還是在乾清宮的暖閣裏，王承恩已經習慣了皇上晚上處理重要事情的習慣。
    地下燒著取暖的地龍，非常暖和，甚至有點熱得讓人煩躁。
    空氣裏那股名貴的龍涎香混合著老檀木的味道，不但沒能讓人心神安寧，反而像一種看不見的壓力，沉甸甸地壓在每個人的心上。
    暖閣正中間那座巨大的紫檀木沙盤，就是這壓力的來源。
    沙盤上麵，山脈、河流、城市、重要的關口，都做得非常逼真，正是大明王朝北方邊境和北京城的縮小地圖。
    而此刻，這張地圖的主人，大明朝的天子朱由檢，正伸出一根細長的手指，輕輕地點在沙盤上一個用紅色細沙堆起來的小標記上。
    那是宣府鎮。
    朱由檢就這麽站著，穿著一身簡單的黑色普通衣服，身形在明亮的燭光下看起來有點瘦弱，但是他身上的那種氣勢，卻把周圍所有的光線、聲音、甚至人的心思，都悄無聲息地吸了進去。
    暖閣裏的另外四個人，像四尊被施了定身法的雕像，一動也不動。
    司禮監的掌印太監魏忠賢彎著腰，眼睛看著自己的鼻子尖，他那張老臉上的皺紋深得像用刀刻出來的，每一條皺紋裏都藏著一部血腥的權力鬥爭。
    錦衣衛的總指揮使田爾耕像一座鐵塔，穿著飛魚服的身體肌肉緊繃，眼神像老鷹一樣死死盯著沙盤，好像要用目光把那片小小的模型硬生生鑽穿。
    西廠的頭領文泰，臉上掛著那副招牌式的、介於討好和陰冷之間的微笑。隻是現在，那笑容有點不自然。他的目光在沙盤上北京城的街道之間來回移動，像一條正在尋找獵物痕跡的蛇。
    英國公張維賢，這位經曆了三個huang帝的老臣，現在的臉色比他的胡子還要白。他看著huang帝，看著那三個大明朝最讓人害怕的人物，隻覺得這暖閣裏的空氣比冬天的寒流還要刺骨。
    終於，朱由檢開口說話了。
    他問了一個誰都想不到的問題。
    “你們說，”他的聲音很輕，“這座沙盤，像什麽？”
    這個問題，像一顆扔進死水裏的石子，讓四尊雕像都稍微活過來了一點。
    但是沒有人敢隨便回答。
    這個問題太奇怪了。
    沙盤就是沙盤，是地圖，是推演軍事和國家大事的工具。
    它還能像什麽？
    這是新huang帝在故意搞得很神秘，還是在……考驗他們？
    在一片沉默中，文泰搶先一步說道：“陛下，臣很笨。但是在臣看來，這沙盤就是陛下您手掌裏的天地。山河萬物，都在您的一個念頭之間。”
    馬屁必須拍得又快又響亮，這是huang帝身邊的人必須掌握的專業技能。
    朱由檢聽了，沒有說好，也沒有說不好。他把目光轉向了田爾耕。
    田爾耕顯然不擅長這個，他聲音低沉地抱拳說：“陛下，在臣看來，這就是戰場。哪裏該進攻，哪裏該防守，一看就清楚。”
    簡單，直接，充滿了實用主義。
    朱由檢點了點頭，好像覺得這個答案比文泰的有趣一點。
    他的目光，最後落在了魏忠賢的身上。
    這位過去的“九千歲”想了一會兒，好像在組織最精妙的詞語，他比文泰要沉得住氣得多。
    “皇上，”魏忠賢慢慢地開口，聲音沙啞，卻透著一股看透世事的滄桑感，“老奴認為，這沙盤，像一張吃飯的桌子。”
    這個比喻讓田爾耕和文泰都愣了一下。
    魏忠賢卻好像沒有感覺到，繼續說：“這張桌子上擺滿了各種珍貴好吃的食物。有的人想吃，有的人正在吃，還有的人吃得太多了，吃得太飽了，卻忘了這張桌子是誰擺的，也忘了坐在最主要位置上的人到底是誰。”
    他說著，那雙昏花的老眼微微抬起來，看了一眼huang帝。
    “皇上您，就是這張桌子的主人。您想讓誰吃，誰就能吃；您不想讓誰吃，他就得把吃進去的，連骨頭帶肉都給……給您，吐出來！”
    這話說得陰森嚇人，又非常直白，但又特別貼切。
    文泰的臉上閃過一絲很難察覺的嫉妒，他知道自己拍馬屁的功夫，跟這位老祖宗比起來還是太不成熟了。
    而英國公張維賢，聽到“連骨頭帶肉都吐出來”這幾個字時，心裏猛地一跳，一股寒氣從腳底直衝頭頂。
    他突然有了一種非常不好的預感。
    朱由檢終於笑了。
    笑得很淡，帶著一絲讚許。
    “魏伴伴，說得好。”他收回手指，慢慢地直起腰，“是應該讓一些人，把吃下去的東西，吐出來了。”
    他看了看眼前的四個人，聲音突然一沉。
    “二十天。”
    暖閣裏麵，瞬間安靜得連一根針掉在地上都能聽見。
    二十天。
    這三個字像三座大山，狠狠地壓在每個人的心上。
    張維賢終於明白了，今天晚上不是一次臨時的召見，而是一場二十天之後就要到來的大風暴的開始。
    朱由檢好像很滿意他們現在的反應，他喜歡這種把一切都控製在自己手裏的感覺。
    “二十天之後，從北京城出發的所有人馬都到達指定位置以後，朕要這張大網上所有的連接點，在同一時間開始行動。”
    朱由檢抬起頭，目光像一把出了鞘的鋒利寶劍，慢慢地掃過眼前的四個人。
    “魏忠賢。”
    他第一個，叫了老太監的名字。
    “老奴在！”
    魏忠賢的身體又往下彎了彎，聲音裏透著一股壓不住的、見血就興奮的激動。
    “北邊的路線，宣府鎮，交給你。”朱由檢的語氣不帶一點感情。
    “孫應元和他新軍裏最厲害的一千五百名士兵，已經換上了京城軍營的軍服。明天一早，你就帶著你的人和他們會合，用‘慰問獎勵邊防軍隊’的名義，出發去宣府。排場要足夠大，獎勵的物資要多，要讓所有人都相信，你是代表朕去安撫北方九個邊防重鎮的將士的。”
    “到了宣府，你的任務不是直接動手抓人殺人，是演戲。你要去見宣府的總兵，你要拉著他的手問寒問暖。你要告訴他，朕，很看重他。你要把他手下的那些參將、遊擊，都請來喝酒、聽曲子，獎勵他們金銀財寶。你要讓他們喝得迷迷糊糊，過得像做夢一樣快活。”
    朱由檢停了一下，嘴角露出一絲冰冷的笑意。
    “你最擅長做這個，不是嗎？”
    這句帶著一點開玩笑意思的問話，讓魏忠賢的心猛地一緊。他聽出了huang帝話裏，那淡到幾乎聽不出來、但又非常清楚的警告意思。
    他知道huang帝在提醒他，他過去那些收買人心、拉幫結派的手段，huang帝全都知道。
    “老奴……老奴一定不辜負陛下交給的任務。”魏忠賢的聲音有點幹啞。
    “演戲隻是前麵的準備。”朱由檢的聲音，重新變得又冷又硬。“到了該行動的時候，是殺掉還是抓起來，由你根據當時的情況決定。但是朕的底線，你必須記住。”
    朱由檢的聲音突然一沉。
    “快和穩。”
    “快，是要在宣府鎮的普通士兵反應過來之前，就徹底打掉他們的指揮中心，讓軍官係統癱瘓。穩，是絕對不能引起大規模的士兵叛亂。朕要的是一座完整的、還能繼續為大明守衛邊疆的重要關口，而不是一座被內部混亂毀掉的廢墟。”
    “宣府是大明朝的北邊大門。這扇門在你的手裏，不能出任何一點問題。”
    “你，明白了嗎？”
    魏忠賢的額頭上，已經冒出了一層細細的冷汗。
    他明白。
    他太明白了。
    huang帝交給他一個，看起來最風光、最容易立功的任務，但也在任務背後藏了一把最鋒利的刀。
    辦好了，他是安定邊疆的頭號功臣。
    辦砸了，他就是動搖國家根基、引起邊防重鎮大亂的、要被後人罵一千年的罪人。
    到時候，huang帝隻需要把他的人頭掛在宣府的城牆上，就能平息所有士兵的憤怒。
    但是他沒有別的選擇。
    “老奴……遵旨。”魏忠賢用嘶啞的嗓子回答道，“皇上放心，宣府鎮，亂不了。”