牧燃的手停在那道冒著熱氣的劃痕前，指尖離石壁還有一寸距離。冷風從通道深處吹出來，帶著鐵鏽和灰燼的味道，刺得人鼻子發酸。他沒有碰它，隻是死死盯著那道痕跡——從右上斜斜地劃到左下，結尾時輕輕一頓，就像三個月前他練習控灰時，因為手腕沒力氣而留下的那種小拖尾。
    這個動作他練了整整七天，每天三百次，直到手掌裂開，血混著灰結成硬殼，一碰就疼。
    可這裏不是拾灰者的營地，他從沒來過這個地方。
    他慢慢收回手，靠在牆上喘氣。右眼幾乎看不見了，眼前一片灰蒙蒙的，像是有沙子卡在眼睛後麵。他用左手抹了把臉，擦過額頭時帶出一道血痕，灰色的血順著眉骨流下來。他把血抹在眉心，用力一擦，疼得牙關緊咬，腦子才清醒了一點。
    “這不是路……”他低聲說，“是記憶走過的痕跡。”
    話音剛落，整條通道猛地一震。
    不是地震，也不是腳步聲。更像是某種東西被吵醒了，骨頭縫裏發出低低的響動。兩邊岩壁上的刻痕忽然亮了起來，一層疊著一層，像無數人曾經在同一塊石頭上反複刻畫。那些線條開始震動，越來越快，最後變成一種嗡嗡的聲音，直直鑽進胸口。
    他認出來了。
    那是他體內碎片在共鳴。
    他咬著牙撐著牆站起來，把左臂貼上最近的一處刻痕。灰星脈立刻順著皮膚蔓延開來，像幹涸的河床突然有了水。刹那間，所有刻痕一起發燙，光芒沿著紋路往前衝，一直指向通道盡頭。空氣扭曲了一下，一扇石門緩緩出現，表麵布滿和碎片一樣的灰紋，正隨著共鳴輕輕起伏。
    門開了。
    裏麵是個很小的密室，不到十步寬。中央立著一塊殘破的石碑，邊緣缺了好大一塊，正麵卻光滑如鏡。牧燃踉蹌著走進去，腿已經半透明了，每走一步都像踩在碎玻璃上。他扶住碑麵，低頭看見自己的倒影——臉上全是傷疤，右眼全白，左眼瞳孔邊緣也開始泛灰。
    沒時間猶豫了。
    他割開手掌，鮮血滴落在碑麵上。
    灰紋亮起，第一行字浮現出來：“登神者非成神之人，乃封神之鑰。”
    他呼吸一滯。
    第二行顯現：“三百六十塊碎片，即三百六十道封印。歸位之日，非神臨之時，乃溯洄逆轉、諸神重醒之刻。”
    他的膝蓋微微發抖，不是因為疼，而是這些字背後的重量壓得他幾乎跪下。
    第三行出現時，他右眼最後一絲黑瞳徹底消失，整個眼球變成了渾濁的灰白色。碑文映在他眼裏，像快要熄滅的炭火：“持鑰者，終將化灰，點燃時間閉環。”
    他懂了。
    所謂的登神，根本不是成神之路。有人想把散落的眾神重新封印，而鑰匙，就是他們這些拾灰者。用他們的身體當容器，用燼灰做引子，把三百六十塊碎片歸位，重啟封印。一旦完成，時間倒流，一切重來——包括他妹妹成為薪柴的命運，也會回到起點。
    可那不是救她。那是讓她再死一次。
    他靠著石碑滑坐在地，掌心還在流血，血滴在地上發出輕微的“嗤”聲，像雪落在燒紅的鐵上。他想笑，喉嚨卻隻擠出一聲悶響。
    就在這時，頭頂傳來撕裂般的聲響。
    十二道星輝鎖鏈破空而下，像釘子一樣貫穿石門，深深紮進四壁，牢牢固定住。鎖鏈繃直的瞬間，一股強大的壓迫感撲麵而來，連空氣都變得粘稠。一個聲音從上方落下，不高，卻清晰得像貼著耳朵說話：
    “把鑰匙給我。”
    牧燃沒抬頭。
    “你已經走到這一步，何必再堅持？”那聲音頓了頓，“我知道你在想什麽。你覺得她是犧牲品，認為曜闕騙了她。但我要告訴你——現在還來得及。”
    牧燃的手指微微蜷縮。
    “隻要你交出碎片，我讓她成為新神。”
    這句話像刀子紮進心裏。他猛地抬頭，又強行壓下，肩膀輕輕顫抖，仿佛冷到了骨子裏。其實他在拚命忍住笑。
    “你說她是薪柴……”他聲音嘶啞，每個字都像砂紙磨過喉嚨，“現在卻說能成神？”
    “因為她本就是最適合承載意識的容器。”神使的聲音很平靜，“當三百六十塊碎片歸位，舊神蘇醒，新天道重塑。她不會再燃燒，反而會成為核心。你想要的，不就是這個嗎？”
    牧燃低頭看著那隻正在灰化的手，指尖已經變形，像燒焦的樹枝。他悄悄把手藏到身後，另一隻手慢慢摸向懷裏——那裏藏著一塊他故意鬆動的碎片，露出半截邊角，在昏暗中微微震顫。
    他知道神使在等他回答。
    他也明白，就算現在拚盡全力衝出去，結局也不會變。他打不過神使，逃不出這片空間。但他不能暴露底牌。
    他必須讓對方相信，他還動搖了。
    “你說歸位……”他聲音低沉，帶著猶豫，“是不是意味著……所有人都能活過來？”
    “時間會倒流。”神使答道，“一切回到原點。戰爭不會發生，淵闕不會崩塌，拾灰者也將不複存在。她不會再被選中——因為你我都清楚，那一幕從未真正發生。”
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    牧燃垂著眼，嘴角輕輕抽了一下。
    他在心裏冷笑。
    可臉上，他讓肌肉繃得更緊，好像被這句話擊中了軟肋。他緩緩抬頭，灰白的眼瞳看向鎖鏈垂落的方向，聲音輕得幾乎聽不見：
    “如果我答應你……她什麽時候能醒？”
    “碎片歸位那一刻。”神使毫不猶豫，“她的意識將立即接管天道權柄，舊神沉睡，新紀元開啟。你不用再燃燒自己，也不用再逃。你可以站在她身邊，親眼看著這個世界重建。”
    牧燃緩緩點頭，像是被說服了。
    他扶著石碑邊緣，一點一點撐起身子。動作很慢，每動一下都有灰屑簌簌掉落。他走到碑前，伸手按在上麵，好像在確認什麽。然後抬起左手，把那塊外露的碎片輕輕推出半寸。
    星輝鎖鏈立刻有了反應，其中一道微微偏轉，鎖尖直指碎片位置。
    就在這一瞬，他忽然開口：
    “你說時間會倒流……”他聲音依舊沙啞，卻多了一絲思索，“但如果一切重來，那你現在對我說的話，是不是也已經重複過很多次了？”
    鎖鏈靜了一瞬。
    牧燃沒抬頭，也沒再說話。他靜靜地站著，一手按在碑上，另一手垂在身側，指尖微微勾起，仿佛隨時會鬆開那塊碎片。
    密室裏，隻有鎖鏈低鳴，和石碑上未完全顯現的文字微光交織在一起，輕輕回蕩。
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