腳步聲停在五步之外。
    “你還記得拾灰營的火堆嗎？”那個聲音輕輕響起，像風穿過枯葉，帶著一絲熟悉又遙遠的溫度。
    牧燃沒有回頭。他站在原地，右手緩緩鬆開刀柄，指尖從冰冷的刀背滑下，像是放下了什麽沉重的東西。風吹過林間，卷起塵土和落葉的氣息，吹動了他的衣角，也吹亂了心跳。
    “我記得。”他開口，聲音低得幾乎被風吹散，“你說過，灰裏也能生光。那天火快滅了，你扔進半塊舊木牌，說隻要還有人願意添柴，就不算結束。”
    身後的人沒說話。
    牧燃終於轉身。
    白襄站在七步外，穿著燼侯府裁判官的長袍，腰間掛著一柄泛著星輝的劍。他右眼清冷如月光，左眼卻翻湧著灰霧，像把整個廢墟都藏進了瞳孔裏。那不是傷，也不是病，而是一種更深的痛——像是有人硬生生把灰燼塞進靈魂，再縫合起來。
    “你現在是來判我罪的嗎？”牧燃問。
    白襄嘴唇微動，聲音像從很遠的地方飄來：“我不是來敘舊的。”
    “那你來幹什麽？看我被灰獸撕碎？還是等溯洄把我吞掉？”
    “我是來阻止你的。”白襄抬手，星輝劍出鞘三寸，寒光一閃，“你走的這條路，會毀掉整個閉環。你會變成第二個‘洄’。”
    牧燃笑了，笑得肩膀都在抖：“所以你就聽他們的話，拿劍指著我？三年前你在河底替我擋那一擊，不是為了讓我活，是為了讓我按時死？”
    白襄眼神沒變，握劍的手卻青筋暴起。
    “你不懂。”他說，“有些事，必須有人去做。有些人，注定不能回頭。”
    “我懂。”牧燃往前一步，聲音沉下去，“我懂他們把你重新拚起來的時候，在你腦子裏塞了多少規矩。我懂你現在說的每個字，都要經過審核。可你左眼的灰是從哪來的？是你自己選的，還是他們逼你吞下的？”
    白襄猛地睜大右眼，星輝驟亮。
    左眼的灰霧劇烈翻騰，仿佛有什麽東西在裏麵掙紮、嘶喊。
    “閉嘴！”他低吼。
    “你忘了嗎？”牧燃又上前一步，聲音更輕，卻更紮心，“那晚我們在拾灰營縮在牆角，你說你恨這天道，因為它讓好人活不長，壞人卻能借星輝續命。你說你要燒了它。”
    “那是過去的事。”白襄劍尖指向他眉心，“現在的我，是秩序的一部分。”
    “可你眼裏還留著灰。”牧燃盯著那團翻滾的霧，“說明你還記得怎麽當個人。”
    劍尖微微顫了一下，終究沒有刺下去。
    兩人之間，安靜了幾息。
    然後，白襄忽然抬手，星輝劍徹底出鞘，寒光暴漲！
    “既然你不肯停，那就別怪我不念舊情。”
    話音未落，劍已襲來。
    牧燃側頭避開咽喉，劍鋒擦過臉頰，留下一道血痕。他反手拔刀，灰龍短刃出鞘瞬間，一股熱流順著手臂衝上脊背——背後的龍紋仿佛活了一樣，燙得快要裂開皮膚。
    鐺！
    灰焰與星輝相撞，火花四濺。
    地麵哢嚓裂開一道縫隙，幽藍的波紋緩緩浮起，像水，卻又逆流而上。
    溯洄之脈，醒了。
    白襄一劍接一劍，動作幹脆利落。可每一次揮劍，他左眼的灰霧就翻騰得越厲害。有那麽一瞬間，他的劍慢了半拍，像是在對抗體內的某種力量。
    牧燃看得清楚。
    他知道，白襄不是不想收手，是他不能。
    “你還記得李瘸子嗎？”牧燃一邊格擋一邊說，“那個總偷偷給我們留半碗糊粥的老頭？他死那天，你說要給他燒個紙房子，讓他下輩子別再撿灰。”
    白襄一劍劈下，力道重得震得牧燃雙臂發麻。
    “別說了。”
    “你燒了嗎？”
    “閉嘴！”
    “你沒燒。因為你第二天就被接進燼侯府了，成了少主。可你臨走前，偷偷在他墳頭放了一小撮灰——你說那是你最後一點口糧。”
    白襄怒吼一聲，星輝暴漲，劍影如雨。
    牧燃連退數步，灰盾成型，硬接三擊。每擋一次，盾麵就裂一道紋。第四劍落下時，盾碎，氣浪將他掀飛出去，後背狠狠撞上巨岩，碎石簌簌掉落。
    他咳出一口血，抹去嘴角，冷笑：“你現在殺我，和當年他們把你從我身邊帶走，有什麽區別？”
    白襄站在原地，劍尖垂地，胸口起伏。
    右眼依舊冰冷，左眼的灰霧卻沸騰般旋轉，隱約浮現出畫麵——火堆旁，破屋下，兩個少年並肩坐著，抬頭望著星空。
    他咬牙，猛地抬起左手按住左眼，指縫間滲出血絲。
    “我是燼侯府少主……我是神格監測者……我不能……”
    “你隻是白襄。”牧燃撐著刀站直身體，“不是他們的刀。”
    話音剛落，四周突然安靜。
    風停了，灰塵凝在空中。
    整片灰林的灰獸全都停下動作，一頭頭轉過頭，黑眼中不再是混沌，而是無數張扭曲的臉——蒼白、空洞，全都長得和牧燃一模一樣。
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    是“洄”。
    它們一步步圍攏，將兩人困在中央。
    白襄呼吸一滯，本能地橫劍在前。
    牧燃卻沒動。他看著那些灰獸眼中的臉，低聲說：“你看清楚了。他們想讓你殺的，不隻是我。是所有不肯認命的‘失敗者’。”
    白襄喉頭滾動。
    “他們用你當刀，就像用這些灰獸當眼。可你真以為，殺了我之後，你能全身而退？你左眼的灰，早晚也會把你吃幹淨。”
    灰獸群逼近一步。
    白襄握劍的手開始發抖。
    “我……”他聲音沙啞，“我必須完成任務……否則……”
    “否則怎樣？”牧燃上前一步，直視他雙眼，“否則他們就不讓你做人了？可你現在已經不是人了。你是條被拴著鏈子的狗，連叫都不敢大聲。”
    白襄猛然抬頭，右眼星輝暴閃，似要出手。
    就在這一刻，左眼的灰霧忽然炸開一道光，一段模糊的記憶衝了出來——
    三百年前，灰河邊。
    另一個牧燃跪在地上，滿身是傷，手裏攥著一塊玉佩。白襄站在他麵前，身影透明，正在消散。
    那人說：“如果有一天我回來了，你一定要幫我。”
    白襄瞳孔劇震。
    現實回歸。
    他站在灰林中央，劍對著牧燃，手臂卻控製不住地顫抖。
    “你還記得嗎？”牧燃聲音低沉，“你說過，哪怕我變成鬼，你也認得我。”
    白襄嘴唇微動，最終沒說出話。
    然後，他緩緩抬起左手，再次按住左眼。
    這一次，不是壓製，而是用力揉進眼眶。
    血順著指縫流下。
    灰霧翻滾得更加劇烈，仿佛有無數聲音在他腦海裏同時嘶喊。
    牧燃沒動，隻是靜靜看著他。
    他知道，這一戰，不在刀上，在人心。
    灰獸群又逼近一步，喉嚨裏發出低沉嗚咽，像是催促，又像是哀求。
    白襄終於開口，聲音破碎：
    “如果……我幫你……我會死。”
    “我知道。”牧燃點頭。
    “如果我反抗命令……他們會立刻抹掉我的存在。”
    “我也知道。”
    “那你為什麽還要逼我？”
    “因為除了你，沒人能站在我這邊。”牧燃抬起手，掌心朝上，“就像三年前，你替我擋下那一擊。現在，換我信你一次。”
    白襄低頭看著自己的劍。
    星輝映著血痕，冷冷地閃。
    他慢慢抬眼，右眼依舊冰冷，左眼卻不再翻湧，而是靜靜燃燒著一團灰火。
    他忽然笑了，笑得很難看。
    “你總是這樣。”他說，“明明自己快散了，還要拉別人下水。”
    說著，手腕一轉，劍尖轉向地麵。
    “但我……早就濕透了。”
    話音落下，他猛然抬頭，看向牧燃：“跑！現在就走！我隻能攔他們十息！”
    牧燃沒動。
    “一起走。”
    “來不及了！”白襄怒吼，“他們已經在鎖我的命格！等我徹底被控，第一個殺的就是你！”
    遠處，高台方向傳來鍾聲。
    一聲，兩聲，三聲。
    白襄的身體開始發光，星輝從皮膚下滲透而出，仿佛要將他整個人重新熔鑄。
    他咬牙，猛地將星輝劍插入地麵，雙手死死握住劍柄，對抗那股拉扯他的力量。
    “走啊！”他嘶吼，“別讓我白賭這一把！”
    牧燃站在原地，拳頭捏得咯咯作響。
    他知道，這一別，可能就是永別。
    但他也知道，有些路，隻能一個人走。
    他最後看了白襄一眼，轉身，朝著灰林深處奔去。
    身後，鍾聲第四次響起。
    白襄的右眼，徹底失去了光彩。
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