冬天的夜晚，又長又安靜。
    長得好像永遠也不會天亮，安靜得能清清楚楚地聽到自己心髒在胸口裏麵，“咚……咚……咚……”地跳著，那聲音聽起來又沉悶又累。
    英國公張維賢府邸的書房裏，燈還亮著。
    那盞孤零零的油燈，燈芯已經被用剪刀剪短過兩次，燈油也重新加過一回。跳動的火苗在四麵牆壁那高高的書架上，投下搖晃不定、奇形怪狀的影子，看起來有點嚇人，就好像是張家那些早已去世的祖先們的鬼魂，正默默地站在陰影裏，無聲地責問他。
    張維賢一個人，就對著這盞燈，一動不動地坐了一整夜。
    他麵前那個鎏金的火盆，裏麵的炭火早就燒完熄滅了。那些名貴的銀霜炭，現在變成了一堆灰白色的灰燼，冷冷地躺在盆底。
    這盆冷灰，就像張維賢現在的心情——一顆曾經充滿熱血的心，好像被掏空了，隻剩下冰冷和死寂。
    自從那天在京營裏，西廠提督文泰當眾殺了指揮使朱謙的幾個親信之後，張維賢在整個京城勳貴圈子裏的處境，就完全變了。
    他好像變成了一個身上帶著瘟疫和晦氣的人，走到哪裏，別人都躲著他。
    以前，他的英國公府門口，總是車來車往，熱鬧非凡，拜訪的人絡繹不絕。可現在呢？府邸冷清得嚇人，甚至能聽到雪花飄下來，輕輕落在院子裏青石板上的那種細微的“沙沙”聲。
    這聲音在死一樣的寂靜裏，被放得特別大，聽著讓人心慌。張維賢覺得，那聲音就像是無數隻蠶，正在一口一口地，啃食著英國公府傳承了一百多年的榮耀和根基。
    那些曾經和他稱兄道弟、在酒桌上拍著胸脯說“咱們是一家人，有事你說話！”的公爵、侯爵、伯爵們，現在要是在大街上，遠遠看見他坐的那輛樸素的、用青色呢子做車棚的馬車，都會立刻命令自己的車夫，趕緊把馬車拐進旁邊的小路避開。或者，幹脆把車停在路邊，然後把車窗的簾子放下來，假裝沒看見。
    他們就好像覺得，張維賢身上帶著什麽可怕的詛咒，多看一眼，都會把倒黴事傳染到自己身上。
    張維賢心裏明白，這都是因為成國公朱純臣。那天朱純臣在他家花廳裏，一邊摔杯子砸碗，一邊怒吼著罵他“刨祖墳”的話，早就通過各種私下渠道，傳遍了京城每一個勳貴家族的內部。朱純臣的話，其實也說出了他們所有人的心聲。
    在他們眼裏，他張維賢——大明朝開國功臣的後代，世世代代繼承爵位的英國公——為了一個他們覺得虛無縹緲、不可能實現的“重新振興國家”的功勞，為了一個年輕huang帝隨口許諾，背叛了他們整個團體！
    他變成了一把刀，一把遞向以前並肩作戰的老朋友們脖子上的屠刀！而握著這把刀刀柄的人，就是當今的huang帝！
    道理雖然明白，決心雖然下了，但是，這把刀，到底該從哪裏先砍下去呢？
    整頓京營這件事，就像一團被野貓抓亂了的麻線，有成千上萬個線頭，亂七八糟地纏在一起，根本找不到該從哪個線頭開始解。
    朱謙那幾個手下的血，雖然像一盆冰水，暫時把那些最囂張、最敢跳出來反對的人的氣焰給澆滅了。但是，那些隱藏在深處的、像老樹根一樣盤繞交錯的利益關係網，卻像埋在凍土下麵的樹根，又堅韌又頑固。
    你砍斷幾條露在表麵上的小樹根，根本沒用。在那看不見的黑暗深處，很快又會有新的樹根，從別的地方更瘋狂地長出來，甚至比以前更多。
    成國公朱純臣，以及他背後所代表的那個龐大勳貴勢力，就像一座看不見形狀的大山，沉甸甸地壓在每個人的心上，也壓在張維賢的心上。
    他們根本不需要做什麽激烈的反抗。他們隻需要保持沉默，用各種辦法拖延時間，表麵上答應，背地裏卻消極怠工、不配合，就能築起一道看不見的牆。huang帝的整頓命令，碰到這道牆，就像拳頭打在吸滿了水的棉花上，用不上力，最後隻能無聲無息地消失，起不到任何效果。
    在過去很多很多年裏，他們一直都是用這種辦法，來對付那些想觸動他們利益的官員和政令，而且每次都成功了。
    張維賢心裏很清楚，年輕的huang帝現在需要的，是一場真正的、像雷電一樣猛烈的打擊！這場打擊必須足夠狠，狠到能一下子摧毀所有勳貴心裏那道抵抗的防線！
    huang帝需要一個“祭品”。一個用來殺雞儆猴的目標。
    這個“祭品”的身份必須足夠高，分量必須足夠重，重到能用他作為錘子，把朱純臣這座“大山”砸開一道裂縫！
    可是，這個“祭品”該選誰呢？又該怎麽下手呢？
    張維賢心亂如麻，感到一種從未有過的無力和焦躁。他覺得自己好像被困在了一張巨大無比的網裏，明明能看到目標，卻怎麽也衝不破這層層束縛。
    就在這個時候，書房那扇用名貴楠木做的門，被人沒有一點聲音地推開了一條縫。
    門軸上塗了足夠的油，所以開門沒有發出“吱呀”聲。但是，門縫裏吹進來的那股冬夜的陰冷寒氣，卻讓張維賢的後背猛地一涼，汗毛都豎了起來。
    老管家張福那張布滿皺紋的臉，從門縫後麵露了出來。他的臉色，比窗外堆積的雪還要白，嘴唇不停地哆嗦著，好像是看到了什麽極其恐怖的東西，被嚇壞了。
    “老……老爺……”張福的聲音非常嘶啞、幹澀，就像是被一隻看不見的手掐住了脖子，喘不過氣來，“宮……皇宮裏麵……來……來人了。”
    張維賢心裏“咯噔”一下，猛地一沉。
    深更半夜，皇宮裏突然派人來，這絕對不是什麽好兆頭。
    如果huang帝有正常的旨意要傳達，通常會派他信任的太監王承恩來。可是，現在能把跟了自己四十年、什麽場麵都見過的老管家張福嚇成這個樣子的人……
    “來的是誰？”張維賢問道，他自己的聲音裏，也帶上了一絲連他自己都沒察覺到的沙啞和緊張。
    “是……是……”張福的牙齒都在互相打架，發出“咯咯咯”的輕微響聲，“是魏……魏太監……”
    魏忠賢？！
    聽到這個名字，張維賢的眼睛瞳孔，在那一瞬間猛地縮小，變得隻有針尖那麽大！
    這個名字，就像一條一直躲藏在他記憶最深處、冰冷而危險的毒蛇，突然蘇醒了過來，一下子纏住了他的心髒，並且開始用力收緊，讓他幾乎無法呼吸。