關嶽的竹筏隊，從雲夢澤進入牂牁江支流後，遭遇了第一次危機。
    牂牁江支流的兩岸是武陵山區陡峭的紅砂岩崖壁，河麵狹窄得隻容三四條竹筏並行。竹筏隊剛轉過彎道，前鋒的竹筏就猛地停了下來。
    “君侯！”一名斥候從蘆葦叢中鑽出，濕透的衣衫緊貼在身上，聲音壓得極低，“上遊，三十條獨木舟，至少兩百蠻兵，都帶著毒箭，正沿河而下！”
    關平“噌”地拔出環首刀，刀刃在午後的陽光下泛起寒光：“列陣！盾牌手上前，弩手準備——”
    “慢著。”關嶽的手按在了關平握刀的手腕上。他的目光越過河麵，死死盯著那些越來越近的獨木舟。舟身用整根巨木鑿成，船頭插著的不是戰旗，而是一束染血的雞毛，在江風中微微顫動。
    “是問罪的信號。”關嶽低聲說，記憶裏屬於關羽的部分翻湧上來——那是多年前征討武陵蠻時，當地土人長老講述的規矩：染血的雞毛插在船頭，意味著前來討要說法，而非立即開戰。
    關平急道：“父親，他們來者不善！”
    “正因為他們不是來打仗的，我們才不能先動手。”關嶽鬆開手，解下腰間那根三尺長的漢節。這是他從關羽舊物箱底翻出來的，黑漆竹節上纏著赤色犛牛尾，代表大漢朝廷的使節身份。他本以為這東西再也用不上了。
    “你們待著，沒有我的命令，誰都不許動。”關嶽說完，縱身跳下竹筏，踩著及膝的江水走上河灘。
    河灘上的鵝卵石在腳下硌得生疼。關嶽深吸一口氣，將漢節高高舉起，用這半個月來向軍中蠻人士兵學的、還帶著濃重北方口音的武陵方言喊道：
    “我乃大漢前將軍關羽！路過寶地，隻為借道，不傷一草一木！”
    獨木舟群在三十步外停下。為首的那條舟上，站起一個身披犀牛皮甲的壯漢。他臉上用朱砂塗著三道猙獰的紋路，從額頭延伸到下巴，像某種猛獸的爪痕。壯漢上下打量著關嶽，忽然冷笑一聲：
    “關羽？嗬，你們漢人的將軍，我見得多了。”他的漢話帶著濃重的土音，但字字清晰，“一個個嘴上說得好聽，轉身就搶我們的糧食，抓我們的女人！”
    話音未落，壯漢彎腰從船裏抓起一個東西，猛地擲了過來。
    那東西在河灘上滾了幾圈，停在關嶽腳邊。
    是一顆人頭。
    頭發淩亂，眼睛還睜著，臉上凝固著驚恐的表情。最刺目的是他身上那件蜀軍後勤營的號衣——灰布短衫，左胸繡著一個小小的“糧”字。
    “他犯了什麽錯？”關嶽的瞳孔驟然收縮，聲音沉了下來。
    “偷東西！”蠻人首領怒吼，聲音在峽穀間回蕩，“偷我們寨子的雞！按我們蠻人的規矩，偷東西者——死！”
    河灘上一片死寂。蜀軍竹筏上，士兵們握緊了武器，關平的手按在刀柄上微微發抖。而對麵的獨木舟上，所有蠻兵都舉起了塗著黑色毒液的箭矢，箭頭在陽光下泛著不祥的幽光。
    關嶽盯著那顆人頭看了很久，心中罵道，這個不爭氣的後勤兵，剛登岸就去偷雞，雖說突圍的這些天缺魚少肉，偷雞也罪不至死，但畢竟自己理虧，在人家的地盤上，雖然自己有三萬人，但和這裏所有蠻族百姓的人數比起來，自己還是處於少數，且此行目標本為依靠這些百姓對抗東吳……思及此，他鬆開右手，那柄八十二斤的青龍偃月刀“哐當”一聲砸在河灘的石頭上，濺起一片泥水。
    “父親！”關平在竹筏上急得跺腳，差點就要衝過來，卻見關嶽單膝跪了下去。漢節依然高舉著，但他的膝蓋結結實實地壓在冰冷的鵝卵石上。
    “我的士兵犯了錯，理當受罰。”關嶽的聲音不高，但足夠讓所有人聽清，“但我軍有軍規——偷竊者，鞭笞五十，歸還贓物十倍。今日我代他受罰，隻求首領給我們讓條路。”
    蠻人那邊響起一片嘩然。有人用土語驚呼，有人交頭接耳，舉著的毒箭也慢慢垂了下來。那個塗著朱砂的首領盯著關嶽，從獨木舟上跳下，一步步走到河灘上。
    他在關嶽麵前站定，彎腰，那張塗滿朱砂的臉湊得很近，鼻尖幾乎要碰到關嶽的額頭。
    “你……”首領開口，聲音裏帶著難以置信，“給一個偷東西的小兵下跪？”
    “他雖是小兵。”關嶽抬起頭，目光平靜，“但是我關羽的兵。我的兵犯錯，就是我犯錯。”
    首領直起身子，沉默了很久。河風刮過峽穀，吹得他披散的頭發在腦後飄舞。終於，他咧開嘴笑了，露出一口被檳榔染成暗紅色的牙齒。
    “你和其他漢人不一樣。起來吧，跟我去見‘老神仙’。”
    所謂“老神仙”，就是住在牂牁江西岸一座隱秘山洞裏的老巫祝。
    洞口被瀑布遮掩，隻有穿過水幕才能進入。關嶽跟著首領涉水而入，冰涼的水流打濕了他的戰袍。洞內豁然開朗，是個天然的巨大溶洞，洞頂垂下無數鍾乳石，地麵則布滿石筍。
    最震撼的是洞壁——上麵用赭石、朱砂和炭黑畫滿了壁畫。那是上古戰神蚩尤的故事：三頭六臂，銅頭鐵額，率領九黎部落與黃帝大戰於涿鹿。壁畫筆法粗獷，卻自有一股原始的力量感。
    壁畫下，一個穿著五彩羽衣的老人盤坐在石台上。他太老了，臉上的皺紋深得像刀刻出來的，但那雙眼睛卻異常清澈，像兩口深不見底的古井。
    “阿骨打，你帶了生人來。”老人開口，聲音沙啞得像風吹過枯葉。
    首領——現在關嶽知道他叫阿骨打——恭敬地彎腰：“老神仙，這人是漢人的將軍關羽。他剛才……願意為我們下跪。”
    老神仙的目光落在關嶽身上。那目光不像在看一個人，倒像在審視一件器物，或者一種現象。良久，他緩緩說：“漢人的將軍，為何要來武陵深山？”
    關嶽抱拳：“為求一條生路，也為給武陵的百姓一條生路。”
    “哦？”老神仙從石台旁拿起幾片鳥骨——那是鷹的翅骨，已經被摩挲得油光發亮。他將鳥骨放在一個陶盤裏，又從懷裏掏出一個小皮囊，倒出些黑色的粉末。
    “這是火塘裏燒了百年的老炭灰。”老神仙一邊說，一邊將炭灰灑在鳥骨上，然後閉上眼睛，嘴裏念念有詞。
    洞內安靜得能聽見水滴從鍾乳石尖落下的聲音。一滴、兩滴、三滴……落在洞底的水窪裏，發出清脆的回響。
    忽然，老神仙睜開眼睛。他盯著那些沾了炭灰的鳥骨，骨片在陶盤裏微微顫動，炭灰呈現出奇特的紋路。
    “江豬占了你們的窩。”老神仙抬起枯瘦的手指指向東方，“又來搶我們的鹽。”
    關嶽心中一動：“您是說東吳？”
    “我們不管你們漢人叫什麽孫權、呂蒙。”老神仙的聲音很平靜，“隻知道那些穿青衣的兵，今年秋天來收‘蠻稅’，搶走了我們三個寨子整整一年的鹽。老人孩子冬天沒有鹽吃，渾身浮腫，死了十七個。”
    阿骨打在一旁握緊了拳頭，指節發出“哢吧”的響聲。
    關嶽深吸一口氣。他想起了《湖南農民運動考察報告》裏的那些案例，想起了“誰是我們的敵人，誰是我們的朋友”的分析方法。眼前的蠻人不是敵人，至少不完全是——他們和東吳有血仇，和蜀漢……或許可以成為朋友。
    “老神仙，”關嶽上前一步，“如果我說，我們這次來，就是要打那些‘江豬’，您願意幫忙嗎？”
    “幫忙？”老神仙笑了，笑聲幹澀，“漢人將軍，我活了八十七歲，見過三撥漢人皇帝派來的將軍。每一個都說要幫我們，每一個走了之後，留下的稅都比前一個更重。”
    “那如果我不但不要稅，”關嶽一字一句地說，“還要把鹽田分給你們呢？”
    洞內再次安靜下來。阿骨打猛地抬頭，連老神仙渾濁的眼睛裏都閃過一絲光亮。
    “你說什麽？”阿骨打的聲音有些發顫。
    “我說，隻要你們願意幫我關羽，等我打敗東吳，武陵所有的鹽田、山林、田地，蠻漢百姓人人有份！”關嶽的聲音在溶洞裏回蕩，“不止鹽田免蠻稅，我還要立下規矩：以後漢官不得強征蠻稅，漢民不得強占蠻地，漢蠻之間，按市價公平交易！”
    老神仙盯著關嶽，很久很久。然後他慢慢抬起手，將陶盤裏的鳥骨一片片收起來。
    “鳥骨說，你身上有奇怪的氣。”老神仙緩緩道，“不是這個時代的氣。但你的心……是真的。”
    他收起最後一片鳥骨，抬起頭：“成交。”