鐵木杖敲擊山石的悶響在林間回蕩。
    江塵拄杖而行，每一步都在裸露的岩石上留下淡淡血印。右腿傷口的麻痹已蔓延至膝蓋，每次彎曲都伴隨著筋肉撕裂的痛楚。左肩的赤陽草藥效正在消退，陰寒重新抬頭，像無數冰針順著血脈向心脈遊走。
    晨光穿過枝葉，在林間投下斑駁光影。這本該是生機盎然的景象，但江塵眼中隻有不斷計算的距離、時間和體力消耗。
    三十裏山路，對全盛時期的他不過半個時辰的腳程。如今，卻成了生死天塹。
    地圖上的標注在腦中清晰浮現：向西三十裏，廢棄道觀，密道，暗河，蒼霧山脈外圍。每個節點都是險關，每段路都可能藏著幽冥宗的眼線。
    他停下腳步，靠在一棵古樹後喘息。
    肺部像破風箱般拉扯，每一次呼吸都帶著血腥味。吞下的丹藥正在壓製“腐髓散”毒素，卻也加劇了內力空虛帶來的虛弱感。清心鈴依舊沉寂，往生令那一下顫動後再無反應，仿佛隻是錯覺。
    但江塵知道不是錯覺。
    往生令與幽冥宗功法存在某種克製關係，這在玉京戰鬥中已證實。那一下顫動，或許意味著附近有幽冥宗的人在動用相關術法——追兵正在靠近。
    他伏低身形，耳貼地麵。
    微弱的震動從東方傳來，距離約五裏，人數不少於十，速度很快。不是普通搜山隊，是輕功好手。
    江塵撕下衣袖，將右腿傷口重新紮緊，又在鐵木杖上纏了布條以減震消聲。然後他轉身，不是繼續向西，而是折向西北——偏離地圖路線，繞一段遠路。
    這是賭。賭追兵會按常理直撲預定路線，賭自己能在體力耗盡前繞回正途。
    密林深處，光線漸暗。參天古木遮蔽天日，藤蔓如蛛網垂落，地麵積著厚厚的腐葉，踩上去無聲，卻也消耗更多體力。
    江塵以杖探路，避開看似平整實則鬆軟的沼澤區域。藥翁給的草藥知識在腦中浮現：赤陽草喜陽，多生於山崖南側；壓製麻痹的“青麻葉”則長在溪邊陰濕處……
    他注意到右側岩壁縫隙裏有幾簇暗紅色草葉。
    赤陽草。
    但岩壁陡峭，以他現在的狀態，攀爬取草無異於自殺。
    江塵繼續前行。活著比療傷更重要，這是殺手的第一準則。
    半個時辰後，他聽到水聲。
    一條山溪從石縫中湧出，在林中蜿蜒。溪邊果然生著大片青麻葉，葉片呈灰綠色，葉脈泛紫。
    江塵跪在溪邊，先掬水痛飲，冰涼溪水入喉，神智稍清。他摘下數片青麻葉，在口中嚼碎，敷在右腿傷口上。清涼感迅速擴散，麻痹感暫緩。
    他又采了一把塞進懷中備用。
    正要起身時，溪水倒影中忽然掠過一道黑影！
    江塵毫不猶豫向前撲倒，鐵木杖反手向後橫掃！
    “鐺！”
    金鐵交鳴！一道彎刀擦著他後頸掠過，斬在鐵木杖上，迸出火星。襲擊者借力後翻，落在三丈外溪石上——是個瘦削的黑衣人，臉上蒙著黑巾，隻露一雙陰鷙的眼睛。
    “嗅覺不錯。”黑衣人聲音嘶啞，“竟能避開‘影刃’一擊。”
    江塵拄杖起身，暗自心驚。此人潛行至此，自己竟全無察覺，若非溪水倒影……
    “幽冥宗外堂，‘影殺組’？”他冷聲道。
    黑衣人眼中閃過一絲訝異：“你知道的不少。那更留你不得。”
    話音未落，他身形驟然模糊，化作三道殘影從不同方向撲來！彎刀在晨光中劃出詭異弧線，封死所有閃避空間。
    幻影身法？不，是速度太快造成的視覺殘留。
    江塵瞬間判斷：三道殘影中，左側那道氣息最凝實——是真身！
    他不退反進，迎著左側殘影衝去，鐵木杖直刺對方咽喉！這是搏命打法，完全不顧另外兩道殘影的攻擊。
    黑衣人果然變招，彎刀回防格擋。而江塵在最後一刻身形微側，鐵木杖變刺為掃，杖尾狠狠砸向對方肋下！
    “砰！”
    黑衣人悶哼一聲，被掃飛出去，撞斷一棵小樹。但他落地即起，隻是嘴角滲血，顯然傷勢不重。
    “好狠的眼力。”他抹去血跡，“但你還是得死。”
    江塵握緊鐵木杖，心中沉重。方才一擊他已用上殘存內力的兩成，卻隻讓對方輕傷。而自己右腿傷口在發力後再次崩裂，血已浸透布條。
    不能久戰。
    他目光掃視四周：溪流在此處形成一個小潭，潭邊岩石遍布，上方樹冠茂密……
    黑衣人再次撲來，這次不再用幻影，而是將速度催至極致，彎刀化作一片銀光罩向江塵周身要害！
    江塵不閃不避，鐵木杖舞成一片黑幕，杖影與刀光激烈碰撞！
    “鐺鐺鐺鐺——！”
    每一次碰撞，江塵都後退一步，虎口震裂，鮮血順杖身流下。他內息紊亂，左肩陰寒趁機反撲，半邊身體開始僵硬。
    第七刀時，鐵木杖終於出現裂痕。
    黑衣人眼中厲色一閃，彎刀陡然變向，削向江塵脖頸！
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    生死一瞬，江塵做了一件出乎意料的事——他鬆開鐵木杖，任由身體向後倒去，同時右手從懷中掏出最後一把毒粉，向頭頂樹冠撒去！
    毒粉融入晨霧，無色無味。
    黑衣人刀勢落空，正要追擊，忽然感覺視線模糊，四肢發軟。
    “毒？！”他暴退，但已晚了。那毒粉並非針對他，而是針對樹冠上的……
    “嘶嘶——！”
    無數黑影從樹冠中竄出！是“黑線蛇”，山中劇毒蛇類，喜棲於陰濕樹冠，受毒粉刺激後瘋狂攻擊附近活物！
    黑衣人被數條黑線蛇咬中，慘叫著揮刀亂砍。江塵趁機滾入溪潭，潛入水底，順流而下。
    冰冷的溪水衝刷傷口，刺痛鑽心。他閉氣潛遊，直到肺快要炸開時才浮出水麵。
    已遠離戰場半裏。
    他爬上岸，劇烈咳嗽，吐出嗆入的溪水。右腿完全麻木，左肩僵硬如石，內力已近枯竭。鐵木杖丟了，隕星刺還在懷中，但以現在的狀態，已無力施展精妙刺術。
    追兵隨時會來。
    江塵撕下衣襟，將右腿傷口死死勒住止血，又吞下最後一片青麻葉。然後他辨認方向——西北，必須繼續向西北。
    晨霧漸濃。
    山林被白霧籠罩，能見度不足十丈。這對逃亡者有利，也有弊：利在遮掩行蹤，弊在容易迷失方向。
    江塵靠著一棵古樹，以樹皮上的苔蘚分布判斷南北——苔蘚多長在北側。然後他繼續前行，每一步都踏得艱難。
    霧中傳來異響。
    不是人聲，是……鈴鐺？
    很輕，很脆，仿佛風吹動簷角銅鈴。
    江塵警覺伏低，握緊隕星刺。
    霧氣中，一道纖細身影緩步走來。是個女子，穿著靛藍布衣，頭戴鬥笠，手中提著一串銅鈴。她走得很慢，每一步都踏在霧氣上，竟未發出腳步聲。
    不是武者。至少不是普通武者。
    女子在江塵藏身的樹前十步停下，鬥笠微抬，露出一雙清澈如泉的眼睛。
    “受傷了？”她聲音很輕，像霧一樣飄忽。
    江塵不答。
    女子也不在意，從腰間布袋中取出一片枯葉，放在唇邊吹響。不成調的葉笛聲在林間回蕩，片刻後，霧中又走出兩人：一個是背著藥簍的老嫗，一個是拄著拐杖的佝僂老者。
    三人將江塵圍在中間。
    “蝕魂石的傷，腐髓散的毒，還有‘影殺刃’的氣勁殘留。”老嫗抽了抽鼻子，聲音沙啞，“小子，你惹的麻煩不小。”
    “霧隱村的？”江塵開口，聲音嘶啞。
    三人對視一眼。
    “知道霧隱村，還敢往這邊逃？”佝僂老者眯起眼，“是藥翁那老家夥指的路吧？”
    江塵默認。
    “藥翁欠你人情？”
    “他欠幽冥宗血仇。”
    沉默片刻。
    提鈴女子忽然抬手，銅鈴輕響。鈴聲入耳，江塵隻覺體內翻騰的陰寒與毒素竟有刹那平複。
    “清心定魂的鈴術？”他看向女子。
    “雕蟲小技。”女子放下手，“你傷勢太重，若不及時救治，活不過今日日落。但霧隱村有規矩：不救來路不明之人。”
    江塵從懷中摸出藥翁給的鐵木杖殘片——方才搏鬥時斷裂，他藏起一截。
    “藥翁的信物。”老嫗接過殘片，仔細端詳杖身上的符文，“確是老藥頭的手筆。他既願為你作保……”
    “帶他回村。”佝僂老者做出決定，“但規矩不能破：入村前需封住內力，由‘守霧人’看管三日，查明身份底細。若有不軌，就地格殺。”
    江塵看著三人，緩緩點頭。
    “可。”
    他沒有選擇。以現在的狀態，別說抵達道觀密道，就連這片山林都走不出去。
    提鈴女子上前，指尖在江塵胸口幾處大穴連點。手法精妙，不傷經脈，卻將本就殘存無幾的內力徹底封住。
    “走吧。”老嫗轉身，“霧快散了。”
    四人沒入濃霧深處。
    江塵被兩人攙扶著前行，意識逐漸模糊。失血過多、毒素侵蝕、內力枯竭、陰寒攻心……身體已到極限。
    昏迷前最後的感覺，是那串銅鈴在霧中輕響，鈴聲空靈，仿佛能滌淨世間一切汙濁。
    同一時刻，溪邊戰場。
    黑衣人屍體倒在地上，渾身發黑，已被蛇毒侵蝕得麵目全非。數名幽冥宗探子站在屍體旁，麵色凝重。
    “影七死了。”
    “那小子幹的？”
    “不全是。”為首的探子蹲下，檢查屍體，“有第三方插手——是毒術高手，引動了黑線蛇群。”
    他站起身，望向西北方向。濃霧正從蒼霧山脈方向湧來，很快將吞沒整片山林。
    “他往霧裏去了。”探子咬牙，“怎麽辦？追進去？”
    “你想死嗎？”另一人冷聲道，“蒼霧山脈的霧，進去了就出不來。更何況裏麵還有‘那些人’……”
    “可黑幡使大人有令，死活不論。”
    “那就等。”為首者道，“派人在所有出山路口布防，同時傳信回京，稟報情況。至於進山搜捕……”他看向那片翻湧的白霧，眼中閃過一絲忌憚，“讓內堂的大人們定奪吧。”
    霧越來越濃。
    很快，山林重歸寂靜，隻剩溪水潺潺，和幾具逐漸冰冷的屍體。
    而在霧海深處，江塵被帶進了一座隱藏在山腹中的村落。
    村口石碑上，三個古篆字若隱若現：
    霧隱村。
    他的命運，將在此迎來新的轉折。
    而懷中的往生令，在進入村落的刹那，忽然微微發燙。
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