靴子剛跨過門檻，地上的灰燼忽然輕輕打了個旋，像是被誰悄悄吹了一口氣。牧燃沒停步，一步踏進了灰林通道。身後的門緩緩合上，發出低沉的響聲，可他的耳朵裏卻什麽也聽不見——四周安靜得可怕，連自己的呼吸都顯得太吵。
    一盞盞石燈亮起來，又一盞盞熄滅。火光跳得很慢，好像時間在這裏變得特別長。他沿著熟悉的小路往深處走，腳印剛留下，地上的灰就慢慢合攏，把痕跡一點點吞掉。這片林子不一樣了，不是樣子變了，而是感覺。空氣裏混著燒過的紙味和星星的冷香，還有點像腐爛的粉末，聞著讓人不舒服。
    他伸手摸了摸旁邊一棵枯樹。樹皮幹裂，手剛貼上去，掌心下的灰星脈突然輕輕顫了一下。地底的震動亂七八糟，斷斷續續的，像被人掐住了喉嚨。他皺了皺眉，正想收回手，遠處突然傳來一聲低吼。
    一頭灰獸從樹影裏衝出來，動作笨拙，腿關節咯吱作響。它原本銀色的眼睛現在黑得嚇人，嘴角流下黏糊糊的液體，滴在地上竟然冒起了白煙。它沒有撲過來，隻是在原地轉圈，腦袋歪著，好像聽見了什麽聲音。
    牧燃蹲下，從袖子裏抽出一片灰晶碎片。手指一彈，碎片在空中散開，像一張網，“啪”地罩住那頭灰獸。它掙紮了幾下，力氣不大，很快就被壓在地上抽搐。他走過去，刀在手裏一轉，劃開它的胸口。沒有血，隻有一團濃稠的黑霧緩緩飄出。他伸手進去，取出一塊黑色的結晶。
    指尖剛碰到那塊黑晶，它猛地一震，一股刺骨的寒意順著手指衝進腦子。他立刻後退，可已經晚了。黑晶“轟”地炸開，星輝像針一樣四射，在空中卷成一小股風暴。風裏漸漸浮現出一個人影——長袍拖地，臉看不清，但那股壓迫感，他太熟悉了。
    神使。
    “你逃不掉。”聲音不是從耳邊傳來的，而是直接鑽進骨頭縫裏，“每一次輪回，你都在這裏倒下。”
    牧燃沒說話，右臂上的灰紋瞬間蔓延到肩膀，皮膚裂開，化作一麵盾牌擋在胸前。盾上閃出畫麵：三百年前，他自己站在河邊，火焰吞沒了身體，灰燼漫天飛舞。那是他用生命點燃祭河的記憶，也是唯一能擋住星輝侵蝕的方法。
    風暴撞上盾牌，轟然炸開。氣浪掀起滿地灰土，刮在臉上生疼。就在撞擊的瞬間，他體內突然一熱。一條紋路從尾椎升起，迅速爬上脊背，一直延伸到脖子，像一條沉睡的龍醒了過來。灰龍星核，動了。
    一聲無聲的怒吼從他心底爆發。灰色的火焰從身上騰起，凝聚成一頭巨大的虛影野獸，龍頭高昂，利牙森然，直衝星輝風暴而去。兩股力量撞在一起，空氣仿佛塌陷了一瞬。他眼前猛地一白，意識被撕開一道口子。
    他看見一片灰白的世界。逆河橫貫天地，水流倒掛著。三百年前的自己站在河岸，背對著他，麵對巔峰時期的神使。那個身影抬起手，指向天空，聲音平靜卻堅定：
    “這次，我會贏。”
    畫麵一閃而過。他咬破舌尖，嘴裏彌漫出血腥味，疼痛讓他清醒過來。識海裏的外來意誌正在退去，但他知道，這隻是開始。
    他睜開眼，左眼的灰瞳已經燃起炭火般的光。一道凝實的灰光從眼中射出，筆直穿過神使虛影的胸口。那身影晃了晃，像沙堆成的塔一樣崩塌，碎成無數星點，簌簌落下，變成灰雨灑在地上。
    灰獸的屍體還在抽搐，黑晶徹底熄滅。他低頭看著掌心殘留的灰燼，慢慢握緊拳頭。這不是普通的汙染，是有人拿灰獸當眼睛，偷偷窺探這片林子，甚至……想控製這裏。
    他抬頭望向灰林深處。更多的黑眼灰獸在林子裏遊蕩，有的趴著不動，有的互相撕咬，動作僵硬得不像活物。它們體內的結晶全都變成了漆黑的顏色，像是被什麽東西浸透了。
    他往前走了幾步，忽然停下。腳下的灰呈螺旋狀排列，一圈套一圈，像是某種陣法留下的痕跡。他蹲下，用刀尖輕輕撥開一層灰，下麵露出半塊刻著符文的石板。符文已經被磨得差不多了，但還能認出來——是個封印用的禁製。
    這地方，被人動過手腳。
    他站起身，正要繼續走，忽然覺得不對勁。高台方向，有道目光落在他身上。他抬頭望去，白襄站在裁判席上，一動不動。那人左眼蒙著灰霧，右手垂在身側，指尖微微顫動。
    牧燃沒有移開視線。他知道對方說不出話，不能提醒，甚至連抬手都可能觸發規則反噬。但那一眼，已經足夠。
    他轉身，朝林子更深處走去。每走一步，身上的灰焰就收一點，把氣息壓到最低。灰龍星核還在運轉，脊背上的龍紋隱隱發燙，仿佛隨時準備再次出擊。
    走到一半，他忽然停下。前方空地上，一頭成年灰獸趴在地上，背部高高拱起，像是在承受巨大的痛苦。它的眼眶已經被黑晶填滿，胸口劇烈起伏，喉嚨裏發出低沉的咕嚕聲。突然，它仰頭嘶吼，身體猛地膨脹——
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    轟！
    一團星輝風暴從它體內炸開，比剛才強得多。牧燃急忙後退，灰盾剛成型，衝擊波就把他掀飛出去，後背狠狠撞上一棵枯樹。樹幹“哢嚓”一聲斷了，灰燼紛紛落下。
    風暴中心，神使的虛影再次出現，這次更清晰了。它抬起手，指向牧燃：
    “你本該是薪柴，為何要點火？”
    話音未落，牧燃已經衝了上去。左眼灰光暴漲，整個人像一支燃燒的箭，直衝風暴核心。灰龍虛影再次騰起，與他並肩而行。兩者合一，狠狠撞進風暴中央。
    空間扭曲。他看見無數個自己倒在不同時空的灰林裏，有的斷了手臂，有的全身焚盡，有的跪地求饒。但最後的畫麵，還是三百年前的自己，站在逆河邊上，說出那句話——
    “這次，我會贏。”
    他猛然睜眼，灰光從瞳孔噴射而出，貫穿神使頭顱。虛影崩解，風暴消散。地麵裂開一道縫，黑晶殘渣掉了進去，被某種力量吸走。
    四周恢複寂靜。那些遊蕩的灰獸停下了動作，齊刷刷轉向他，黑眼睛映出他的影子。它們沒撲上來，也沒逃走，隻是靜靜站著，仿佛在等命令。
    牧燃站在原地，喘著氣。左眼的灰焰還沒熄，體內的灰龍星核嗡嗡震動。他知道，這些灰獸還沒完全失控，但快了。有人在地下布陣，拿它們當引子，目的隻有一個——把他困死在這片林子裏。
    他握緊手中的灰龍短刃，刀柄上的裂痕滲出一絲溫熱。這把刀，認他為主了，也醒了。
    遠處，高台上的白襄忽然抬起左手，按在左眼的灰霧上。他的嘴唇微微動了動，沒發出聲音。
    牧燃看了他一眼，轉身，繼續向灰林腹地走去。
    走了一段路，他在一具灰獸屍體旁停下。這頭獸肚子被剖開，裏麵空了，結晶不見了。他蹲下，手指抹過傷口邊緣，沾上一層黑油似的物質。他湊近聞了聞，既不像星輝，也不像灰燼，是一種從沒見過的能量殘留。
    他站起來，正要走，忽然聽見身後傳來腳步聲。
    很輕，但確實存在。
    他沒有回頭，隻是慢慢握緊了刀柄。
    腳步聲停在五步之外。
    一個聲音響起：“你還記得拾灰營的火堆嗎？”
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