昭晏二年的初雪，悄然落在了永熙城的黛瓦紅牆之上。
    醉仙樓前依舊車馬喧囂，樓內暖香浮動，隔絕了外界的所有寒意。
    而後院，則是另一個世界。
    江浸月，如今名為月奴，在醉仙樓的第一個冬天，過得尤為艱難。
    她與另外幾個同樣因各種原因被賣入樓中的小丫頭，擠在一間狹窄潮濕的耳房裏。
    牆壁透風，破舊的棉被又硬又薄，根本無法抵禦南方式濕冷的侵襲。
    她的手腳長滿了凍瘡，紅腫發癢，一旦暖和過來便鑽心地疼。
    天還未亮，刺骨的寒氣便將人凍醒。
    管事的趙嬤嬤粗啞的嗓音如同破鑼，在院中響起：“都死了嗎？還不起來幹活！前頭貴人們留下的爛攤子，還等著收拾！”
    月奴迅速從冰冷的被窩裏爬起，套上那件單薄的、原本屬於某個離去丫鬟的舊棉襖，動作稍微慢一點，就可能招來一頓責罵甚至鞭子。
    和她同屋的，還有一個叫小桃的女孩，比她大兩歲，性子怯懦，總是紅著眼眶。
    她們的第一件活計，便是清洗堆積如山的碗碟杯盞。
    前夜達官貴人們通宵達旦的宴飲，留下了仿佛永遠也洗不完的油膩。
    井水冰冷刺骨，手一浸入，凍瘡便如刀割。
    月奴咬著牙，將一雙小手埋入浮著油花的水中，一遍遍地擦洗。
    旁邊的婆子還在不停地催促：“快點！磨磨蹭蹭的，沒吃飯嗎？”
    說到吃飯，那又是另一重煎熬。
    臨近中午，她們才得到片刻喘息，去廚房領飯。
    像她們這樣暫時無法創造價值、還需要投入成本“養著”的小丫頭，隻能吃樓裏最下等的食物。
    通常是一碗可以照見人影的稀粥，一個不知道摻了什麽、又硬又糙的饃，配上幾根不見油星的鹹菜。
    而更多時候，她們領到的是已經餿了的剩飯。
    那酸澀腐敗的氣味，直衝鼻腔。
    小桃每次看到都會忍不住幹嘔，眼淚在眼眶裏打轉。
    “月奴……這、這怎麽吃啊……”
    月奴看著碗裏顏色可疑的飯粒，胃裏也是一陣翻騰。
    但她記得母親說過，隻有活著，才有希望。
    她閉上眼，深吸一口氣，仿佛要將那股餿味也當作必須吞咽下去的力量，然後端起碗，小口卻堅定地吃了起來。
    她對自己說：這不是餿飯，這是活下去的糧食。
    有一次，一個負責調教姑娘們的琵琶師傅見她實在可憐，偷偷塞給她一個還溫熱的肉包子。
    月奴還沒來得及道謝，就被巡視的趙嬤嬤撞見。
    “好哇！小賤蹄子，竟敢偷食！”
    趙嬤嬤一把奪過包子，扔在地上，用腳狠狠碾碎，然後揪住月奴的耳朵，
    “看來是活兒太輕閑了！從今天起，後院所有的恭桶，都歸你刷！”
    於是，最肮髒、最令人作嘔的活計，落在了這個年僅七歲多的孩子身上。
    醉仙樓人多，恭桶的數量也驚人。
    那混合著屎尿穢物的惡臭，幾乎能將她熏暈過去。
    她瘦小的身子拖著比她還高的木刷和沉重的馬桶，在寒冷的院子裏一遍遍地衝刷。
    冰冷的水濺濕了她的褲腿和鞋子，寒風一吹，刺骨地冷。
    她的手上，除了凍瘡，又添了被粗糙木刷磨破的水泡和裂口。
    她默默地幹著，不哭不鬧，隻是那雙墨玉般的眼睛，愈發沉靜，沉靜得像結了冰的湖麵。
    她看著前樓隱約傳來的歌舞樂聲，看著那些穿著華麗衣裙、被丫鬟仆婦簇擁著的紅牌姑娘們偶爾經過後院門廊，投來或憐憫、或鄙夷、或漠然的一瞥。
    她明白了，在這裏，美貌可以是資本，但在沒有能力兌現之前，連同生命，都輕賤如塵。
    昭晏三年，春。
    當永熙城的垂柳抽出新芽，桃花綻開第一抹嫣紅時，月奴在醉仙樓迎來了第二個春天。
    她的凍瘡漸漸好轉，但刷洗恭桶的活計並未停止。
    春日多雨，後院泥濘不堪。
    她舍不得弄濕唯一的一雙破鞋，於是赤著腳在雨水中費力地搬運、刷洗著恭桶。
    雨水混著汗水、髒水，讓她渾身濕透，狼狽不堪。
    偶爾，她會聽到前樓傳來的悠揚琴聲，或是某個姑娘清亮的歌喉。
    她會停下手中的活計，靜靜地聽上一小會兒。
    那是與後院截然不同的世界，充滿了藝術與美感，雖然同樣建立在取悅他人的基礎上，卻比純粹的體力勞作和汙穢，多了一絲喘息的空間。
    她開始更加留意那些被請來教習姑娘們的師傅們——教琴的老先生，教下棋的落魄秀才，教舞蹈的嚴厲舞姬。
    她躲在角落，偷偷模仿著舞姬的步態，記下秀才吟誦的詩句。
    她知道，想要擺脫眼下這泥沼般的處境，唯有學習，掌握那些被視為“技藝”的東西。
    有一次，她因為偷偷看舞姬教習，耽誤了刷恭桶的時辰，被趙嬤嬤發現。
    趙嬤嬤二話不說，抄起一旁的竹條，沒頭沒腦地抽了下來。
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    “小賤人！讓你偷懶！讓你不安分！”
    竹條抽在單薄的衣服上，留下火辣辣的疼痛。
    月奴咬緊牙關，不讓自己哭出聲，隻是用那雙愈發幽深的眼睛，死死地盯著趙嬤嬤。
    趙嬤嬤被她盯得心裏發毛，罵得更凶：“看什麽看？再看把你眼珠子挖出來！天生的賤命，還想著學那些小姐夫人的做派？我呸！”
    疼痛和屈辱，像火一樣灼燒著她的心。
    但她把這些都咽了下去，化作眼底更深的冰層。
    昭晏三年，夏。
    永熙城的夏天，悶熱而潮濕。
    後院如同一個巨大的蒸籠，蚊蟲滋生。
    刷洗恭桶的地方，更是臭氣熏天，蒼蠅嗡嗡作響。
    月奴的身上，除了舊疤，又添了痱子和被蚊蟲叮咬的紅腫。
    她依舊沉默地幹著活，像一頭倔強的小獸。
    同屋的小桃，在一個酷熱的夜晚發起了高燒，嘴裏不停地喊著“娘親”。
    月奴守了她一夜，用破布蘸著冷水給她擦拭額頭。
    第二天，小桃的病不見好轉，反而開始說胡話。
    趙嬤嬤來看了一眼，皺了皺眉，隻丟下一句：“別過了病氣給其他人！”
    便再不管不問。
    沒過兩天，小桃就被兩個粗壯的婆子用破席子一卷，抬了出去。
    月奴躲在門後，看著那個曾經和她一起挨餓受凍的夥伴，像處理垃圾一樣被帶走，生死不明。
    她緊緊捂住自己的嘴，不讓一絲聲音溢出，隻有肩膀在劇烈地顫抖。
    那一刻，她深刻地認識到，在這裏，一條命，尤其是她們這樣微不足道的生命的消逝，不會激起任何漣漪。
    想要不被這樣無聲無息地抹去，就必須變得有用，變得有價值。
    她開始更積極地尋找學習的機會。
    她會趁著給廚房送還幹淨碗碟的時機，溜到教習房的窗根下偷聽；
    會討好廚房裏一個心腸稍軟的老媽子，隻為借她兒子的破舊字帖看一眼；
    會在深夜，就著窗外透進來的微弱月光，用手指在冰冷的土牆上，一遍遍劃著偷學來的字。
    昭晏三年，秋。
    秋風送爽，丹桂飄香。
    醉仙樓前的菊花開的正好，樓內的生意也隨著秋涼愈發紅火。
    月奴已經八歲多了，個子稍稍長高了一些，但依舊瘦弱。
    長期的勞作和營養不良，讓她麵色有些蒼白，但這反而更襯得那雙眼睛黑亮驚人，輪廓也愈發清晰，美人雛形初現。
    她刷恭桶的活計依舊，但因為她做事沉默利落，且從不叫苦抱怨，偶爾也能得到片刻清閑。
    她會利用這些時間，躲在堆放雜物的角落裏，用樹枝在地上練習寫字，或者回憶偷看來的舞蹈動作。
    一天，她正在後院角落偷偷練習一個下腰的動作，因為無人指導，姿勢並不標準，卻帶著一種孩童獨有的柔韌和認真。
    恰好被路過的一位教習箏樂的師傅看到。
    那師傅姓蘇，性子冷淡，但技藝高超。她看著月奴那笨拙卻專注的模樣，難得地停下了腳步。
    “腰要塌下去，氣要沉住。”
    蘇師傅淡淡地說了一句。
    月奴嚇了一跳，連忙站好，怯生生地看著她。
    蘇師傅沒再多說，轉身走了。
    但從那以後，月奴發現，蘇師傅偶爾會“不小心”將一些簡單的曲譜草稿遺落在她常經過的地方。
    她如獲至寶，小心翼翼地撿起來，晚上借著月光拚命記憶。
    她不懂音律，隻能死記那些蝌蚪一樣的符號和指法標注。
    秋天也是醉仙樓篩選有潛力小姑娘，開始集中培養的時候。
    一些模樣周正、看起來伶俐的小丫頭被挑走，住進了條件稍好的房間，開始接受正式的琴棋書畫訓練。
    月奴因為長期從事最底層的粗活，整個人灰頭土臉，加之年紀尚小，那份驚人的美貌被塵埃和苦難掩蓋著，並未被急於見到成效的老鴇徐嬤嬤立刻發現。
    她依舊留在後院，與汙穢和餿飯為伍。
    但她心裏明白，她必須等待一個機會，一個能讓她從這泥沼中掙脫出去，走到“台前”去學習的機會。
    她看著那些被選中的女孩，眼中沒有嫉妒，隻有一種冷靜的評估和隱秘的決心。
    秋雨淅瀝，打在院中的芭蕉葉上，聲聲入耳。
    月奴蜷縮在冰冷的被窩裏，聽著前樓的笙歌，撫摸著手上新舊的傷痕和繭子。
    父母的容顏在記憶中有些模糊了，但那份刻骨的仇恨和對溫暖的渴望，卻愈發清晰。
    她知道，這個吃人的地方，想要活下去，僅僅忍耐是不夠的。
    她必須主動去爭，去搶，去抓住一切可能改變命運的機會。
    寒冬即將再次來臨，而她心中的火焰，在經曆了春的萌發、夏的煎熬、秋的沉澱後，非但沒有熄滅，反而燃燒得更加隱秘而熾烈。
    煉獄般的生活，正在悄無聲息地，鍛造著一把複仇的利刃。
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