議事堂內，氣氛嚴肅。粗木長桌上，攤開著那張來自百蠻山深處的陳舊皮卷，上麵暗紅的符號在油燈下顯得格外詭異。肖揚、林清、趙鐵山、老韓、吳郎中圍桌而坐，神色各異。
    “這上麵的符號，我從未見過，也非任何已知的蠻文或古篆。”林清眉頭緊鎖，手指虛點著皮卷上扭曲的線條，“但其中幾個結構，與我曾在某本殘缺的《東洲異物誌》中看到的、關於古修士‘雲紋禁製’的描述，有幾分相似。還有這地形……”他指向中央那簡陋的山川示意圖，“我對比了我們現有的、從白沙寨和零星行商那裏拚湊的百蠻山邊緣地圖，這個標記點，大致位於百蠻山主脈向南延伸的一條支脈深處，距離白沙寨直線距離超過三百裏，而且……據說那片區域終年雲霧不散，瘴癘橫行，野獸凶猛，連最老練的獵人和生番都極少深入。”
    “古修士遺跡……”趙鐵山咂咂嘴，眼中既有興奮也有警惕，“乖乖，那可是傳說裏的東西！聽說裏麵隨便撿塊石頭，都可能是寶貝！但也危險得很，機關陷阱，毒蟲猛獸，還有可能……鬧鬼！”他倒不是怕，隻是覺得這事有點玄乎。
    老韓則是對皮卷角落那個水滴狀印記更感興趣，他湊近了仔細看，又用手摸了摸皮卷的材質：“這皮子……不一般。像是用一種很罕見的、近乎絕跡的‘墨蛟蜥’的皮鞣製的，本身就極其堅韌，水火難侵。這個印記……我好像在年輕時，聽我師父的師父提過一嘴，說是古代一個擅長煉器和陣法的宗門，叫什麽……‘水’什麽的，喜歡用這個做標記。如果真是那個宗門的遺跡，裏麵說不定有早已失傳的鍛造法門，或者……現成的法器殘片！”
    吳郎中撚著胡須，沉吟道：“百蠻山深處，確實有許多不可思議的藥材和毒物，有些隻在傳說中出現。若真有古修士遺跡，周遭生態環境必定奇特，或許能找到醫治疑難雜症甚至提升體質的靈藥。但相應的，危險也倍增，那些守護遺跡的毒蟲瘴氣，恐怕非尋常藥物可解。”
    眾人你一言我一語，將皮卷可能代表的機遇與風險，分析得七七八八。機遇誘人——失傳的技術、珍貴的材料、可能的法器、稀有藥材，甚至可能找到快速提升西河村實力的捷徑。但風險也駭人聽聞——遙遠未知的險地、古修士可能遺留的致命防護、百蠻山本身的惡劣環境，以及……消息一旦走漏，可能引來的各方覬覦。
    所有人的目光，最終都集中到了肖揚身上。
    肖揚的手指，無意識地輕叩著桌麵。他腦海中，係統在接觸到皮卷後，就始終處於一種極其微弱的、類似“待機解析”的狀態，對那個水滴印記和部分符號有極其模糊的反應，提示“信息殘片收錄，關聯模塊未解鎖”。這至少證明，皮卷並非偽造，確實與某種古老的、係統認知範圍內的“超常”存在有關。
    “去，肯定要去。”肖揚緩緩開口，打破了沉默，“但不是現在，也不是大張旗鼓。”
    他看向眾人：“我們有白沙寨這條線，有‘灰牙’這個對百蠻山深處有一定了解的地頭蛇（雖然不可全信），還有我們自己訓練有素的‘夜不收’和山地步卒。更重要的是，我們現在有了一定的自保之力和穩定的後方。探索古遺跡，固然危險，但也是我們打破目前發展瓶頸、獲取更高級資源、真正在這亂世立足的可能途徑。不能因噎廢食。”
    “但也不能蠻幹。”他話鋒一轉，“此次探索，目標明確：確認遺跡真實性，評估其價值與風險，獲取初步情報和可能的安全樣本。不貪功，不冒進，一切以保全自身為第一要務。”
    “肖先生，您要親自去？”林清擔憂道。
    “我必須去。”肖揚點頭，“係統……我的直覺和對某些情況的特殊感應，在遺跡探索中可能至關重要。而且，我需要親自判斷遺跡的價值和危險程度，才能決定西河村未來的資源該如何傾斜。”
    “那村裏……”趙鐵山急了，“您走了，萬一……”
    “村裏有你們。”肖揚看著林清、老韓、吳郎中，“林清總攬全局，老韓負責生產和防衛，吳先生保障後勤和醫療，趙鐵山——”
    他看向趙鐵山：“你帶五十名最精銳的山地步卒和二十名‘夜不收’，跟我進山。另外，再從護衛隊和村民中挑選三十名忠誠可靠、熟悉山林、有一技之長（如采藥、追蹤、攀爬、草藥識別）的好手，作為支援和後備隊。老韓，你準備一批特製的裝備——更堅韌的繩索、防滑釘鞋、防毒麵具（用浸藥多層麻布和木炭粉製作）、強效驅蟲蛇藥、以及……足夠分量的‘***’和‘炸藥包’，要便於攜帶和隱蔽使用的。吳先生，解毒、急救、抗瘴的藥物，務必準備充足。”
    “明白！”被點名的幾人齊聲應道。
    “此次行動，代號‘探幽’。對外嚴格保密，隻說是例行入山狩獵和采集特殊藥材，為村中儲備。離村後，全部使用代號，不得提及真實姓名和來曆。林清，你負責與白沙寨薑老和‘灰牙’聯絡，我們需要一個可靠的向導，以及關於目標區域更詳細的情報，可以用鹽鐵和藥品交換。告訴‘灰牙’，如果他能提供有價值的線索，或者協助我們安全往返，遺跡中若找到與鍛造、礦石相關的東西，可以分他一份。但關於遺跡的具體位置和我們的真實目的，絕不能透露。”
    “是！”
    “另外，”肖揚眼中閃過一絲冷光，“我不在期間，村子進入二級戒備。與清瀾郡方經曆那邊的往來，一切照舊，但要加強警惕，尤其是對陌生人和大規模商隊的監控。白沙寨那邊的貿易照常進行，但頻次和規模適當控製。記住，穩守為主，發展不停，但絕不主動招惹是非。”
    一條條指令清晰明確，將探索行動的方方麵麵，以及村子的應對安排，考慮得周詳嚴密。眾人原本有些忐忑的心情，也漸漸平複下來，取而代之的是一種混合著緊張與期待的振奮。
    接下來半個月，西河村表麵如常，暗地裏卻緊鑼密鼓地準備著。趙鐵山帶人進行高強度山地適應和野外生存訓練。老韓的工坊裏，不斷傳出試驗新裝備的聲響。吳郎中帶著藥童和婦人，日夜不停地配製各種藥散藥丸。林清則與白沙寨秘密通信數次，最終，薑老回信，表示可以提供一名對那片區域相對熟悉的老獵人作為向導，但“灰牙”對此事似乎興趣不大，隻回複“那片地方邪性，祝你們好運”，但隱晦地提醒，要注意一種“銀色皮毛、快如鬼魅”的山林生物，和一種“聞之甜膩、沾之潰爛”的粉色瘴氣。
    半個月後的一個淩晨，天色未明。一百名精挑細選的“探幽”隊員，在村後秘密集合點完成最後檢視。人人身著特製的、混合了草木汁液染色的耐磨勁裝，背負著統一的、裝有幹糧、藥品、工具和武器的行囊，臉上塗抹著油彩，眼神銳利沉靜。老韓趕製的特製裝備——帶有倒鉤的飛爪繩索、底部嵌有鐵刺的登山鞋、用竹管和浸藥棉絮製成的簡易防毒口罩、以及分開攜帶的“***”部件和密封的炸藥包——都已分發到位。
    肖揚也換上了一身利落的行裝，腰間掛著厚背砍山刀和強弓，背後背著箭囊和一個特製的、裝有重要物品（包括皮卷、指南針、火折、急救藥品等）的皮囊。他目光掃過這支悄然集結的精銳，微微點頭。
    “出發。”
    沒有豪言壯語，隻有簡短的兩個字。隊伍如同融入夜色的溪流，在向導（一名沉默寡言、皮膚黝黑、眼神如鷹的白沙寨老獵人，名叫“岩”）的帶領下，悄無聲息地沒入後山茂密的叢林，朝著西方那巍峨連綿、雲霧籠罩的百蠻群山深處行去。
    西河村，在晨曦中漸漸蘇醒，開始新一天的勞作。絕大多數村民並不知道，他們信賴的肖先生，已經帶著村子最鋒利的一把尖刀，刺向了那片充滿傳說與死亡的未知之地。
    探索的征程，正式開始。
    等待他們的，是機遇，還是毀滅？
    隻有莽莽群山，和無情的自然法則，才能給出答案。
    入山第五日。
    隊伍已經深入百蠻山超過兩百裏。沿途的艱險遠超預期。參天古木遮天蔽日，藤蔓糾纏如網，根本沒有現成的路，全靠向導岩的經驗和隊員用刀斧艱難開辟。毒蟲猛獸層出不窮，碗口粗的斑斕毒蛇、拳頭大的吸血螞蟥、成群結隊的食人巨蟻，甚至遭遇了幾次豹子和熊的襲擊，都靠著嚴密的戒備和犀利的弓弩、陷阱擊退或避開，但也有三名隊員被毒蟲所傷，雖經吳郎中藥散救治，仍有些虛弱。
    瘴氣也開始出現。一種淡綠色的、帶著腐葉氣息的薄霧，籠罩在某些低窪山穀，吳郎中配製的防瘴藥丸和口罩發揮了作用，但依然有幾人感到頭暈目眩，需要休息。
    “灰牙”提到的“銀色皮毛、快如鬼魅”的生物，他們尚未遇到。但那種“聞之甜膩、粉紅色”的瘴氣，卻在昨天下午經過一處開滿詭異粉色花朵的山穀時遇到了。隔著老遠就能聞到那甜得發膩的香氣，岩臉色大變，立刻命令所有人用浸濕的布條加厚口罩，快速繞行。即使如此，兩個負責探路的“夜不收”回來時，裸露的皮膚上也起了大片紅疹，奇癢無比，吳郎中用了好幾種藥膏才勉強壓製。
    “快到了。”第七天傍晚，隊伍在一處相對幹燥的山脊上紮營時，向導岩指著西南方向一片被厚重灰白色雲霧完全籠罩、在夕陽餘暉下泛著詭異紫黑色的連綿山影，“按照皮卷上的標記，還有老輩人傳說的‘霧鎖死地’，應該就是那片‘葬雲穀’。明天中午能到穀口。但……”他頓了頓，枯瘦的臉上露出深深的忌憚，“我爺爺的爺爺那輩，有最厲害的獵手進去過，再也沒出來。隻傳下一句話：‘穀中有宮，宮前有河，河上有橋，橋下有鬼。’”
    穀中有宮？這印證了皮卷的記載！肖揚精神一振，但“橋下有鬼”的傳說，也讓眾人心頭蒙上一層陰影。
    “今晚好好休息，明早出發。入穀後，一切聽我指揮，加倍小心。”肖揚沉聲吩咐。
    夜深了，山林中各種詭異的嚎叫此起彼伏。肖揚靠著一塊岩石，沒有睡意。他取出皮卷，再次借著微弱的篝火餘光審視。腦海中，係統對皮卷的解析似乎深入了一絲，對那些扭曲符號的“翻譯”有了一點點極其模糊的進展，隱約指向“門戶”、“考驗”、“傳承”等碎片信息。而那個水滴印記，則與係統內部一個黯淡的、名為【古煉傳承（殘）】的未解鎖模塊，產生了極其微弱的共鳴。
    “門戶……考驗……”肖揚若有所思。如果這真是某個古修士宗門的遺跡入口，那麽絕不會讓人輕易進入。所謂的“橋下有鬼”，或許就是第一道考驗，或者……守護。
    第二天，隊伍在岩的帶領下，小心翼翼地向“葬雲穀”進發。越是靠近，周圍的植被越發稀疏、怪異，樹木扭曲如同鬼爪，岩石呈現出一種不祥的暗紅色。空氣中彌漫著一股淡淡的硫磺和腐朽混合的氣味。灰白色的濃霧從穀中湧出，能見度極低，即使在大白天，也如同置身黃昏。
    正午時分，隊伍抵達了所謂的“穀口”。那並非狹窄的山口，而是兩座如同巨斧劈開的、高聳入雲的陡峭崖壁之間，一道寬約十丈、但被濃得化不開的灰白霧靄完全填滿的縫隙。霧氣翻滾，仿佛有生命，隱約能聽到其中傳來流水潺潺和……一種極其輕微、仿佛金屬摩擦又似人低泣的詭異聲響。
    “就是這裏了。”岩的聲音帶著一絲顫抖，“霧後麵，應該就是‘宮前河’。我……我隻能帶你們到這裏了。再往裏，我也不敢去了。”
    肖揚點點頭，沒有勉強。他讓岩在穀口相對安全處等候，若十日內他們未歸，便自行返回白沙寨報信。
    “檢查裝備，服用抗瘴丹藥，係緊防毒口罩，武器上手。”肖揚低聲下令，“趙鐵山，你帶十人在前，呈扇形緩慢推進，用長杆探路，注意腳下和兩側崖壁。其他人，三人一組，互相照應，間隔五步，跟進。”
    隊伍調整隊形，如同一支小心翼翼的利箭，緩緩刺入那吞噬一切的濃霧之中。
    霧氣冰冷潮濕，帶著刺鼻的腥氣，能見度不足三步。腳下是濕滑的、長滿青苔的亂石，水流聲越來越清晰。走了約莫一刻鍾，前方探路的趙鐵山忽然低呼：“肖先生！有橋！”
    濃霧略微稀薄了些，眼前景象讓所有人都倒吸一口涼氣。
    一條寬約三丈、水流漆黑如墨、無聲流淌的河流，橫亙在前。河上，果然有一座橋。但那橋，並非木石搭建，而是一座渾然一體、泛著冰冷金屬光澤的鐵索橋！橋麵由數十根碗口粗的黝黑鐵鏈平行鋪設，上麵覆蓋著厚厚的、不知沉積了多少年的淤泥和腐殖質，許多地方已經破損，露出下麵深不見底的漆黑河水。鐵鏈兩端，深深嵌入兩岸堅硬的暗紅色岩石中，渾然天成。橋身籠罩在霧氣中，向對岸延伸，不知盡頭。
    而在鐵索橋下方，那漆黑如墨的河水之中，隱約可見無數慘白色的影子，隨著水流緩緩搖曳，形似人骨，又似某種水生植物的根莖，密密麻麻，一眼望不到頭，散發著令人毛骨悚然的寒意。
    “橋下有鬼……”一名隊員喃喃道，聲音發幹。
    肖揚強迫自己冷靜下來，仔細觀察。橋身雖然破舊，但鐵鏈本身似乎完好，嵌入岩石的部分也異常牢固。河水中那些慘白影子，暫時沒有動靜。但一種本能的危險預感，讓他汗毛倒豎。
    “這橋，恐怕不好過。”趙鐵山低聲道，“鐵鏈濕滑，還長滿了青苔腐泥，踩上去肯定打滑。下麵那些鬼東西……”