灰蒙蒙的夜，風沙輕輕打著旋兒。牧燃躺在帳篷裏，胸口貼著一塊冰冷的碎晶，另一側，是溫熱的燼——像是心跳，又不像心跳。那塊晶石一動不動，仿佛沉睡了千年，可他能感覺到，有什麽東西在深處蘇醒，像地底傳來的一聲低語，微弱卻清晰。
    突然，遠處傳來腳步聲。
    整齊、冷峻，每一步落下，地麵都泛起淡淡的星芒符文，一閃即逝。五道身影從夜色中走來，衣袍翻飛，星光流轉，宛如天外降臨的審判者。他們是百朝盟監察院最令人聞風喪膽的存在——“星狩”，專門追捕那些私自挖掘灰晶礦脈的人。
    而他，正是他們要抓的“拾灰者”。
    牧燃睜開了眼。
    那一瞬，他的瞳孔微微一顫，銀光掠過眼底，快得像錯覺。燼熄了，火從心口退去，歸於寂靜。可就在火焰消失的刹那，灰，悄然升起。
    灰色的物質從四肢蔓延上來，像是從骨頭縫裏滲出，一層層覆蓋全身。不是血肉，也不是鎧甲，更像是大地裂開，將一具埋葬已久的軀殼重新喚醒。灰甲裹住他全身，帶著荒蕪與死寂的氣息，卻又隱隱和地底某處產生共鳴。
    第一波力量壓了下來。
    沒有攻擊，卻是鋪天蓋地的壓製。一道無形之力轟然砸落，帳篷炸開，木樁斷裂，火堆四散成點點火星，像螢火般亂舞。灰甲瞬間龜裂，發出枯枝折斷的聲音，震得他脊椎發麻，腳底發顫。地麵裂開蛛網般的縫隙，一直延伸到斷脊崖邊才停下。
    五人站在殘火邊緣，星紋戰衣獵獵作響。為首的男子瘦削高挑，手中握著一杆星輝長槍，槍尖輕顫，冷冷盯著他：“拾灰者，昨夜盜采禁域灰晶核心碎片，你認罪嗎？”
    空氣凝固。
    牧燃緩緩站起身，肩上的灰簌簌滑落，卻沒有碎。他沒回答，隻是更緊地攥住了掌心那塊碎晶。棱角刺進皮肉，一絲溫熱順著指縫滲出，混進灰裏，變成暗紅斑點。
    他知道，他們來了，而且早就盯上了他。
    三百影立在高崖之上，提著燈，沉默如石。那是監察院的“守望者”，隻為見證執法過程。他眼角掃過那個方向，沒有說話，也沒有回頭。他知道，那個人不會下來。
    “我沒偷。”他終於開口，聲音不高，卻像刀子劃破風，“我去東嶺，去寒潭。”
    “撒謊！”左邊一人怒吼，雙手一抬，三道光矛憑空凝聚，撕裂空氣，直衝他胸口而來！
    熱浪撲麵，灰甲表麵蕩起漣漪。光矛炸裂，衝擊波掀飛碎石，沙塵衝天。牧燃身體一晃，灰甲剝落些許，化作粉末隨風飄散。
    “灰……還能反彈？”那人驚愕。
    兩人對視一眼，同時出手。雷電網從天而降，劈啪作響，纏上他的雙臂。電光灼燒灰甲，焦臭味彌漫開來。灰甲裂紋擴散，眼看就要崩解。
    就在這時，第二層灰甲浮現。
    更深的鉛灰色，紋路細密蜿蜒，竟和昨晚礦脈中的晶體一模一樣！其中一道紋路忽然激射而出，化作灰氣箭矢，直取施術者眉心！
    “啊！”那人悶哼，舉臂格擋，護腕瞬間焦黑，火焰反卷，燒傷肩膀，嘴角溢出血絲。
    “不可能！”另一人失聲，“拾灰者的灰甲怎麽會有共鳴？隻有‘承脈者’才能激活礦核感應！”
    領頭男子眼神驟冷：“在他徹底覺醒前，殺了他！”
    五人齊動。
    空中浮現巨大光輪，碾入地麵，犁出深溝，碎石如雨。一股沉重壓力從天而降，壓得牧燃膝蓋彎曲，骨骼咯吱作響，仿佛要被碾成粉末。
    他咬牙，體內脈輪瘋狂運轉。
    燼灰再生，不再是被動防禦，而是主動重塑。第三層灰甲成型，比之前更厚實，仿佛以骨為基重新鑄造，每一道紋路都在與體內脈輪共振。腳下大地忽地一亮，一道幽藍光痕從裂縫竄出，與地底礦脈遙相呼應。一股磅礴能量在灰甲內積蓄，如同火山即將噴發。
    光輪砸下，灰甲劇烈震顫，裂痕密布，幾乎碎裂。
    千鈞一發之際，牧燃抬起手指，輕輕劃過胸口那道符文——那是小時候被人刻下的印記，他曾以為是詛咒，如今才明白，那是鑰匙。
    刹那間，一道灰色劍氣自灰甲中噴射而出，快如閃電，無聲無息，卻鋒利得能斬斷命運。
    第一人舉盾格擋，劍氣撞上星輝盾，轟鳴刺耳，盾麵布滿裂紋，金屬扭曲變形。另兩人還沒反應過來，一道劍氣已繞過屏障，穿透肩胛，將人釘在地上，鮮血汩汩流出。
    最後一道劍氣直逼首領咽喉。
    他倉促閃避，灰氣仍穿透盾心，炸裂開來，碎片劃過脖頸，留下一道血痕，溫熱的血順著脖子滑下。
    牧燃一步踏出，未散的灰氣抵上那人喉間，冰冷而致命。
    “現在，換我問問題。”
    受傷的兩人跪在地上，手還握著武器，卻不敢動。他們死死盯著牧燃，眼中充滿恨意，也第一次浮現出恐懼。他們從未見過這樣的拾灰者——本該是被灰侵蝕、苟延殘喘的賤民，竟能反殺執法者，甚至動用礦核共鳴之力。
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    “你……”那人聲音嘶啞，“你到底是誰？”
    “我不是你們的東西。”牧燃冷冷道，“我隻是，拿回屬於我的人。”
    他沒有殺他們，也沒有放走。收回手指，灰甲緩緩褪去，如同潮水退去，露出左腿。皮膚上赫然一片灰斑，像雪落在血肉上，觸目驚心。這是代價——每一次使用灰甲，身體就會一點點變成灰。先是失去感覺，再是溫度，最後連血肉都會石化。這片灰斑已經蔓延到膝蓋，輕輕一碰，皮屑簌簌掉落，底下是更深的灰痕。
    風從崖頂吹下，卷起沙塵，燈火熄滅，人影消散。白襄走了。
    牧燃低頭看著自己的手。掌心那塊碎晶還在，貼著胸口，隨著脈動微微發燙。剛才那一戰，不隻是他在操控灰甲，更像是灰甲在回應他，甚至……體內的脈輪也在認他。
    他知道，這隻是開始。朝休之後，監察院一定會繼續追查。但他已經不怕了。
    他抬起左腿，指尖輕輕碰了碰那片灰斑。皮膚粗糙如樹皮，早已沒了痛感。可他清楚，總有一天，這灰會爬上心髒，把他變成一座行走的碑石。
    就在這時，地底再次傳來震動。
    比之前更清晰，更近。像某種存在正一步步逼近，堅定而沉重。他手掌貼地，感受到震動與胸口符文的微熱產生共鳴，不是溫暖，而是像被火鉗夾住般灼燙。掌心碎晶片竟自動浮起，懸在指尖上方，銀藍紋路流轉，竟與地底之物產生了共振。
    他眯起眼，望向十步外的斷脊崖底部。
    那條光脈，正在變強。
    岩層之下，一道幽光緩緩浮現，如同巨獸睜開眼睛。脈絡延伸，與他體內的灰線隱隱相連。這不是巧合，也不是偶然。這座礦脈，或許本就是為他埋下的。
    又或者，他是為這礦脈而生的。
    遠處風沙盡頭，一道模糊的身影悄然出現。披著褪色的灰袍，手持一根斷裂的權杖。那人望著牧燃的方向，低聲呢喃：
    “醒了……終於醒了。”
    而牧燃，依舊靜靜站著，掌心碎晶輕顫，仿佛在回應某種跨越千年的召喚。
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