第七日。
    晨霧如常籠罩山腹村落，但今日的霧氣中夾雜著淡淡藥香。江塵站在石屋外，左肩的陰寒已被壓製到肘部以下，右腿傷口結痂，內力雖仍被封，但經脈在連日藥浴溫養下已恢複些許彈性。
    鈴醫仔細檢查了他的傷處，點頭：“可以了。玉髓蓮隻在辰時與酉時綻放，每次隻開十息。今日酉時是本月最後的機會，錯過需再等一月。”
    “我的陰寒撐不了一月。”江塵活動左臂，關節處仍有些滯澀。
    “所以今日必須成功。”石翁拄著拐杖走來，身後跟著兩個年輕人——一男一女，皆身著靛藍短打，背負藥簍，腰間掛著采藥短鋤與繩索，“阿木，阿茶，他們會帶你進藥穀。”
    阿木約莫二十出頭，皮膚黝黑，身材精幹，目光沉穩；阿茶看起來更小些，十六七歲模樣，眼神靈動，好奇地打量著江塵。
    “江先生。”阿木抱拳，禮數周全。
    “叫我江塵即可。”江塵回禮，“進穀有何規矩？”
    “三不：不傷穀中生靈根基，不亂采未熟藥草，不離指定路線。”阿茶搶著回答，聲音清脆，“玉髓蓮長在‘寒潭’中央的孤石上，潭水極寒，常人觸之即僵。你要做的，是在蓮開十息內，以玉刀割下蓮蓬，不能傷及蓮莖分毫。”
    她從藥簍裏取出一柄三寸長的白玉短刀，刀身薄如蟬翼，在霧中泛著溫潤光澤：“這是‘溫玉刀’，能保你持刀之手不被寒氣所傷。但隻能護住一隻手，另一隻手若入水……”
    “會廢。”江塵接過玉刀，入手微溫，確實有暖流順手臂上行。
    “寒潭邊有我們架設的滑索。”阿木指向村西方向，“以你現在的狀態，遊不過去，隻能靠滑索蕩至潭心孤石。蓮開十息內完成采摘，再拉繩索返回。我們會守在岸邊接應。”
    “聽起來簡單。”江塵將玉刀插在腰間。
    阿木與阿茶對視一眼，沒有接話。
    藥穀入口在村落西側三裏處，是山腹中一處天然裂穀。穀口僅容兩人並肩，兩側岩壁高聳入霧，壁上爬滿暗綠色的“鬼麵藤”——這種藤蔓夜間會散發致幻氣息，白日則無害。
    進穀後，溫度驟降。
    穀內霧氣更濃，能見度不足五丈。腳下是濕滑的青苔石徑，兩側岩縫中零星生長著各種藥草：朱紅的血參、紫紋的龍膽、銀葉的冰心草……皆是外界難尋的珍品。
    阿木在前引路，步伐穩健，每一步都踩在石徑最堅實處。阿茶跟在江塵身後，不時提醒：“左轉有暗坑。”“右側岩壁會滲毒水。”
    顯然，這藥穀看似平靜，實則危機四伏。
    走了約半裏，前方傳來水聲。霧氣中隱約可見一方深潭，潭水呈墨綠色，水麵不起漣漪，平靜得詭異。潭心確有塊孤石，露出水麵三尺，石頂一株蓮花含苞待放——花瓣如玉，蓮心泛著幽藍光澤，正是玉髓蓮。
    寒潭周圍結著薄冰，空氣中彌漫著刺骨寒意。江塵左肩的陰寒感應到同源氣息，竟微微顫動，似興奮又似恐懼。
    “就是這裏。”阿木停下，指了指潭邊兩棵古樹間架設的繩索裝置。一根浸過藥油的粗繩連接兩岸，繩上掛著個簡易木座，“坐上去，我們會放你滑到潭心。蓮開時，我會喊。”
    江塵檢查繩索，確認牢固後坐上木座。阿木與阿茶各執繩索一端，緩緩放鬆。
    木座滑向潭心。
    越靠近潭心，寒意越盛。江塵裸露的皮膚開始刺痛，呼吸間白霧凝成冰晶。懷中的往生令微微發燙，似乎在對抗這股寒氣。
    木座停在孤石旁。江塵踏上石麵，觸感冰涼刺骨。玉髓蓮就在眼前三尺處，花苞緊閉，但已能聞到一絲清冽異香——那香氣吸入肺中，竟讓左肩的陰寒都平靜了些許。
    他握緊溫玉刀，凝神等待。
    時間在寂靜中流逝。潭水無聲，霧氣凝滯，隻有懷中往生令的溫度在緩慢攀升。
    忽然，蓮苞微微一顫。
    “開——！”阿木的喊聲從岸邊傳來。
    第一片花瓣緩緩舒展，如玉雕綻放。緊接著第二片、第三片……幽藍蓮心逐漸顯露，空氣中異香大盛！
    江塵動了。
    他俯身探出，左手抓住蓮莖下方三寸處——這是阿茶交代的位置，不會傷及根係。右手溫玉刀閃電般劃過蓮蓬底部！
    刀鋒觸及蓮莖的刹那，異變陡生！
    蓮心幽藍光芒大盛，一股比潭水寒冷十倍的寒氣順著蓮莖倒卷而上，瞬間凍僵江塵左手！溫玉刀雖護住右手，但左手五指已覆上白霜，血脈凝滯！
    與此同時，潭水炸開！
    一道黑影破水而出，直撲江塵麵門！
    那是一條通體漆黑的怪蛇，頭生獨角，眼泛紅光，張口噴出慘綠色毒霧——原來玉髓蓮旁竟有守護凶獸！
    江塵左手被凍，右手持刀，身處孤石無處可退。毒霧撲麵，他隻能閉氣後仰，同時右腳猛蹬石麵，身體向後倒飛！
    怪蛇撲空，落入潭中。但江塵這一蹬之力，竟讓腳下孤石鬆動，整個人向寒潭墜去！
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    千鈞一發之際，他右手溫玉刀反手刺入岩縫，勉強掛住身體。左臂僵硬如石，毒霧雖未吸入，但皮膚沾到之處已開始潰爛發黑。
    岸邊傳來阿茶的驚呼，阿木已在拉繩索。
    但來不及了。
    怪蛇再次出水，這次不是撲擊，而是噴出三道冰錐，封死江塵所有閃避角度！
    江塵眼中寒光一閃。
    不能躲，那就攻。
    他鬆開溫玉刀，任由身體下墜，卻在落入潭水前的一瞬，右手探入懷中，摸出一直貼身收藏的隕星刺——內力雖被封，但腕力還在！
    “咻！”
    隕星刺化作一道烏光，不是射向怪蛇，而是射向玉髓蓮的蓮蓬！
    怪蛇果然回身去護，而江塵趁此機會，左手猛地拍擊水麵——凍僵的手掌擊水，竟借反震之力將身體推回孤石！
    他重新抓住溫玉刀，而隕星刺已釘在蓮蓬旁的石縫中。
    怪蛇暴怒，正要再次攻擊，岸邊忽然鈴聲大作！
    是鈴醫的銅鈴聲！
    鈴聲穿透霧氣，怪蛇聽到後渾身劇顫，竟發出痛苦的嘶鳴，轉頭鑽入潭水深處，消失不見。
    “快摘蓮！”阿木急喊。
    玉髓蓮已開到第八片花瓣，蓮心幽藍光芒開始黯淡——十息將盡！
    江塵再無猶豫，右手抓住隕星刺柄，以刺為鉤，猛力一拉——蓮蓬應聲而斷，落入他懷中！
    幾乎是同時，最後一片花瓣合攏，蓮心光芒徹底熄滅。
    十息已過。
    繩索迅速回收，將江塵拉回岸邊。落地時，他左臂完全失去知覺，皮膚上的毒霧腐蝕處已蔓延至小臂，整個人冷得牙齒打顫。
    阿茶急忙取出藥粉灑在他左臂傷口，阿木則掰開他右手，取出玉髓蓮蓬仔細查看。
    “蓮籽完整，未傷根莖。”阿木長舒一口氣，“成功了。”
    江塵卻盯著自己左臂——藥粉灑下後，毒霧腐蝕停止，但被凍傷的血肉已呈青黑色，毫無知覺。
    “左手……廢了？”他聲音平靜，但眼神深處有寒意湧動。
    “不會。”鈴醫的聲音從霧中傳來。她快步走近，手中捧著個玉盒，“玉髓蓮的蓮籽可解寒毒，蓮葉可愈凍傷。隻是……”她看向江塵的左臂，“你需要付出些代價。”
    “什麽代價？”
    “玉髓蓮藥性霸道，需以毒攻毒。”鈴醫打開玉盒，裏麵是碾碎的蓮葉膏，“敷藥時，會痛徹骨髓。且接下來三日，你左臂會經曆冰火九重煎熬，若熬不過去，心神崩潰，便是活下來也會變成癡傻之人。”
    江塵看著那青綠色的藥膏，又看看自己毫無知覺的左臂。
    “敷藥。”
    石屋中，藥膏敷上的瞬間，江塵終於明白什麽叫“痛徹骨髓”。
    那不是簡單的疼痛，而是仿佛有千萬冰針在骨髓中穿刺，又像有烈火在血管裏燃燒。冰火交織，左臂時而凍得失去知覺，時而又燙得幾乎融化。他咬緊牙關，額角青筋暴起，冷汗浸透衣衫，卻一聲未吭。
    鈴醫守在床邊，手中銅鈴不時輕響，以鈴聲幫他穩住心神。
    “痛就喊出來，不丟人。”她說。
    江塵搖頭，牙齒咬得咯咯作響。
    痛楚持續了整整兩個時辰才逐漸平息。左臂恢複了些許知覺，但依舊僵硬，表麵覆蓋著一層青黑色的藥痂。
    “接下來三日，每日都會發作一次，一次比一次輕。”鈴醫為他蓋上薄被，“但心神損耗極大，你需要靜養。”
    “玉髓蓮的蓮籽呢？”江塵聲音虛弱。
    “石翁正在配藥，明日可成。”鈴醫頓了頓，“你今日在潭中的反應……很快。不像普通武者。”
    “我是殺手。”
    “殺手也會舍命護藥？”
    “那是交易的一部分。”江塵閉上眼，“我答應采藥，就會做到。”
    鈴醫沉默良久。
    “六十年前，陸尋前輩采玉髓蓮時，也遇到了守護蛇。他斬了蛇，卻傷了蓮根，導致藥效大減，最終沒能救回妻子。”她輕聲說，“你今日沒有殺蛇，而是逼退它，保住了蓮根完整。石翁說，這是六十年來最完美的一次采摘。”
    “蛇為什麽怕你的鈴？”
    “那是‘鎮魂鈴’，霧隱村特製的法器，對寒潭中的生靈有克製之效。”鈴醫起身，“但隻能驅趕，不能擊殺。殺了守護蛇，玉髓蓮就會枯萎——這是藥穀的平衡。”
    她走到門口，又回頭：“阿木說你最後用了一種很特別的暗器手法。那不是普通武功，是殺人的技藝吧？”
    “是。”
    “希望你永遠不用在村裏施展。”
    門關上後，江塵緩緩睜開眼。
    左臂的劇痛仍在隱隱發作，但更讓他在意的是懷中的往生令——在寒潭中，當怪蛇出現的瞬間，令牌曾劇烈發燙，仿佛在預警，又仿佛在……興奮？
    他取出令牌，在幽綠螢光下仔細端詳。
    眼瞳紋路似乎比之前清晰了一絲。
    而今日在潭中，他其實還有餘力做更多：可以用《幽冥無影》的身法技巧更靈活動作，可以用《刺神訣》的發力方式增強腕力……但內力被封，這些技巧都隻能發揮皮毛。
    必須盡快恢複實力。
    他握緊往生令，感受著其中微弱卻持續的溫度。
    守夜人、霧隱村、幽冥宗、往生令……
    這些碎片之間，究竟藏著怎樣的過去？
    而他自己，又為何會被卷入這場跨越數十年的恩怨之中？
    窗外傳來阿茶與阿木的對話聲，隱約提到“村裏長老要見江先生”……
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