謝昭陽在巡檢司布置完戒衛事宜後，隻身來到郡府。
    師爺引他穿過庭院時，他不由緊蹙眉頭。
    院中災民蜷縮在地的景象，與今日城門外所見如出一轍。
    曹鬆頭纏紗布，裹著棉被端坐中廳，見來人也不起身，隻用力擤了把鼻涕，將手帕甩丟在地。
    謝昭陽進屋後兀自落座，沉默不語。
    二人僵持半晌，曹鬆終是忍不住開口。
    “謝將軍，你我雖素未謀麵，但既然同為計相效力，今日為何聯合外人害我？”
    “若真要害你，”謝昭陽輕啜茶湯，“此刻你的狗頭早該懸在城頭。”
    “你！”
    曹鬆猛地起身，身上的棉被也隨之滑落，片刻之後，便又坐了下去，緊了緊身上的棉被。
    “若不是害我，為何不提前來信相告？讓我如此狼狽！”
    “別以為我沒看出來，今日護駕你倒是殷勤。定是已投靠東宮！”
    接著他別過臉去，小聲嘟囔：“吃裏扒外，且看我如何稟明計相！”
    “正好你我各自修書一封，且看計相會信誰。”謝昭陽不緊不慢地撂下茶盞。
    “不過提醒曹大人，這般安置災民，若再傳到太子耳朵裏……”
    “我可未必還能救你。”
    曹鬆冷哼一聲，“哼！若因你誤了計相交代的大事，也未必能有人救你！”
    說完便朝著門外大喊一聲：“送客！”
    師爺應聲快步進門，卻又被謝昭陽一聲喝住。
    “且慢！”
    謝昭陽緩緩起身，踱至曹鬆麵前，右手輕抬，手心向上。
    “曹大人莫非忘了規矩？”
    曹鬆拍案而起，身上的棉被再次滑落。
    “你、你今日辱我至此，還敢索賄？！”
    “此言差矣，曹大人。”謝昭陽語帶譏諷，“是大人該給計相的孝敬。”
    曹鬆咬牙切齒，脖頸漲得通紅，卻也隻得背過身去，擺手示意師爺奉上銀票。
    謝昭陽掃過票麵之後納入懷中，拱手作揖時唇角噙著譏笑，轉身欲走又回頭指向院中。
    “曹大人，莫要忘了我的提醒。”
    說完便頭也不回的離去，隻聽身後“啪”的一聲，似有茶盞被人重重摔碎。
    他行至院門，忽聞腳步聲雜遝，仔細一聽，還有人聲。
    “殿下，殿下，請容小的通報一聲……殿下……”
    “砰”的一聲，李景坤推門而入，身後追著幾個惶惶不安的差役。
    謝昭陽急忙行禮，太子卻徑直掠過他，走向院中蜷縮的災民。
    災民當中，有一對母子相擁而眠。
    婦人肩頭鞭痕猶在，懷中孩童卻已麵色紫青，李景坤顫抖著探過鼻息，已沒有任何反應。
    他眼睛泛起一陣霧氣，他咬緊牙關，將自己的棉氅脫下，小心翼翼的蓋在這對母子身上。
    他站起身，緊緊閉眼，雙拳緊握，良久不能平複心中的燥怒。
    民生凋敝，吏治腐敗，確實不是朝夕間就可以扭轉的。
    但這平陽郡守膽大妄為到如此地步，實在罪無可恕。
    曹鬆聽到聲響後也趕忙出來查看，看見太子如臨大敵，連滾帶爬地跪倒在地。
    “不知殿下蒞臨，下官有失遠迎……”
    見太子沉默地站在災民跟前，他又趕忙解釋：
    “下官已命人去準備飯食……”說著又轉頭望向師爺，“還不快去催！”
    太子緩緩側身，血紅的眼睛瞪著曹鬆。
    見此情形曹鬆徹底慌了，雙腿發軟，直接癱在了地上。
    “殿……殿下……”
    他又看向一旁的謝昭陽，像是抓到了救命稻草。
    “謝將軍！謝將軍可以作證！下、下官已經在準備了……殿下……”
    說著，他竟哭嚎起來。
    謝昭陽聞言隨即橫身攔在太子麵前。
    “殿下，卑職正是來與曹大人商議賑災之事。內院已在準備吃食和被褥，片刻便可送來。”
    李景坤仿佛沒有聽見，隻是緩步向曹鬆走去。
    曹鬆此時已徹底癱軟，喉嚨滾動，卻再也發不出任何聲音。
    “殿下！”
    謝昭陽再跨一步，站到了李景坤身側。
    “殿下三思，小不忍則亂大謀啊！”
    “忍？”李景坤齒縫間擠出冷笑。
    薑黨跋扈，對他百般攻訐，他要忍；
    三百萬石糧食到災民手裏十不足一，他也要忍；
    東州百姓水深火熱，易子相食，他還要忍。
    若再隱忍下去，百姓該如何？他這個儲君該如何？大夏的江山社稷又該如何？
    李景坤的目光掃過院中每一個蜷縮的身影，最後落回那對死去的母子身上。
    這一刻，平日裏的隱忍、朝堂上的攻訐、災民的哀嚎，全都凝結成鋒利的冰錐刺向他的心髒。
    今天，眼前的貪官必須死！
    這不是憤怒，而是一種徹底的絕望。
    他需要用一場血祭，來告慰這片雪原下的無數亡魂，來告訴世人，他與薑黨勢不兩立！
    他一把拔出謝昭陽腰間佩劍，寒光乍現，直貫曹鬆胸膛。
    霎時間一片死寂，李景坤暗自用力，劍刃越刺越深。
    鮮血順著劍鋒滴落，在庭院中綻放出一朵朵傲雪的紅梅。
    所有人都愣在原地，不敢出聲。
    謝昭陽反應最快，奪劍歸鞘，並解開棉氅欲為李景坤披上，卻被他一把揮開。
    “即刻騰出府衙安置災民！半個時辰內備好熱粥！”
    太子令下，幸存災民紛紛叩首泣謝。
    冷月如霜，覆在所有人身上。
    府衙宅院瞬間嘈雜起來，每一個災民似乎都在奔向生的希望。
    謝昭陽悄悄退出府衙，交代差役去報信之後，便匆匆離去。
    待侯峰與林瀟瀟趕到時，災民已遷入廂房。
    李景坤頹坐廳中，抬眼望見侯峰，沙啞開口。
    “讓先生失望了……”
    轉眼卻看見跟在後麵的林瀟瀟，又將頭扭向一邊。
    他下意識將手縮回袖中，指尖卻仍在不受控製的微微顫抖。那溫熱血流噴濺在手上的觸感，比他想象的更加冰冷。
    林瀟瀟與侯峰對視一眼，上前柔聲勸慰：
    “此等蠹蟲早該伏誅，殿下不必自責。”
    這是她與侯峰一路上商議的對策。
    事已至此，殺了便殺了。畢竟這郡守可惡至極，如若太子這還能忍，林瀟瀟才看不起他呢。
    曹鬆之死，必定會引發一串連鎖反應，這也正是一個引蛇出洞的好時機，若是能早早看清薑黨招數，或者揪出更多幕後之人，未必不是好事。
    但必須要借此事警醒太子，不能再魯莽行事。
    “當務之急殿下應速報聖上，稟明實情並主動攬責，莫讓小人搶得先機。”
    林瀟瀟言辭懇切，侯峰也趁機接話：
    “娘娘所言極是，曹鬆死不足惜，但此事想必很快便會傳回京城。殿下萬不能為此小人而讓薑黨尋得可乘之機。”
    李景坤抬首望向二人，點了點頭，胸中翻湧難言的酸楚。
    自平反冤獄以來，他便一直感覺事事受阻。此番前來賑災，本欲遠離朝堂，沒想到依然投鼠忌器，不能放開手腳。
    黎民之苦，亦是社稷之災。
    他不想也不能眼睜睜看著李氏江山就這麽敗落，可薑黨阻撓他，父皇打壓他。他不理解，一心為民到底何錯之有。
    幸得瀟瀟與侯先生相輔，否則早已寸步難行……
    待侯峰將奏章送至驛站時已是深夜，方一進門，便遇到謝昭陽自內而出。
    二人心照不宣的見禮，各方勢力都在等待太子巡訪的消息，各有各的算盤。
    驛丞接過侯峰的錦盒，喃喃自語道：“京城來的老爺公務就是繁忙，這麽一會，都送了三趟加急了。”
    侯峰聽聞一怔，“三趟？”