朝堂應對吐蕃策論的餘波，在李瑾刻意低調的行事下，漸漸歸於沉寂。臘月廿八，年關迫近，宮中年節氛圍在壓抑中勉強鋪陳，內侍省和光祿寺按製準備著元日大朝賀與宮宴，然東宮持續傳來的低沉氣息，仍如陰雲籠罩在所有人心頭。太子李忠的病，纏綿至此時，已讓最初的焦灼、驚懼，逐漸化為一種近乎麻木的沉重與無力。太醫署的會診仍在繼續，但議論聲小了許多，方子也趨於保守，多以“扶正固本、清餘熱、化痰瘀”為主，似乎眾人心中都已隱約接受了“長期將養”的現實。皇帝李治臨朝時眉宇間的鬱色揮之不去，偶爾目光掃過東宮方向，深沉難測。
    李瑾的日子，依舊在司經局的故紙堆與太子寢殿外圍的關切中交替。他謹記長孫無忌的警告，謹言慎行，除了必要的公務與禮儀性的問安，不與其他東宮屬官深交，更不打聽任何敏感消息。他將更多精力投入對牛痘後續進展的暗中關注，以及通過王掌櫃的渠道，繼續不動聲色地監視蕭氏外戚與“保和堂”的動向。然而，自陳宮人侄子那次蹊蹺的牲畜市之行後，這兩條線都異常平靜，仿佛那日的蹤跡隻是一場錯覺。越是平靜，李瑾心頭那根弦繃得越緊。
    歲末的雪，斷斷續續，將長安城裝扮得一片素縞。這日午後，李瑾在司經局廨署，正對照著一卷《西域圖記》，為太子（雖然不知何時能再聽講）草擬一份關於“絲綢之路沿線物產與邦國”的簡明摘要，心思卻不由自主地飄向感業寺。已有數日未收到武曌的密信，這不太尋常。是信道受阻？還是她那邊發現了什麽，正在謹慎核實？
    就在他心神不寧之際，李福悄然來到廨署門外，對他使了個眼色。李瑾會意，放下筆，借口如廁，隨李福來到僻靜處。李福從懷中取出一卷看似尋常的《藥師經》，低聲道：“公子，寺裏剛送來的，是慧明師太親自交到後門雜役手裏的，說是有位居士供奉，指定要舊的抄本。”
    李瑾心頭一動，接過經卷。慧明師太是感業寺知客，也是他們與武曌通信的樞紐之一，但武曌通常不會直接動用她，除非是極為緊要或常規信道不便時。他不動聲色地回到廨署，掩上門，迅速取出譯碼藥水。
    藥水塗抹在特定頁碼，熟悉的清秀字跡逐漸顯現，但比以往任何一次都要密集，行文間透著一股罕見的凝重與急迫。信的開頭沒有寒暄，直入核心：
    “瑾君鈞鑒：久未通問，實因近日暗查一事，頗費周章，今稍有所得，不敢延誤，特此密告。
    其一，郭老夫人處消息。老夫人前日奉詔入宮陪皇後殿下說話，言談間提及，月前（約太子發病前十日），皇後殿下曾於宮中設小宴，為太子慶賀新得良馬（乃陛下所賜隴右駿馬）。是日，蕭妃亦在，席間曾讚太子所佩一枚羊脂玉蟠螭佩‘溫潤可愛’，把玩良久。此佩乃太子生母遺物，太子素日貼身佩戴。宴後不久，太子即感不適，初時隻道是宴上多食了寒羹。此細節，皇後殿下當時心煩，未曾留意，近日與老夫人閑談憶起，方覺巧合。然玉佩太子一直佩戴，至今未離身，亦無破損異味，故難言蹊蹺。
    其二，妾借慧明之便，以‘為宮中舊人祈福超度’為名，暗中接觸了曾在蕭妃宮中服侍、後因故被遣至浣衣局的幾名老宮人。以錢財開路，旁敲側擊，得知一舊事：約兩年前，蕭妃曾患‘隱疹’（似是風疹或輕微藥疹），臂上起紅疹，微癢。彼時侍疾者中，便有陳宮人。陳宮人曾私下向蕭妃進言，言其家鄉有‘以疹引疹’之偏方，或可助疹毒出透，好得快些。具體何法，宮人不知，隻知後來蕭妃疹子很快消退，且未留痕跡。陳宮人因此更得信重。
    其三，最重要者。妾買通蕭妃宮中一負責灑掃外院、與陳宮人住處相鄰的粗使小宦官。其言，約在太子發病前半月，曾於深夜見陳宮人侄（即曾去牲畜市者）鬼祟入宮，交予陳宮人一小小油紙包，狀甚神秘。次日，陳宮人曾獨自在偏僻處，以炭火小心烘烤一物，似在製作什麽。小宦官當時未在意，近日因妾使人以重金誘之，反複回憶，方覺可疑。其所烘烤之物，隔得遠，看不真切，似是……某種幹結的皮痂或藥材碎末，氣味輕微刺鼻。
    其四，妾於寺中藏經閣整理舊籍，偶見前朝醫書殘頁，提及‘人痘’可經‘移漿’或‘痘痂’傳播，尤以‘痘痂研磨吸入’或‘沾染破損肌膚’為最險。其言，若以特殊之法處理痘痂（如烘烤、混以他藥），可使其‘毒力’或變或存，難以預料。
    綜此數端，妾鬥膽臆測：太子之疾，恐非天時，實乃人為！所憑者，或是取自宮外患痘者（或牛？）之痂皮，經陳宮人以秘法炮製，借宴席之機，由蕭妃接觸太子玉佩或其他貼身之物，使太子沾染。抑或，另有巧妙媒介，吾等尚未知曉。其目的，或在毀太子根基，動搖國本。此計甚毒，且幾乎不落痕跡。
    然此皆妾之推測，毫無實據。玉佩完好，陳宮人處絕難搜查，其侄更是無蹤。蕭妃地位尊崇，若無鐵證，動之不得，反遭其噬。
    妾思之，若欲破局，或可從三處著手：一，設法秘密查驗太子玉佩，看有無極細微之藥漬或殘留，然此物太子隨身，極難。二，繼續深挖陳宮人侄之蹤跡及其所交油紙包來源，此需外間大力。三，從‘人痘痂皮’來源查起，京中近日痘瘡病患及病死者，可曾遺失骸骨或痂皮？或有貧家賣‘痘痂’之事？此需官府暗查，然極易打草驚蛇。
    此事關係重大，妾在寺中，力有未逮，後續探查，恐需君在外運籌。東宮危機，非獨在病，更在人心。萬望慎重，若有計議，速速告知。
    寺中歲末清冷，然諸事順遂，慧明已妥，郭老夫人處情分日深，可為臂助。君在朝中，風頭漸顯，然木秀於林，更需潛藏。閱後即焚，切切。”
    信末，是武曌一如既往的署名。但信的內容，卻讓李瑾拿著信紙的手，微微顫抖起來，不是恐懼，而是一種混合了震驚、憤怒、恍然與冰冷決意的複雜情緒。
    原來如此！竟是如此！
    蕭淑妃！陳宮人！痘痂！宴席！玉佩！
    武曌的推測，絲絲入扣，將之前零散的線索——蕭淑妃送花、陳宮人通藥理、其侄去牲畜市、陳宮人烘烤可疑物、太子宴後不適、以及“人痘”傳播原理——全部串聯了起來，勾勒出一幅令人不寒而栗的陰謀圖景！利用天花（或類似）病毒，炮製後通過媒介間接傳染給太子，製造“時疫”假象，手段之隱秘陰毒，心思之縝密狠辣，簡直超乎想象！這已非簡單的後宮爭寵，而是赤裸裸的謀害儲君，動搖國本！
    難怪太子病情如此凶險古怪，既像天花，又不完全像，遷延不愈！若真是經過處理的痘痂病毒，其毒性和感染方式可能已發生改變，難怪太醫署難以確診！難怪蕭淑妃在太子病後，除了最初的“關切”和隱晦的“提醒”，並無更多動作，因為她要的就是這個“因病衰弱、難以負荷”的結果！甚至可能期盼太子就此不起！
    好一個“以疹引疹”！陳宮人當年為蕭淑妃治隱疹，用的是尋常藥物，但其所掌握的“以疹引疹”理念，或許正是這次陰謀的靈感來源，隻不過將“引疹”變成了“傳痘”！
    怒火在李瑾胸中燃燒，幾乎要衝破胸腔。但他強行壓下，他知道，此刻憤怒毫無用處。武曌說得對，這一切隻是基於線索的推測，毫無實據。玉佩是太子生母遺物，貼身之物，如何查驗？陳宮人處銅牆鐵壁，如何搜查？其侄早已藏匿無蹤。痘痂來源更是大海撈針。對手顯然精心策劃，幾乎抹去了一切直接證據。
    他強迫自己冷靜，走到炭盆邊，將譯出字跡的信紙一角湊近火焰，看著那清秀的字跡在橘紅色的火苗中蜷曲、焦黑、化為灰燼，如同那隱藏在暗處的罪惡，亟待焚燒殆盡。
    思緒在腦海中飛速碰撞、重組。武曌提出的三個方向都有道理，但難度極大。直接查驗玉佩和搜查陳宮人，在目前情況下幾乎不可能。追查陳宮人侄子和痘痂來源，是相對可行的突破口，但需要調動官府力量，必然驚動各方。蕭瑀是尚書左仆射，在朝中勢力不小，若無十足把握，貿然啟動調查，很可能被反咬一口，甚至被對方借機清理掉王掌櫃這樣的市井眼線。
    “不能從外部強攻，必須從內部突破，或者……製造機會，讓對手自己露出破綻。” 李瑾踱步沉思，眸光冷冽。
    他想到了牛痘。東宮第一批接種者觀察期將滿，結果良好。此事目前仍屬絕密，僅限於皇帝、劉神威、少數心腹太醫及自己知曉。或許……可以利用這件事？
    一個大膽的念頭逐漸成形。既然對手想用“痘”來害人，那他就用“痘”來防人，甚至……“引蛇出洞”。牛痘的成功，意味著對天花有了防禦之力。如果這個消息，以某種“可控泄露”的方式，傳遞到某些人耳中，那些做賊心虛、擔心太子或許“命不該絕”、或擔心自己陰謀可能暴露的人，會有什麽反應？會不會急於確認？會不會有新的動作？
    尤其是，如果讓某些人知道，太醫署可能已經掌握了一種新的、有效的、能對抗痘瘡的“奇術”，甚至可能用於太子……那麽，那些不希望太子好轉的勢力，會不會狗急跳牆，試圖破壞或探聽？陳宮人通藥理，會不會對這等“奇術”格外關注？蕭淑妃會不會坐不住？
    風險當然存在。消息泄露可能引發不必要的猜測或恐慌，也可能讓牛痘術過早暴露在複雜目光下，增加推廣難度。但相比坐等太子病情惡化、對手安然脫身，這個險，值得一冒。關鍵在於，如何“泄露”，泄露給誰，泄露到什麽程度，必須精心設計。
    他需要和劉神威密談。也需要將武曌的發現和自己的初步想法，反饋給她。身處感業寺的武曌，或許能從宮女、宦官的人際網絡中，發現“消息泄露”後的細微漣漪，提供關鍵判斷。
    他重新鋪紙，但這次寫的不是給武曌的密信，而是給劉神威的拜帖，以“請教《千金方》中一處關於痘疹論述”為名，約定明日午後在太醫署劉神威的值房相見。這理由正當，不易惹疑。
    接著，他才開始給武曌回信。他先高度肯定了武曌的敏銳與辛勞，稱其推測“豁然開朗，直指要害”，然後寫道：“君之所疑，與吾所慮暗合。然取證極難，強攻恐為不美。今有一計，或可誘敵……” 他將自己關於“可控泄露”牛痘消息、引蛇出洞的想法，簡明扼要寫出，並詢問武曌，若此計施行，蕭妃宮中、陳宮人處，可能有何反應，她在寺中能否察覺到異常動向。同時，他也請武曌，通過郭老夫人或其他可信渠道，若有若無地關注太子那枚羊脂玉蟠螭佩，近期是否有機會在不引人注意的情況下，短暫離開太子身邊（比如送出去清洗、祈福等），但切不可強求，以免打草驚蛇。
    信末，他叮囑道：“此計行險，如走刀鋒。吾在外與劉副署令謀之，必求穩妥。君在寺中，安危為要，隻需靜觀其變，若有異兆，速速傳訊。東宮之危，非獨太子之疾，乃社稷之瘍。吾等既入此局，當攜手剜之。”
    將兩封信分別以不同方式送走後，窗外已是暮色蒼茫。雪又悄悄下了起來，無聲地覆蓋著皇城的萬千宮闕。李瑾獨立窗前，望著那一片混沌的白色，眼神卻銳利如即將出鞘的劍。
    武曌的密訊，如同一道撕裂夜空的閃電，照亮了黑暗中的魑魅魍魎，也指明了反擊的方向。雖然前路依然迷霧重重，強敵環伺，但他不再是獨自在黑暗中摸索。他們一個在朝，一個在寺，一明一暗，已然織成了一張無形之網，靜待著那條毒蛇，自己遊入網中。
    “蕭淑妃……陳宮人……” 李瑾低聲念著這兩個名字，寒意與殺意交織。這場始於感業寺青燈下的盟約，所麵臨的第一次真正嚴峻的考驗與反殺，即將在這年關交替、雪花紛飛之際，悄然拉開序幕。
    媚娘傳密訊，瑾郎定奇謀。棋局至此，攻守之勢，或將易也。