不怪你。但如果你還認我是朋友，就別拿劍對著我，像個完成任務的機器。”
    話音落下，門外終於有了動靜。
    一隻手掌緩緩抬起，掌心向上，幾片碎裂的玉石懸浮在空中，泛著幽藍的微光——那是曜闕令牌的殘骸。這東西本不該碎，是神賜之物，堅不可摧。可現在不僅碎了，還映出了他被焚燒的畫麵，就像某種規則強行回放記憶。
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    白襄低頭看著掌中的碎片，指節微微發白。
    他知道這意味著什麽。
    令牌自毀，是曜闕最高級別的清除指令。一旦觸發，持有者必須立刻執行抹殺，否則自己的神格會被反噬剝離。而現在，目標就是牧燃。
    他站在門前，劍在手，令已碎，前路卻斷了。
    “牧燃。”他終於開口，聲音沙啞，“你有沒有想過，為什麽每次你用燼灰，身體就會一點點變成灰？為什麽你的灰星脈能吞噬晶核？為什麽你能看到過去的畫麵？”
    牧燃沒說話，隻是靜靜望著那扇門。
    “因為你不是第一個守門人。”白襄低聲說，“你是第三個。前兩個，都在想打破輪回的時候，被自己點燃的灰河燒成了塵。而我……每一次，都是奉命來殺你。”
    屋裏一片死寂。
    灰盾靜靜地浮在牧燃麵前，表麵不斷閃現影像——白襄推門、揮劍、刺穿他的胸口，一遍又一遍，像是命運在不停地重演。
    “那你這次，還會動手嗎？”牧燃問。
    白襄沒有回答。
    他隻是抬起手，把掌心裏的令牌碎片全都碾成粉末，任它們隨風飄散。然後，他握緊星輝劍，向前邁了一步。
    門板發出輕微的吱呀聲。
    灰網繃緊，傳出細微的震鳴。
    牧燃屏住呼吸，灰龍在血脈裏咆哮，灰盾上的紋路飛速流轉，盾麵影像更新——白襄已經抬手，劍尖抵住了門板，再進一步，就能破障而入。
    就在這千鈞一發的時刻，窗外響起一句話。
    那聲音不進耳朵，直接出現在腦海裏，帶著時間錯位的回響，仿佛從極遠又極近的地方同時傳來：
    “這一劍……他等了三百年。”
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