門外那道影子還站在那兒，月光把它的輪廓印在亂石堆上，像一幅被釘住的畫。牧燃沒動，斷掉的刀尖抵著地麵，手指攥得發白。他喉嚨裏憋著一口氣，不上不下，像是胸口壓了塊燒了一半的炭。
    他知道是誰來了。
    風從塌了一半的屋頂灌進來，吹得屋裏那本舊書嘩啦作響。《灰燼逆星術》還貼在他懷裏，夾層裏的灰葉忽然輕輕顫了一下，比剛才更急。他低頭看了一眼，指尖順著書脊滑下去，碰到了幾行剛冒出來的字——“鑰匙不在別處。在你燒過的每一寸灰裏。”
    這話像是專門寫給他的，可字跡歪歪扭扭，不像人寫的，倒像是紙被火燒過之後，灰自己拚出來的。
    他沒再看第二眼。
    右手鬆開斷刀，慢慢把手伸進懷裏，把書拿了出來。封麵已經黑乎乎的，邊角卷著，好像被火烤了很多遍。他用拇指輕輕翻開第一頁，動作特別輕，就像怕吵醒什麽。可就在書頁打開的一瞬間，一股冷意順著指尖衝上來，直鑽腦門。
    那不是神血的味道，也不是星力的氣息。
    是一種更深、更老的東西——埋在書裏上百年的灰燼，突然醒了。
    他閉上眼，左眼眶猛地一熱，灰瞳自動轉了起來，像被人狠狠推了一把。識海裏浮現出殘卷上的符文，斷斷續續地亮著，卻怎麽也連不成完整的陣。他明白，這不是靠看就能懂的術法，得用自己的命去填。
    咬破舌尖，一口帶著暗金色絲線的血噴在書頁上。血珠滾過符文，眨眼就被吸光了，整張紙嗡嗡低鳴。緊接著，那些灰色的紋路活了，順著血跡爬上他的手指，鑽進皮膚，一路往心髒衝。
    經脈像被小刀一點點割開，疼得他幾乎跪下。他悶哼一聲，雙手撐地，額頭抵在冰涼的磚上。體內的灰星脈劇烈震動，原本幹涸的脈絡像被雷劈中，灰氣逆流而上，衝向頭頂。
    書頁在他掌心碎成粉末，化作一道灰霧，猛地鑽進胸口。
    那一瞬，他的心跳停了一下。
    然後，有什麽東西在胸腔裏成型了。
    不是肉，也不是骨頭，而是一團不斷跳動的灰影。它蜷縮在心口，形狀像一條龍，鱗片是灰燼凝成的，每節脊椎都刻著古老的符印。它不動時像個死物；可隻要他念頭一動，整條背脊就泛起微光，灰氣隨之流轉。
    灰龍星核，成了。
    代價也來了。
    左臂的灰化已經蔓延到肩膀，皮膚裂開，露出下麵焦黑的組織，正冒著細小的煙。他抬手看了看，沒有害怕，也沒歎氣，隻是默默把手臂塞進袖子裏，遮住了那段正在一點點消失的身體。
    他還活著，就夠了。
    屋外的影子動了。
    不是腳步聲先來，而是劍氣破空。一道星輝疾射而來，斬斷橫梁，木屑四濺。那人不等回應，直接走進屋內，靴子踩碎一塊瓦片，聲音冷得像冰：“你做了什麽？”
    牧燃抬起頭，灰瞳映出對方的臉。
    白襄站在門口，星輝劍橫在胸前，劍身上那個“洄”字微微發光。他臉色比平時更蒼白，眼神卻鋒利得像刀，仿佛要把眼前這個人重新看一遍。
    “你早就該死在三百年前。”白襄開口，“為什麽現在還能坐在這兒？”
    牧燃沒說話。他慢慢撐著地站起來，身子有點晃，但還是站穩了。肩頭還在冒煙，可他已經顧不上這些。
    “你是來殺我的？”他問。
    “我是來阻止你。”白襄上前一步，劍尖直指他心口，“你融合的不隻是殘卷，還有守門人的印記。一旦激活，整個溯洄都會震動，神使會立刻降臨。”
    “那又怎樣？”牧燃冷笑，“他們不是一直想讓我死嗎？早點來，省得我一個個找過去。”
    白襄眼神一冷，“你不明白。你現在不再是拾灰者，也不是祭品。你是‘異數’，必須被清除。”
    話音未落，他已經出手。
    星輝劍劃出一道弧光，直刺牧燃眉心。速度快得看不見軌跡，隻有一道銀芒撕裂空氣。
    可就在劍尖離額頭還有三寸時，牧燃胸口猛地一脹。
    灰龍星核自動發動。
    一道灰影從心口衝出，在麵前凝聚成半透明的龍形虛影。龍頭迎上劍鋒，巨口一張，竟把整把劍吞了進去。
    白襄瞳孔驟縮。
    劍身劇烈震顫，“洄”字爆發出強光，想要掙脫，卻被灰龍體內層層纏繞的灰氣牢牢鎖住，像無數細繩越絞越緊。光芒漸漸變弱，劍身出現裂痕，一道、兩道……最後崩解，化作點點星輝碎片，全被灰龍吸了進去。
    劍，沒了。
    白襄站在原地，手還保持著握劍的姿勢，掌心卻空空如也。
    他盯著牧燃，嘴唇動了動，好像有千言萬語，最終一個字都沒說出口。
    牧燃低頭看了眼自己的手，灰龍星核在體內緩緩轉動，帶來一種前所未有的掌控感。他不再怕，也不再急。他知道，從這一刻起，他不再是那個任人擺布的廢物。
    “你想殺我，”他開口，聲音沙啞卻清楚，“就該用盡全力。”
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    白襄猛地抬頭。
    “你以為我不知道嗎？”牧燃直視著他，“三百年前，是你把我推進河裏的。你穿著神使的袍子，拿著少主的令牌，親手執行儀式。可你的手在抖，劍也沒刺到底。”
    他往前邁了一步。
    “你不是忠誠的刀，也不是無情的監視者。你和我一樣，是個逃不掉的囚徒。”
    白襄沉默，臉色卻悄悄變了。
    屋外的風忽然停了。
    雲層在高空重新聚攏，壓迫感從四麵八方湧來。兩人同時抬頭，望向那片越來越沉的夜空。空氣變得粘稠，連呼吸都變得困難。
    神使，快來了。
    白襄緩緩後退半步，腳跟碰到門檻。他看著牧燃，眼神複雜——震驚、痛苦，還有一絲藏不住的動搖。
    牧燃沒追，也沒動。他就這麽站著，斷刀還插在地上，左手藏在袖中，灰龍星核在胸口靜靜搏動。
    兩人之間隔著幾步距離，地上散落著星輝的殘渣和燒完的紙屑。
    誰都沒再動手。
    但一切都不同了。
    過了很久，白襄終於開口，聲音很輕：“你明知道我會來，為什麽還要融合殘卷？”
    牧燃看了他一眼，嘴角微微扯了扯。
    “因為我不想再被人推下河了。”他說。
    話音剛落，高空的雲層裂開一道縫。
    一道純粹的星輝從中落下，不偏不倚，照在破屋中央。
    地板開始發燙，磚縫裏滲出銀色的光。
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