灰甲上的銀藍光芒緩緩沉入縫隙，如同退潮的海水，一點一點隱沒進岩層深處。牧燃站在三棵老樹前，左腿的灰柱微微震顫，支撐著他幾乎完全依賴外力維持的身體。他沒有去碰補給箱，也沒有回頭，隻是靜靜地站著，呼吸壓得極低。
    風從枯林方向吹來，裹挾著灰燼與焦土的氣息。
    遠處人群仍在騷動，有人試圖衝上前，卻被幾道垂落半空的星輝鎖鏈攔下。鎖鏈纏繞在石樁上，發出細微的嗡鳴。一道身影緩步走來，步伐不疾不徐，卻讓所有喧嘩悄然沉寂。
    白襄在他麵前兩步處停下。他抬起手，掌心托著一塊黑金令牌，邊緣刻有細密紋路，在日光下泛出幾乎難以察覺的微光。他將令牌舉過頭頂，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“遺跡崩塌一事，由燼侯府上報百朝盟裁決。在此期間，任何人不得私自行刑、追捕或定罪。”
    現場一靜。
    幾名弟子麵麵相覷，其中一人剛要開口，目光觸及那令牌，喉頭一緊，硬生生咽下了話語。他們認得此物——黑金為底，紋路如星軌流轉，背麵烙著“燼”字火印。這並非尋常信物，而是能在百朝盟議事殿敲響銅鍾的憑證。
    白襄收回手，看了牧燃一眼。那一眼極短，無喜無悲，但牧燃明白，對方是在確認他是否還能行走。
    他動了動右腳，灰甲輕響一聲“哢”，向前邁出一步。地麵裂開一道細縫，延伸半尺後戛然而止。再邁一步，左腿灰柱傳來細微摩擦聲，仿佛砂石在緩慢磨合。
    無人阻攔。
    一行人沿荒原小道向安全區行去。牧燃走在中間，兩側是朝域弟子，白襄則落在他斜後方。他的步伐緩慢，每一步都需先試探重心，再緩緩轉移。灰甲覆滿全身，僅露出一雙眼睛，瞳孔深處偶爾掠過一絲銀藍。
    途經一片碎石灘時，牧燃忽然放慢腳步。他不動聲色地將左手袖口往下拉了拉，指尖輕輕劃過地麵，一縷極淡的灰燼滲入泥土。那灰流前行不足三尺，驟然停滯，似撞上無形屏障，隨即潰散成塵。
    他眼皮微跳。
    此地……禁灰。
    繼續前行，地勢漸平，出現一道低矮哨牆。牆後立著幾座灰石營房，排列整齊，中央空地上矗立著一塊三丈高的碑，通體由灰晶打磨而成，表麵布滿蝕刻文字。守衛分立兩側，披著暗色鬥篷，臉上蒙著布巾，自始至終未發一言。
    隊伍穿過哨崗，牧燃刻意落在最後。他抬頭望向那塊碑，目光一寸寸掃過碑文。
    大段文字早已風化模糊，唯有正中央幾行清晰可見：
    “灰燼逆星者，諸神之劫。”
    其下還有一行小字，筆跡纖弱，幾近難辨：“淵闕將焚，持術者即火種。”
    他指節在袖中微微蜷起。
    火種……與澄被選為薪柴之事，隱隱吻合。
    白襄走近，站到他身旁，順著他的視線望去。“這碑立了很多年，”他說，“據說每一代進入安全區的人，都會來看上一眼。”
    牧燃未應。
    “你看到了什麽？”
    “你說呢？”牧燃終於開口，嗓音沙啞，“是警告？還是……某種記錄？”
    白襄沉默片刻，“或許兩者皆有。”
    牧燃側目看他，“那你希望它是哪一種？”
    白襄沒有回答。他隻是輕輕拍了拍牧燃的肩膀，動作熟稔，一如過往無數次那樣。可這一次，牧燃分明感覺到一股微弱波動自對方掌心傳來——那不是力量，而是一種頻率，竟與他體內灰星脈的跳動極為相似。
    他猛然盯住白襄的手。
    那隻手已自然垂落身側。但方才那一瞬的共振，絕非錯覺。
    他低頭看向白襄腰間懸掛的令牌。邊緣那道細紋，在陽光下隱隱發亮，仿佛擁有生命。
    夜幕降臨時，牧燃走進分配的營帳。帳篷不大，一張木床，一隻鐵架，角落擺著拳頭大小的星輝石，泛著微弱白光。這是安全區統一配發的照明源，據傳能淨化邪氣。
    他坐在床邊，並未觸碰那石頭。待外麵巡衛的腳步遠去，才緩緩伸手，將星輝石拿起。
    石質微涼，表麵光滑。他閉上眼，深吸一口氣，開始調動體內殘存的灰燼之力。那股力量如今極不穩定，稍一催動，胸口便傳來悶痛，宛如內髒正被撕咬。
    但他必須一試。
    一絲灰燼順著指尖滲入石中。
    起初毫無反應。接著，石頭表麵的光開始扭曲，如水波蕩漾。銀白光輝逐漸蒙上一層灰霧，顏色越變越濁。第三息時，石麵忽然浮現出幾行符文，筆畫古拙，帶著焚燒後的焦痕：
    “以燼噬輝，以腐承光，逆脈成途，星墮為壤。”
    牧燃睜眼，瞳孔驟縮。
    這是《灰燼逆星術》的第一層口訣。
    不是記憶碎片，也不是幻象——是真正被激活的文字。它們浮現於他掌心的石頭上，持續七八息後才緩緩消散。
    他迅速記下每一個字，連筆順都不曾遺漏。正欲收手，胸口那道逆星符文忽地輕輕一跳，似有所感應。
    他低頭掀開衣領，借著殘光查看。符文仍嵌於皮肉之間，但邊緣多了一圈極細的裂紋，仿佛承受過某種壓力。更詭異的是，那些裂紋中，竟似有極淡的星輝在流動。
    並非他自己引入。
    他驀然想起白天所見的令牌紋路。
    那種頻率……難道不隻是監測？而是某種連接？
    帳外傳來輕微腳步聲，由遠及近，又漸漸離去。應是巡衛經過。牧燃將星輝石放回原處，躺上床，閉上眼，呼吸平穩。
    但他並未入睡。
    他在回想白襄白日的話語、那個動作、那塊令牌，以及這口訣為何偏偏在此刻顯現。
    若安全區嚴禁灰能，為何他竟能在此激活殘卷？是因為星輝石太弱？還是……此處本就留有後門？
    他忽然睜開眼。
    倘若碑文為真，倘若“持術者即火種”，那麽澄的命運，是否早已被人寫定？而他自己，是否也早已被安排在這條路上？
    帳簾被風吹起一角，月光灑入，映照在那塊星輝石上。石麵殘留的灰霧尚未散盡，邊緣微微發暗。
    牧燃坐起身，再次伸手抓向石頭。
    就在指尖即將觸碰的刹那，他聽見胸口的符文發出一聲極輕的震顫，像是預警，又像是回應。
    他停住了。
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