二月末，長安的柳枝剛抽出鵝黃的嫩芽，料峭春寒中，一股比寒風更刺骨、更粘稠的陰冷流言，如同悄然滋生的地衣，開始沿著宮廷的朱牆、朝堂的廊柱、乃至坊間的茶肆，悄無聲息地蔓延開來。這一次，流言的箭頭，不再僅僅指向後宮某位失寵的皇後或跋扈的妃子，而是精準地、惡毒地，射向了兩個看似毫無關聯、卻又在某些人眼中暗藏蹊蹺的人物——前朝新貴、督行實務使、將作監少監兼秘書郎李瑾，與後宮那位身份微妙、帶發修行於蘭心苑的故人武媚娘。
    流言的版本，如同毒藤上分蘖的枝蔓，衍生出各種細節，卻都指向同一個核心：李瑾與武媚娘有私情，且其來有自，非同尋常。
    最初級的版本，隻是捕風捉影的“舊事重提”。有人說，當年李瑾還是東宮一個小小的伴讀時，就曾與當時身為先帝才人的武媚娘“偶遇”於禦花園，彼此“驚為天人”，眉目傳情。甚至有人信誓旦旦地補充，李瑾後來獻給太子的“祥瑞”白雉，便是武媚娘暗中相助指點所得，以此為晉身之階。此說雖荒誕，卻將兩人相識的時間大大提前，營造出一種“早有苟且”的印象。
    稍“可信”些的版本，則聚焦於感業寺時期。流言稱，李瑾發跡之初，其“明玻”工坊便“異常熱心”地向感業寺“布施”了大量精美琉璃器皿，價值不菲，遠超尋常香火之情。而彼時武媚娘正在感業寺“為先帝祈福”，兩人借此“互通款曲”。更有甚者，說李瑾曾多次“微服”前往感業寺“上香”，實則與武媚娘“私會”，寺中慧明師太收受重賄，為其遮掩。此說將李瑾的財富與武媚娘的困境聯係起來，暗示李瑾是武媚娘在宮外的“金主”與“靠山”。
    最為致命、也最觸及帝王逆鱗的版本，則與武媚娘此次回宮直接相關。流言稱，王皇後之所以突然從感業寺接回武媚娘，並非出於“體恤舊人”或“佐理佛事”，而是受李瑾暗中請托、甚至脅迫！李瑾以手中掌握的“明玻”巨利、新式軍械等“國之利器”為籌碼，要挾或利誘王皇後，將武媚娘接回宮中，以便其“舊情複燃”，甚至圖謀更深的“內外勾結”。更有險惡者，將李瑾的“格物所”與“開拓海洋”之議，與武媚娘的“回宮”聯係起來，暗示李瑾意圖通過控製武媚娘，影響皇帝，進而掌控海外貿易乃至軍國大政，其心可誅！
    流言如同瘟疫，傳播的渠道隱秘而高效。宮掖深處，侍奉的宦官宮女在交接值時低聲交談，目光閃爍；命婦們入宮請安，在等候的偏殿裏交換著“聽說……”的眼神與耳語；朝臣們在散朝後三三兩兩同行，“無意間”便會有人提起“近日有些風聞，關於李少監與蘭心苑那位……”；甚至連東西兩市的茶樓酒肆，也開始有“消息靈通”的閑漢，神秘兮兮地講述“前朝才俊與後宮舊人的風流秘事”，雖不敢直言名姓，但聽者無不心領神會。
    流言的惡毒之處在於，它並非空穴來風，而是巧妙地將一些事實碎片（李瑾曾與東宮有關聯、工坊確向感業寺布施過、武媚娘被王皇後接回、李瑾深得皇帝信任手握實權）與大量臆測、捏造編織在一起，真真假假，難以徹底辯駁。更可怕的是，它精準地戳中了皇室與朝堂最敏感的神經：後宮幹政，外臣交通宮禁，此乃曆朝曆代之大忌，亦是帝王枕畔最不能容的利刺。
    蕭淑妃無疑是這股流言最積極的推手與利用者。披香殿內，她對著心腹宮女，笑得花枝亂顫：“好！這流言來得正是時候！本宮正愁找不到那把最利的刀！李瑾……武媚娘……這下看你們如何自處！” 她指使手下，將流言添油加醋，尤其側重“李瑾脅迫皇後接回武媚娘”、“意圖內外勾結操控朝政”的部分，並通過各種渠道，務必讓這些話語“自然而然”地飄到皇帝耳中。她甚至“憂心忡忡”地對皇帝說：“陛下，近日宮中有些不好的言語，涉及朝臣與……蘭心苑。臣妾本不信，然傳得有鼻子有眼，恐是有人故意中傷，壞陛下清譽，亦傷及李少監與武娘子的名聲。陛下還需明察才是。” 以退為進，實則是將事情攤開，逼皇帝正視。
    王皇後聞聽流言，又驚又怒，更有一種被利用、被背叛的恐慌。她召來周尚宮，厲聲質問：“外間傳言，說是李瑾請托，本宮才接回武氏，可是真的？！你是否知曉內情？！” 周尚宮連忙跪倒，指天誓日絕無此事，接回武媚娘純屬皇後仁心，與李瑾無關。但王皇後心中疑竇已生，再看武媚娘時，目光便多了幾分審視與疏離，甚至懷疑武媚娘回宮後與李瑾仍有秘密往來，自己成了他們私情的遮羞布與跳板，對武媚娘的態度越發冷淡，蘭心苑的用度克扣也更甚。
    朝堂之上，氣氛微妙。於誌寧、閻立本等人聞訊，心急如焚，私下找到李瑾，追問究竟。李瑾坦然以對，將當年與武媚娘有限的幾次交集（主要是“讖緯案”前後，為太子講學，與當時還是才人的武媚娘有過禮節性接觸）如實相告，並解釋工坊布施感業寺，乃是因牛痘推廣時，感業寺曾協助收容病患，故以器物酬謝，絕無私情。至於脅迫皇後接人，更是無稽之談。於誌寧等人雖信李瑾人品，卻也憂心忡忡：“人言可畏，積毀銷骨！此流言用心歹毒，直指陛下大忌！你必須謹慎，萬不可再與後宮有任何牽扯，尤其要避嫌！”
    鄭侍郎、周禦史等“聯席審議”的成員，在議事時看李瑾的眼神，也多了幾分意味深長。周禦史更是直接“提醒”：“李督行，清者自清，然眾口鑠金。督行深受皇恩，掌實務重權，於私德小節，更當如臨如履，以免授人口實，辜負聖望。”
    而一些原本就嫉妒李瑾驟貴、或對其“實學”理念不滿的官員，則如獲至寶，開始在各種場合“憂國憂民”地議論：“外臣結交宮禁，乃禍亂之始。李瑾年輕，驟登高位，恐把持不定，為美色所惑，做出不智之事。”“縱然此刻無私，然瓜田李下，也當避嫌。如今流言洶洶，李少監是否該暫避鋒芒，以示清白？”
    壓力，如同無形的蛛網，從四麵八方籠罩而來，纏繞著李瑾，也隔絕著蘭心苑中的武媚娘。
    武媚娘的處境，比李瑾更為凶險。她本就如履薄冰，如今這“私通外臣”的流言，簡直是將她置於炭火之上炙烤。蘭心苑幾乎成了被遺忘甚至被刻意孤立的孤島。送來的飯食時常冰涼，份例中的銀霜炭徹底斷了，連照明用的蠟燭也短斤缺兩。秋月、冬雪出去，動輒被其他宮的宮人指指點點，甚至公然奚落“你們主子好本事，勾著前朝的貴人呢”。啞巴內侍也時常被人故意撞倒，或偷走掃帚等雜物。
    更可怕的是來自皇帝的沉默。自從流言漸起，皇帝再未問及過蘭心苑，也未對武媚娘抄送的那卷《金剛經》有任何回應。仿佛那處院落，那個人，從未存在過。這種沉默，比直接的斥責更讓人心寒，也預示著更大的風暴可能正在醞釀。
    武媚娘依舊每日在佛前誦經，神色平靜，隻是眼下的青黑泄露了她的疲憊與壓力。她知道，這流言是蕭淑妃的毒計，目的就是要一舉將她與李瑾同時打落塵埃，甚至置於死地。她也知道，王皇後的退縮與猜疑，皇帝的沉默，都意味著她失去了所有可能的屏障。如今，她能依靠的，似乎隻有自己，還有……那個同樣身處漩渦中心的盟友。
    但她不能主動聯係李瑾，那等於坐實流言。她甚至不能有任何異常的舉動，所有的眼睛都盯著她。她隻能等，在孤寂與恐懼中，等待李瑾的應對，也等待或許渺茫的轉機。
    夜深人靜，她獨坐燈下（蠟燭昏暗），手指無意識地撫摸著腕上一串普通的檀木佛珠——這是李瑾當年通過郭老夫人送入感業寺的諸多“布施”中，最不起眼的一件，卻因木質普通、毫無標記，被她一直戴著。冰涼的木珠觸及肌膚，帶來一絲微弱的慰藉，卻也勾起了更深的憂慮。
    李瑾，你會如何做？是急於自辯，反而越描越黑？是惶恐失措，授人以柄？還是……能找到破局之法？
    她不信那個能獻出牛痘、繪出寰宇圖、舌·戰群儒、創立“格物所”的男人，會如此輕易地被流言擊垮。但宮闈之事，與朝堂權謀又自不同，其中凶險，更添十分。
    同一片夜空下，將作監格物所的值房內，燈火通明。李瑾並未回府，而是將李福、王掌櫃秘密召來。他麵色沉靜，眼中卻蘊含著風暴。
    “查清楚了嗎？流言最初從哪些地方傳出？傳播最廣的是哪幾個版本？” 李瑾的聲音沒有起伏。
    王掌櫃低聲道：“回公子，蛛絲馬跡指向披香殿和蕭府門下幾個常在各衙門走動的清客。傳播最廣、也最惡毒的，便是‘脅迫皇後’、‘內外勾結’的版本。如今不止後宮朝堂，市井之中亦有議論，雖隱晦，然對公子與武娘子名聲損傷極大。”
    “禦史台，還有宮裏，可有人以此為由上書或進言？” 李瑾問。
    “目前尚無公開奏章。但據宮裏眼線說，蕭淑妃近日在陛下麵前，幾次‘憂心’提及。陛下……未曾表態。但皇後娘娘那邊，對武娘子已頗為冷淡。另外，朝中與蕭瑀親近的幾位言官，近日聚會頻繁，恐在醞釀彈章。”
    李瑾點了點頭，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。流言殺人，尤其是這種涉及宮闈秘事、外臣交通的流言，最是陰毒難防。辯解，會讓人覺得心虛；沉默，又等於默認。尤其皇帝的態度曖昧不明，更是懸在頭頂的利劍。
    “公子，是否要動用我們在市井的人，散播些其他消息，混淆視聽？或者，讓郭老夫人再在命婦中澄清？” 王掌櫃試探道。
    “不必。” 李瑾搖頭，“此時再做任何小動作，都是火上澆油，徒惹猜疑。對手要的就是我們慌亂，要的就是我們辯解，要的就是陛下心生芥蒂。”
    他轉過身，目光銳利：“他們想用流言逼我自亂陣腳，逼媚娘困死宮中，甚至逼陛下疑我、棄我。那我便給他們看，什麽叫以退為進，以靜製動。”
    “公子的意思是……？”
    “明日，我會向陛下上表。” 李瑾緩緩道，語氣決然，“不是辯解，不是喊冤。而是——辭官。”
    “辭官？！” 李福和王掌櫃同時驚呼。
    “不錯。” 李瑾眼中閃過一絲冷芒，“流言因我‘驟貴’、‘掌權’而起，因我與媚娘‘身份懸殊’卻‘疑似有舊’而毒。那我便卸去這身官袍，交出這‘督行實務’之權，做回一個白身，甚至……一個待罪之身。我看這流言，還能依附何物滋生？我看陛下，麵對一個自請去位、以證清白的‘孤臣’，又會作何想？至於媚娘那邊……”
    他頓了頓，聲音低沉下去：“此刻，任何聯係都是害她。唯有我這邊動靜夠大，才能為她分擔壓力，也才能……逼出幕後之人的真正後手，看清陛下的真實心意。”
    這是一步險棋，近乎自殘。但在這流言織就的天羅地網中，或許也是唯一能劈開一線生機的辦法。李瑾要用自己的“退”，來換取他和武媚娘共同的“進”，或者至少，是“生”。
    王掌櫃和李福對視一眼，都從對方眼中看到了震撼與憂懼，但更多的，是對李瑾決斷的歎服。
    “流言傷二人……” 李瑾望向皇城方向，低語道，“那就看看，最後傷的，究竟會是誰。”
    夜更深了，流言仍在黑暗中竊竊私語，而一場更加驚心動魄的對抗，已隨著李瑾的決定，悄然拉開了序幕。