每月初五是王府發月例的日子。
    楚明昭排在仆役隊伍的末尾。她個子最小，前麵擋著幾個粗使婆子，幾乎看不見賬房先生的桌案。
    輪到她了。
    賬房先生掀了掀眼皮，從簿子上找到她的名字：“楚明昭，粗使丫鬟，月例三錢。”
    旁邊一個管事模樣的中年男人咳了一聲。
    賬房先生筆尖一頓，蘸了蘸墨，改口：“新來的，頭月減半。一錢五。”
    銅板“當啷”丟在桌上，滾了兩圈，停在桌沿。
    楚明昭伸手去拿。
    管事的手先一步按在銅板上。姓趙，府裏人都叫趙管事，管著後院所有雜役。
    “小丫頭，你這月打碎了兩個茶盞，扣五十文。”趙管事笑眯眯的，手指撚著那枚銅板，“還有，前幾日你領的那套衣裳，是新裁的，扣三十文。算下來……”
    他慢悠悠數出七十文，揣進自己袖袋。
    剩下八十文，推到她麵前。
    “拿好了。下次小心點。”
    隊伍裏有人低聲嗤笑。
    楚明昭看著桌上那堆銅板，沒動。
    “怎麽，嫌少？”趙管事挑眉。
    楚明昭抬起頭，看著他。
    十歲孩子的眼睛，黑白分明，幹幹淨淨。她開口，聲音不大，但整個賬房院都聽得見：
    “趙管事，您上個月貪了六兩七錢，這個月到今日初五，已經貪了四兩二錢。其中三兩是克扣雜役的月例，一兩二錢是虛報采買賬。”
    死寂。
    趙管事臉上的笑僵住。
    “你胡說什麽？！”他拍案而起。
    楚明昭沒理他，繼續往下說，語速平穩得像在背書：
    “三月十二，您從綢緞莊拿回扣八錢；三月十八，虛報修繕費一兩五；三月廿五，私賣庫房舊家具得銀二兩。共計六兩七錢。”
    她頓了頓，補了一句：
    “零頭我沒記，應該還有幾分碎銀。”
    趙管事臉色由紅轉白，又轉青。
    “你、你血口噴人！”
    “是不是血口噴人，查查賬就知道。”楚明昭看向賬房先生，“先生，您掌著總賬，趙管事每個月從您這兒支的采買銀子，和實際采買的數目，對得上嗎？”
    賬房先生手一抖，墨筆掉在賬簿上，暈開一團黑。
    院門口忽然傳來一聲輕笑。
    所有人轉頭。
    蕭絕不知何時站在那兒，一身玄色常服，負著手，像是剛散步路過。
    “挺熱鬧。”他踱步進來，目光掃過趙管事慘白的臉，落在楚明昭身上，“背得不錯。”
    楚明昭垂下眼。
    蕭絕走到賬桌前，隨手翻了翻那本賬簿。翻到某一頁，停住。
    “趙管事。”他聲音很淡，“她說得對嗎？”
    趙管事“撲通”跪下了。
    “王、王爺！這小丫頭胡說八道！奴才對王府忠心耿耿——”
    “我問你，她說得對不對。”蕭絕打斷他。
    趙管事冷汗涔涔，說不出來話。
    蕭絕合上賬簿，看向楚明昭。
    “但有個問題。”他說，“揭發得太早了。”
    楚明昭抬眼。
    “等他貪夠一千兩，夠砍頭的時候再說，不是更好？”蕭絕語氣裏帶著點玩味，“現在這點數目，最多打幾十板子，攆出府去。可惜了。”
    楚明昭抿了抿唇。
    “是。”她說，“奴婢心急。”
    蕭絕笑了。
    不是嘲諷，是那種先生看見學生犯了個可愛錯誤的笑。他從袖中摸出一錠銀子——十兩的，和當初買她命的那錠一模一樣。
    放在桌上，推到楚明昭麵前。
    “這是學費。”他說，“下次記住，報仇要挑最好的時機。一刀斃命，別給人喘氣的機會。”
    楚明昭伸手去拿銀子。
    蕭絕的手還按在銀錠上。兩人的指尖不可避免地碰到一起。
    他的手指溫熱，帶著常年握劍的薄繭。
    她的指尖冰涼，微微發顫。
    蕭絕忽然反手，握住了她的手腕。
    很輕，但不容掙脫。
    “手在抖？”他問，聲音壓得很低，隻有兩人能聽見，“怕我？”
    楚明昭搖頭。
    “冷。”她說。
    蕭絕盯著她的眼睛看了一會兒，鬆開手。
    “回去吧。”他說，“銀子拿好。”
    楚明昭攥住銀錠，轉身就走。沒再看癱軟在地的趙管事，也沒看滿院噤若寒蟬的仆役。
    步子很穩。
    直到走出賬房院的月亮門，拐過回廊，確定沒人看見——
    她才背靠著牆，緩緩蹲下來。
    手心全是汗，銀錠硌得生疼。
    剛才蕭絕握她手腕時，她真的在抖。
    不是因為怕。
    是因為……
    她深吸一口氣，站起來，繼續往西跨院走。
    當晚，消息傳遍了王府。
    趙管事被打了五十大板，扔出府門。所有貪墨的銀兩追回，充公。
    但沒人看見他去了哪兒。
    隻有守後門的老仆喝醉後嘟囔，說半夜看見一輛板車拉出去個麻袋，沉甸甸的，滲著血。
    楚明昭在西跨院的房間裏，點著油燈。
    桌上並排擺著兩錠銀子。
    一錠是宮變那夜的買命錢，沾著洗不掉的血漬。
    一錠是今日的學費，嶄新，映著燭光。
    她看了很久。
    然後拿起舊的那錠，貼在心口。
    冰涼。
    窗外傳來更鼓聲時，她吹熄了燈。
    躺在床上，睜著眼。
    想起蕭絕握住她手腕時，掌心傳來的溫度。
    想起他說“下次記住”時，眼底那點若有似無的笑意。
    ——那不是看工具的眼神。
    ——至少不完全是。
    她翻了個身，把臉埋進枕頭裏。
    枕頭下有樣硬物。
    是那包沒交完的蒙汗藥。
    她摸出來，握在手心。
    又鬆開。
    最終，把藥包塞回了最深的角落。
    有些東西，現在還用不上。
    但總有一天。
    會的。