玉髓蓮籽煉成的藥丸呈琥珀色，在螢石微光下泛著溫潤光澤。江塵將其含在口中，藥丸自行化開，一股清冽暖流順喉而下，所過之處，體內盤踞的陰寒如雪遇朝陽般迅速消融。
    但代價隨之而來。
    左臂敷藥處，青黑藥痂開始龜裂剝落，露出下方新生的嫩紅皮肉。這過程不亞於剝皮抽筋，每一次藥痂脫落都帶起鑽心刺痛。江塵盤坐床上，額頭冷汗涔涔，卻紋絲不動，隻以《刺神訣》中的凝神法門固守心神。
    鈴醫守在門外，銅鈴每隔一刻輕響一次，以特殊韻律助他穩住氣血波動。
    三個時辰後，最後一塊藥痂脫落。
    左臂恢複如初，皮膚甚至比之前更顯瑩潤，但江塵能感覺到，這隻手臂的筋脈骨骼都經過了一次徹底的“重塑”。陰寒侵蝕留下的暗傷已根除，可某種更深層次的東西也被改變了——玉髓蓮的藥力不僅療傷，似乎還在他體內留下了印記。
    他嚐試活動手指。
    靈活如初，甚至更敏銳了幾分。指尖觸及石壁時，能清晰感知到青苔的濕度、石料的紋理、乃至岩石深處細微的溫度差異。
    “玉髓蓮是天地靈物，服之可易經洗髓。”鈴醫推門進來，手中端著一碗清水，“你的左臂現在對寒氣與毒素的抗性會遠超常人，但也因此……會吸引某些東西。”
    “什麽東西？”
    “以寒毒為食的異蟲，修煉陰寒功法的武者，以及……”她頓了頓，“幽冥宗的人。他們修煉的蝕魂類功法與玉髓蓮藥性相克相生，十裏內就能感應到你的氣息。”
    江塵接過水碗一飲而盡。水很涼，但入喉後竟在左臂引發一陣微弱共鳴，仿佛那手臂有了自己的生命。
    “所以我現在成了誘餌？”
    “是保護傘也是麻煩。”鈴醫收起碗，“石翁讓你服完藥後去長老堂。村裏幾位長老要見你。”
    長老堂位於霧隱村中央，是座依山而建的石殿。殿內無窗，牆壁上嵌著數十枚螢石，將整個空間照得通明。正中立著九根石柱，每根柱前坐著一位老者，有男有女，最年輕的也有六十開外，最年長的須發皆白，臉上皺紋如刀刻斧鑿。
    江塵踏入殿內，九道目光同時落在他身上。
    那些目光沒有敵意，卻帶著審視、探究、以及某種難以言喻的沉重。仿佛他不是一個人，而是一件器物，一段過往的延續。
    “江塵。”居中那位最年長的老者開口，聲音蒼老卻渾厚，“我是霧隱村大長老，陳硯。你可知我們為何要見你？”
    “因為往生令。”江塵平靜回答。
    “不止。”陳硯緩緩搖頭，“因為你身上有陸尋的影子。”
    陸尋，六十年前往生令的上任持有者。
    “石翁說你見過他。”江塵道。
    “何止見過。”陳硯左側的一位老嫗開口，她雙目已盲，眼眶深陷，聲音卻異常清晰，“當年是我親手將玉髓蓮交給陸尋。他離去時，那隻握劍的手在顫抖——不是恐懼，是憤怒與絕望交織的瘋狂。我那時就知道，他不會再回來了。”
    殿內陷入短暫沉默。
    “你與陸尋不同。”陳硯打破寂靜，“你更冷靜，更像……真正的守夜人。”
    “守夜人究竟是什麽？”江塵問出了心中最大的疑問。
    九位長老交換眼神。
    最後，陳硯緩緩站起，走到一根石柱前，以枯槁的手指輕觸柱身符文。石柱表麵泛起微光，顯現出一幅幅古老壁畫。
    第一幅：黑夜中，一群黑袍人圍坐在祭壇旁，祭壇上懸浮著散發黑氣的蝕魂石。
    第二幅：另一群身穿灰衣的人出現，手持令牌與鈴鐺，與黑袍人廝殺。
    第三幅：灰衣人節節敗退，最後幾人逃入群山，在迷霧中建立村落。
    “守夜人，是一個古老的傳承。”陳硯的聲音在殿內回蕩，“他們遊走於黑夜，專司清除幽冥邪祟，守護人世安寧。而幽冥宗，最初隻是守夜人中的一支叛徒——他們沉迷於蝕魂之力的強大，背離了守護的誓言，轉而以活人煉魂，追求永生。”
    壁畫繼續變化，顯示出守夜人內部的分裂、內戰、以及最終的潰散。
    “六十年前，守夜人已名存實亡。陸尋是最後一位得到完整傳承的守夜人，但他為救妻子入世，最終身死道消。”陳硯轉身，看向江塵，“而你手中的往生令，就是守夜人首領的信物。它不僅僅是令牌，更是一件法器，記錄著守夜人曆代積累的功法與知識。”
    江塵握緊懷中的令牌：“為何它現在才顯現異狀？”
    “因為它需要‘鑰匙’。”盲眼老嫗說，“玉髓蓮的藥力，就是其中一把鑰匙。你服下蓮籽，藥力融入血脈，觸發了往生令的部分封印。”
    “還有其他的鑰匙？”
    “有。至少還有兩處：一處是守夜人總壇的‘啟靈碑’，一處是……”陳硯頓了頓，“幽冥宗禁地中的‘蝕魂之源’。前者能徹底解開往生令的傳承，後者則能讓它發揮出完整威力——但也可能令持有者墮入邪道。”
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    江塵沉默片刻。
    “你們告訴我這些，是想讓我做什麽？”
    九位長老的目光再次交匯。
    “霧隱村，本就是守夜人最後的避難所。”陳硯的聲音低沉下來，“六十年前陸尋離去後，我們封閉了村子，發誓不再過問外界紛爭。但幽冥宗的勢力越來越龐大，蝕魂試驗的範圍從武者蔓延到平民……我們不能再躲下去了。”
    他走到江塵麵前，蒼老的眼中閃爍著決絕的光。
    “我們希望你能重走陸尋未走完的路。以守夜人的身份，清理幽冥宗。”
    殿內死寂。
    江塵看著九位長老，看著他們眼中壓抑了數十年的怒火與期盼，緩緩開口：
    “我隻是個殺手，不是救世主。”
    “我們不要救世主。”盲眼老嫗的聲音尖銳起來，“我們要複仇！為六十年來所有死於蝕魂試驗的無辜者，為陸尋的妻子，為藥翁的妻子，為千千萬萬被幽冥宗奪去性命的人——複仇！”
    “那你們為何不自己去？”
    “因為我們發過血誓。”陳硯苦笑，“當年為求自保，霧隱村所有成年人都以血立誓：此生不出迷霧，不主動與幽冥宗為敵。誓言受天地見證，違者血脈枯竭而死。”
    他拉開衣袖，露出手臂——皮膚下，隱隱可見血色符文在緩慢流轉。
    “但你不同。”另一位長老開口，“你是外來者，未立誓言。更重要的是，你身負往生令，這是守夜人的因果，也是使命。”
    江塵環視石殿，目光從一幅幅壁畫上掠過。
    守夜人與幽冥宗的廝殺、潰敗、逃亡……這些畫麵在往生令微微發燙的共鳴中，似乎活了過來。他能感受到壁畫中那些灰衣人的憤怒與絕望，也能感受到令牌中蘊藏的、沉寂了數十年的力量。
    “我需要付出什麽？”他問。
    “在你徹底解開往生令封印前，霧隱村會庇護你、培養你。”陳硯說，“我們會教你守夜人的功法、醫術、毒術，以及所有關於幽冥宗的情報。但相應的，你需要為我們做三件事。”
    “哪三件？”
    “第一，三年內，斬殺幽冥宗十名‘黑幡使’級別的高手。”
    江塵眼神一凝。黑幡使至少是宗師中期的實力，而且身邊必有護衛。
    “第二，找到並摧毀三處幽冥宗的‘蝕魂試驗場’。”
    “第三，”陳硯深吸一口氣，“找到陸尋的遺骸——或者至少，查明他的下落。”
    “若我拒絕？”
    “你會帶著痊愈的身體離開霧隱村，我們永不追究。”陳硯平靜地說，“但往生令的秘密，幽冥宗遲早會發現。屆時你將麵臨無休止的追殺，天下之大，再無你容身之處。”
    這是一場豪賭。
    接受，則背負沉重的使命與危險，但也獲得強大的助力與成長機會。
    拒絕，可暫時自由，卻終將陷入更深的絕境。
    江塵閉上眼，腦中飛速計算。
    殺手的第一準則是生存。而生存不僅需要武力，更需要情報、資源、退路。霧隱村能提供的，遠不止一處藏身之所。
    他睜開眼。
    “我接受。”
    陳硯臉上露出如釋重負的表情，其他長老也微微頷首。
    “那麽，以血為誓。”盲眼老嫗取出一柄玉刀，刀身與采摘玉髓蓮的溫玉刀同源，“將你的血滴在往生令上，與霧隱村的‘護村大陣’立下契約。此誓受陣法見證，違者神魂俱滅。”
    江塵接過玉刀，劃破指尖。
    鮮血滴在往生令表麵的眼瞳紋路上。
    令牌驟然發燙！那枚閉目的眼瞳仿佛活了過來，貪婪地吸收著鮮血，紋路逐漸染上血色。同時，整個長老堂的九根石柱同時亮起，無數符文從柱身蔓延至地麵、牆壁、穹頂，構成一個龐大而複雜的陣法。
    江塵感到自己的靈魂深處，似乎被烙下了某種印記。
    那不是束縛，更像是一種連接——與霧隱村，與這片土地，與守夜人古老傳承的連接。
    陣法光芒漸熄。
    “契約已成。”陳硯深深看了江塵一眼，“從今日起，你就是霧隱村的‘客卿長老’，可自由翻閱村中所有典籍，接受所有長老的教導。七日後，我們會開始第一階段的訓練。”
    他頓了頓：“另外，關於你體內的玉髓蓮藥力……鈴醫會教你如何收斂氣息，避免被幽冥宗過早察覺。”
    江塵收起往生令。令牌的溫度已恢複正常，但那枚眼瞳紋路，已徹底變成暗紅色。
    “我還有最後一個問題。”
    “請問。”
    “陸尋當年離開時，有沒有留下什麽話？”
    九位長老同時沉默。
    良久，盲眼老嫗才幽幽開口：
    “他說……‘若我回不來，告訴後來者：蝕魂之痛，非人所能承受。若想根除幽冥，必先毀其源，斷其根，焚其苗。否則春風吹又生，永無寧日。’”
    蝕魂之痛，非人所能承受。
    江塵想起藥翁胸口的掌印，想起玉京據點裏那些被蝕魂石折磨的試驗品，想起自己左臂曾經鑽心的陰寒。
    他握緊拳頭。
    “我記住了。”
    離開長老堂時，天色已近黃昏。山腹村落籠罩在暮色與霧靄之中，螢石陸續亮起，如星子灑落人間。
    鈴醫在殿外等他。
    “談妥了？”她問。
    “嗯。”江塵看向她，“聽說你要教我收斂氣息？”
    “不止。”鈴醫轉身走向村落深處，“從今日起，我是你的‘引路人’。守夜人的傳承，我會一點點教給你——直到你能獨當一麵，或者……死在路上。”
    她的聲音很平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事。
    江塵跟上她的腳步。
    暮色中，兩人的影子被螢石微光拉得很長，最終沒入霧氣深處。
    而在長老堂內，九位長老依舊未散。
    “大長老，您覺得他能走到哪一步？”有人問。
    陳硯望著江塵離去的方向，蒼老的眼中映著螢石微光。
    “陸尋當年離開時，眼中隻有決絕與瘋狂。而江塵的眼中……是冰冷的計算。”他緩緩道，“瘋狂者易折，計算者易活。但最終能走多遠的，不是計算，也不是瘋狂，而是……”
    他頓了頓。
    “而是他心中，是否還存著一絲‘守護’的念頭。”
    殿外，暮色四合。
    霧隱村的夜，開始了。
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