夜漸深，齊府各院的燈火次第熄滅，唯餘主院柳香房中，一盞琉璃罩燈還散發著柔和溫暖的光暈。窗紙上映出兩個相對而坐的剪影，一個挺拔端肅，一個略顯纖秀。
    李晚坐在柳香下首的繡墩上，雙手無意識地絞著帕子。
    “晚兒，可是有事想與我說，”柳香開口詢問，“今天一整天看你都有些心不在焉的，是碰到什麽問題了嗎？”
    昏黃的燈光下，李晚看著柳香沉靜的側臉，終於將盤旋了一整日的問題問出了口。
    “香姨，”李晚的聲音放得很輕，帶著一絲不易察覺的迷茫，“昨日……我和傑哥兒和旺哥兒聊了聊，聽他們自己估摸，府試應應該沒問題，不過名次不會很好。可接下來……”她頓了頓，似乎在斟酌詞句，“再過四個月，便是院試。院試的難度，遠非府試可比。我心裏……有些拿不定主意。”
    “哦！什麽事，說來聽聽，說不定我能幫你出出主意。”柳香放下手中把玩的一枚溫潤玉環，目光轉向李晚。
    李晚深吸一口氣，將心中的糾結清晰地攤開：“我一直在糾結，這四個月，我到底是應該將他們留在府城，尋一處好的書院寄讀，或是拜在名師門下受教？還是……帶著她們先回李家村去，待院試將近時，再來府城應試？”
    她微微蹙眉，眼底是真切的憂慮：“我知道，院試關隘重重,競爭遠比府試激烈。府城書院林立，名師匯聚，資源遠非李家村可比。留在府城，若能得良師指點，與府城優秀的同窗切磋，眼界、學識定能精進更快。這四個月的進益，或許能決定院試的成敗，甚至……關乎他們日後能否踏上那條更遠的青雲路。可是他們年紀實在太小。傑哥兒下個月才滿九歲，旺哥兒也不過剛滿十歲……”她聲音低了下去，帶著一絲連她自己都未察覺的憐惜，“我怕他們會想家，心境不穩，怎麽能安下心來讀書？如果為此考不好，他們會不會怪我，家人會不會怪我？”
    她抬起眼，目光懇切地看向柳香，帶著一種尋求“原生智慧”的真誠：“香姨，您是年紀比我大，見識也比我多，您說，我該怎麽辦？是讓他們留在府城，去搏一個未知的前程？還是讓他們回到熟悉的環境，安心備考，雖安穩卻可能失了先機？哪一種選擇，對他們的長遠發展而言，更好？”
    昏黃的燈光在柳香沉靜的麵容上投下柔和的陰影。她聽完李晚條理分明卻又充滿憂慮的剖析，並未立刻回答。指尖輕輕敲擊著紫檀小幾光滑的桌麵，發出細微的篤篤聲，在寂靜的夜裏顯得格外清晰。她的目光悠遠，仿佛穿透了窗紙，投向更深沉的夜色，又似乎在回溯自己見過的無數讀書人的起落。
    良久，那篤篤的輕叩聲停了。
    “晚兒，”柳香的聲音平穩而清晰，“你的顧慮，皆有道理。傑哥兒他們年紀尚幼，離鄉這麽長時間，不可能不想家，這也是人之常情。然而……”
    她話鋒一轉，目光變得銳利而務實，如同在審視一盤關乎家族未來的棋局：“進學之道，如同逆水行舟，不進則退。府試，不過是篩去泥沙；院試，方是淘出真金。四個月，看似很長，其實轉瞬即逝。李家村雖安穩，可呆在家裏閉門造車，真能有所收獲？縱然他們有懸梁刺股之心，可若無明師指點迷津，無良朋相互砥礪，又如何能窺得院試奧秘？”
    她端起茶盞，輕輕啜了一口，繼續道：“府城書院，尤其是靠近府學、貢院一帶的幾家，如‘鬆濤’、‘文華’，其山長多為致仕的翰林學士或飽學宿儒，其弟子曆年院試、鄉試中榜者甚眾。其束修固然不菲，”柳香抬眼，目光仿佛能看穿李晚對金錢的顧慮，“然這乃是關乎他們前程的投入，省不得。名師一句點撥，勝過寒窗十年苦思。與府城拔尖的學子同窗，時時切磋，更可開闊眼界，知自身之不足，激奮進之心誌。此等環境，又豈是李家村所能比。”
    柳香的語氣帶著一種不容置疑的篤定：“至於思鄉之苦……晚兒，雛鳥終要離巢。九歲十歲，說小，也不小了。此乃男兒立身之始，豈能因一時孺慕之情而困囿於方寸之地？讓他們留在府城，並非放任不管。你們可以繼續留在府裏，每天辛苦些，早晚接送，也可在書院附近賃一處清淨小院，請一可靠老成的仆婦照料飲食起居，你也能時時照應。這，總比將他們先回李家村，待考前匆匆趕來，倉促應試要穩妥得多。”
    她放下茶盞，目光落在李晚臉上，帶著一種長輩的洞悉與安撫：“我知道，你擔心他們年幼。可正因年幼，才更需早早立下誌向，見識這廣闊天地。溫室裏的花朵，經不起風雨。雛鷹振翅，總要離開暖巢。今日的孤苦，是為他日能飛得更高、更遠。此非狠心，實乃遠謀。”
    柳香最後的聲音放得極輕，卻字字如金石，敲在李晚心上：“《戰國策》有言：‘父母之愛子，則為之計深遠。’晚兒，你待弟弟之心，我盡知。既要為他們長遠謀劃，就應當舍一時之不舍，擇一條更有可能助他們攀上青雲的路。”
    琉璃燈罩裏的燭火輕輕跳躍了一下，將柳香沉靜而睿智的麵容映照得更加清晰。她的話語，如同撥開迷霧的燈火，清晰地照亮了那條看似艱難卻指向更廣闊天地的路徑。那不僅是一個土生土長古人的經驗之談，更是一位深諳世事、眼光長遠的當家主母，為後輩指出的、最符合這個時代生存法則的進身之階。李晚心中的天平，在那篤定而充滿力量的話語中，終於有了清晰的傾斜方向。窗外，更深露重，而屋內這盞燈，似乎也點亮了兩個孩子未來路上的一盞引路燈。
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