鍾聲第四響的時候，牧燃已經衝出去好幾步了。
    腳下的灰土突然變得滾燙，像是有什麽東西從地底死死盯著他。他不敢回頭，也不敢停，可左臂猛地一抽，皮膚底下像有燒紅的針順著血管往上紮。低頭一看，那個“煞”字竟然從記憶深處爬了出來，烙在小臂上，黑得發焦，邊緣還冒著細小的灰燼。
    疼得他差點跪下。
    但他死死咬住牙，把那聲悶哼咽了回去。他知道，白襄那邊完了。這鍾聲不是提醒，而是封印落下的最後一道鎖音。現在，隻剩下他自己了。
    “來就來。”他低吼一聲，抬手抹了把嘴角，把湧上來的灰血狠狠拍在掌心。五指張開，灰龍星核立刻有了反應。後背一熱，埋在骨頭裏的龍紋瞬間蘇醒，沿著肩胛往上竄，右臂一下子灰化了快三成，指尖騰起幽幽灰焰。
    前方樹林的縫隙間，一頭灰獸緩緩抬起頭。
    它眼睛漆黑，瞳孔深處卻浮出一張臉——那是他自己，三百年前站在祭壇邊的模樣：滿身是傷，手裏攥著妹妹留下的舊布繩，正準備跳進焚河的那一瞬。
    不止這一隻。
    左右前後，所有藏在林子裏的灰獸都轉過了頭。每一隻眼裏都有一個“牧燃”，每一個都是他曾失敗過的影子：有的跪在神壇前被星光刺穿心髒，有的倒在灰河邊咳出灰沫，有的抱著妹妹冰冷的身體喊到失聲。
    它們同時開口，聲音卻合成了一句話：“你逃不掉的。”
    話還沒說完，第一隻已經撲了過來。
    牧燃沒躲。他反手把灰焰砸進地麵，點燃了沿途的塵土。轟的一聲，火線炸開，灰浪翻滾，逼退了三丈內的敵人。趁著煙霧遮眼，他盯住了最前麵那隻灰獸眼中的自己——正是當年要跳入焚河前的最後一刻。
    “我不是你！”他怒吼著，一拳轟出！
    拳風裹著灰暴，正中灰獸腦袋。哢嚓一聲，頭顱炸裂，黑色晶體四處飛濺。衝擊波震得周圍的幻影晃動，連地麵都塌下去半尺。
    還沒喘口氣，頭頂寒光一閃。
    一道劍痕憑空劈下，星光凝成實質，割裂空氣。他本能側身，劍鋒擦過肩膀，衣服撕裂，皮肉翻卷，鮮血混著灰絲灑了一地。
    是白襄的劍意。
    可這不是她自己的意誌。這劍太冷、太準，像是被人操控著執行命令。牧燃抬頭看去，隻見半空中浮現出一柄星光凝聚的長劍，懸在那裏，劍尖直指他的眉心——就像當年在拾灰營外，神明標記“異數”時用的方式一樣。
    他們拿白襄的劍，當了刀。
    “白襄！”他仰天大喊，聲音穿透樹林，“我知道你在看著！別讓他們利用你！”
    沒人回應。隻有那柄虛劍慢慢壓下來，星光越來越濃。
    四麵八方，那些幻影一步步逼近。它們不再攻擊，而是圍成一圈，齊聲開口，聲音重疊得像潮水：“你救不了她。你也成不了神。你自己都保不住，還想帶她回家？”
    這句話像錘子一樣砸在他胸口。
    他踉蹌了一下，扶住旁邊一根斷木。體內的灰星脈開始逆流，右手食指最先崩解，幾縷灰絲隨風飄散。他明白，這是身體在警告他——再這樣耗下去，不用敵人動手，他自己就會徹底化成灰。
    就在指尖快要消失的那一刻，他猛地扯開胸前的衣服。
    一塊歪歪扭扭的符紋露了出來。那是小時候牧澄用炭筆畫的，說能保哥哥平安。這些年，他一直貼身帶著。
    他把沾了灰血的手掌按在符紋上。
    “你說過要等我回來接你。”他盯著那道痕跡，聲音沙啞，“我說過要帶你回家。我沒忘。”
    話剛落下，心口猛地一震。
    灰龍星核驟然膨脹，順著血脈衝上胸膛，化作一麵半透明的巨大盾牌擋在身前。盾麵上流轉著灰光，隱約顯出一幅畫麵——牧澄被關在曜闕神壇中央，手腳纏著星光鎖鏈，眉心滲血，嘴唇微動，好像在喊“哥”。
    那一幕看得他心如刀割。
    “你連她都護不住，還談什麽逆天？”所有的幻影一起開口，聲音如雷。
    牧燃雙眼通紅，灰瞳裏全是血絲，卻始終沒有閉上。他死死盯著盾上的影像，一字一句地說：“我答應過她……要帶她回家。”
    雙手猛然按上盾麵。
    全身的灰星脈瘋狂燃燒，灰焰倒灌進盾牌。巨盾先是劇烈顫抖，接著由守轉攻，轟然炸裂！
    千道灰光射向四方，每一束都精準穿過一隻幻影。被擊中的影子發出淒厲慘叫，麵容扭曲，身體寸寸碎裂，最後化作黑灰落下。那柄星光虛劍也被餘波震偏，顫了顫，碎成點點星屑。
    爆炸的氣浪掀翻了岩壁，塵土漫天飛揚。
    煙塵漸漸散去，牧燃單膝跪地，嘴角不斷溢出灰沫，左臂幾乎全灰化了，手指僵硬得動不了。但他抬起頭，眼神清明。
    灰林深處，地麵裂開，裂縫中露出古老的石質輪廓。一扇門緩緩浮現，表麵刻滿斷裂的星紋，門縫裏透出暗紅的光，仿佛有什麽東西正在下麵醒來。
    他拄著刀，慢慢站起身。
    就在這時，身後傳來輕微的響動。
    他沒回頭，眼角餘光卻看見一縷星輝從高台方向飄來，輕得像雪花，落在不遠處的地麵上。那是白襄的劍穗，斷了線，沾了灰，靜靜地躺在裂縫邊上。
    他看了兩秒，然後轉身，一步一步朝那扇石門走去。
    越靠近，地麵震動得越厲害。門縫裏的紅光開始流動，像血液在血管裏爬行。
    他抬起還能動的右腿，踏上了第一級台階。
    石門嗡鳴起來，表麵浮現出一行模糊的刻字，剛顯出“逆”字的一撇，忽然劇烈震顫。
    緊接著，門縫深處傳來一聲極輕的歎息。
    那聲音不像人說話，也不像風吹。
    像是無數個“他”，在同一瞬間，同時呼出了最後一口氣。
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