招賢館的木牌掛出去不到十天，原本略顯冷清的西河鎮南口，便肉眼可見地熱鬧了起來。
    館舍是臨時用舊木料和茅草搭的，不大，但門前用石灰劃出了排隊區域，立著寫有“登記”、“初詢”、“考核”、“安置”等字樣的木牌。兩個穿著幹淨短褂、識些字的年輕鎮民（是從鎮學裏臨時抽調的）負責維持秩序和初步登記。隊伍排得老長，一直延伸到塵土飛揚的土路盡頭。
    隊伍裏的人形形色色。有衣衫襤褸、麵黃肌瘦、拖家帶口的逃荒流民，眼中多是茫然與對一口飯的渴望；有背著簡單工具箱、神色謹慎的匠人（木匠、瓦匠、皮匠）；有趕著瘦驢、驢背上馱著些雜貨的小行商，探頭探腦打量四周；甚至還有幾個穿著雖然陳舊但漿洗得幹淨的長衫、看起來像是讀過書的人，站在隊伍中略顯局促，卻又帶著一種破釜沉舟的決絕。
    徐元直就站在幾個讀書人中間。他五十出頭年紀，麵容清臒，下頜留著修剪整齊的山羊胡，身上一件洗得發白的青布長衫，肘部打著同色的補丁，卻漿燙得筆挺。背著一個不大的藍布包袱，手裏還提著個裝文房四寶的舊木匣。他微微眯著眼，打量著眼前這嘈雜卻有序的場景，聽著維持秩序的年輕人口中清晰的指令，看著館舍門口那塊寫著“西河鎮招賢納士，唯才是舉，按貢獻授田宅、定工分”的簡陋木牌，眼中閃過一絲複雜的光芒。
    他在清瀾郡戶房做了近三十年書吏，錢糧刑名、文書案牘，爛熟於胸。本以為能靠這手藝安穩到老，卻不料新郡守方經曆上任後，大肆清洗周黨餘孽是假，安插自己親信、排除異己是真。他這等不擅鑽營、隻知按律辦事的老吏，自然成了礙眼的石頭。前幾日，上司尋了個“賬目不清”的由頭，當眾嗬斥，罰俸三月，明擺著是要逼他“自願”請辭。
    心灰意冷之下，他想起近來在郡城底層官吏和小商販中悄悄流傳的關於“西河鎮”的種種傳聞——規矩嚴明但公平，隻要肯幹就有飯吃、有房住，甚至能憑本事掙下家業；鎮守肖揚雖然年輕，卻極有手腕，連紫霄宗和郡守府都要給幾分麵子……他猶豫再三，最終還是典當了最後兩件還算體麵的衣物，買了張最便宜的船票，逆流而上，來到了這傳聞之地。
    看起來，傳言非虛。至少這招賢館的秩序，就比郡城那些衙門門口亂哄哄的景象強多了。
    “下一位！”登記處的年輕人喊道。
    徐元直上前，報上姓名、籍貫、年歲、來意。
    “可有一技之長？”年輕人邊記錄邊問，語氣平淡，並無輕視。
    “略通錢糧賬目、刑名文書，曾在清瀾郡戶房任書吏。”徐元直平靜道。
    年輕人筆一頓，抬頭仔細看了他一眼，語氣恭敬了些：“老先生請稍候，您的情況需林工曹親自麵詢。”他轉身對館內喊了一聲，很快，一個穿著吏員服飾的漢子走出來，客氣地將徐元直請進了館舍內一間用木板隔出的、相對安靜些的小間。
    片刻後，林清匆匆而來。他眼下帶著青黑，顯然是連日忙碌缺覺，但眼神依舊清明。他仔細看了看徐元直的登記信息，又問了幾個關於田賦征收、倉庫管理、糾紛調解的具體問題。徐元直對答如流，引經據典，條理清晰，甚至指出了郡城以往在這幾項事務中的幾處積弊。
    林清越聽眼睛越亮。西河鎮如今人口激增，百業待興，管理壓力如山。他既要管工程，又要理民政，還要協調各方，早已焦頭爛額，急需一個精通實務的副手。眼前這位老書吏，經驗豐富，談吐紮實，正是急需的人才！
    “徐先生大才！”林清起身，鄭重拱手，“我西河鎮草創，百廢待興，正缺先生這般精通實務的幹才。若先生不棄，可否暫屈就‘戶政司’主事一職？專司戶籍、田畝、賦稅、錢糧、刑名文書等一應民政？眼下司衙尚未建成，先生可先在我工曹署辦公，一應待遇，按‘甲等’人才供給，並可分配內城獨院一座。”
    徐元直心中一震。他預料到會受到重視，卻沒想到對方如此幹脆，直接許以主事之位，待遇更是優厚。“林工曹抬愛，老朽愧不敢當。隻是……老朽初來乍到，寸功未立，恐難以服眾。”
    “西河鎮，隻論才幹與貢獻，不論資曆與出身。”林清笑道，“此乃鎮守定下的鐵律。先生之才，正是我鎮急需。服眾之事，先生隻需秉公辦事，拿出章程，自然眾人心服。鎮守常言，‘疑人不用，用人不疑’。先生既來，便是西河鎮人，何分彼此？”
    一番話，說得徐元直胸中塊壘盡去，竟生出幾分久違的豪情與暖意。他深吸一口氣，長揖到地：“蒙林工曹不棄，元直……願效犬馬之勞！”
    幾乎在徐元直被林清引去工曹署熟悉情況的同時，磚窯區也迎來了一對特殊的父女。
    老**為“青崗磚”量產後的質量穩定性發愁。不同批次的磚，硬度、色澤總有些細微差異，影響關鍵建築的使用。他聽說招賢館來了個老窯工，便親自跑去看看。
    石堅話很少，幾乎都是女兒石小月在回答。但當老韓帶他看了磚窯，看了不同的土樣和鐵鱗灰，又問了幾個關於窯溫控製、火道設計、坯體陰幹的問題後，石堅的眼睛亮了。他蹲下身，抓起一把土，在指間細細碾磨，又湊到鼻尖聞了聞，然後走到窯口，不顧灼熱，眯著眼盯著火焰的顏色看了半晌。
    “火，差三色。”他忽然開口，聲音嘶啞幹燥，“土，東坑的比西坑的黏，但含沙多，要篩。灰，下料不均勻，堆裏有結塊。”他邊說，邊用手比劃著火焰的顏色分層，又指出幾處堆料場的細節。
    行家一出手，就知有沒有。老韓大喜過望，這老窯工的眼力和經驗，正是他需要的！“石老哥，以後這新開的五號、六號窯，就交給你管！工分按最高技術工給！你閨女……”他看向機靈的石小月，“願不願意來匠作司幫著記記賬、管管物料？也學點手藝？”
    石小月眼睛彎成了月牙，脆生生應道：“願意！謝謝韓司主！”
    坊市街則是另一番景象。這條沿著碼頭通往內城的主路兩側，短短半月間，如同雨後春筍般冒出了幾十個簡易的攤棚和店鋪。有賣糧油鹽醬的雜貨鋪，有修補衣裳鞋襪的縫補攤，有賣簡陋木器陶器的，有支著鍋灶賣吃食的，甚至還有一家門口掛著“代寫書信、解讀公告”布幡的……
    胡三娘的“胡記湯餅”攤，是其中生意最紅火的幾個之一。她用幾根竹竿和舊帆布支起個棚子，一口大鍋滾著奶白色的骨頭濃湯，旁邊案板上擺著揉好的麵團和幾樣簡單的澆頭（醃菜、肉末、炸醬）。她手腳麻利，和麵、揪劑、抻麵、下鍋、調味、撒蔥花，一氣嗬成。湯餅分量實在，味道鮮美，價錢公道，很快就在碼頭力工和過往行商中打響了名頭。
    這天晌午，攤子前照例排起了隊。胡三娘一邊忙碌，一邊還要照看趴在旁邊小凳上寫寫畫畫的兒子栓子。一個穿著戍衛營號衣的年輕漢子吃完，抹抹嘴，掏出幾個銅子（西河鎮內部開始有銅錢流通，與工分並行）放在案上：“胡嫂子，錢放這兒了，味道真不賴！比郡城老字號也不差！”
    “軍爺吃好就行！”胡三娘笑著應道，手上不停。
    這時，兩個流裏流氣、不像本地人的漢子擠到攤前，其中一個斜著眼道：“老板娘，來兩碗麵，多放肉！快點！”
    胡三娘應了一聲，很快做好。兩人吃完，抹嘴就要走。
    “兩位，麵錢還沒付。”胡三娘擦著手，平靜地說。
    “付錢？”那漢子一瞪眼，“爺在你這兒吃麵是給你臉！知道爺是誰嗎？這片碼頭以後誰說了算還不一定呢！識相的，以後每月交三百個錢‘平安費’，保你攤子平安無事！”
    周圍排隊的人一陣騷動，敢怒不敢言。幾個路過的戍衛營士卒看到同伴眼色，手按刀柄圍了過來。
    胡三娘臉色白了白，卻挺直了腰杆，聲音提高了些：“西河鎮有鎮約，買賣公平，不得強取。我這攤子，是鎮守府允許開的，該交的‘市易稅’一分不少。你們要收‘平安費’，去找市易司說理去！”
    “嘿！給臉不要臉！”那漢子惱羞成怒，就要掀攤子。
    “住手！”一聲厲喝，趙鐵山帶著一隊戍衛分開人群走了過來，臉色鐵青。他剛處理完黑水碼頭的事回來，就碰到這出。“西河鎮內，膽敢強買強賣、欺淩商戶，按《鎮約》當眾鞭笞二十，罰苦役三月！給我拿下！”
    如狼似虎的戍衛撲上去，三兩下將兩個潑皮捆得結實。那漢子兀自叫罵：“你們敢！知道我們是誰的人嗎？黑水碼頭劉爺……”
    “啪！”趙鐵山反手一個耳光，抽得他滿嘴是血，“我管你劉爺馬爺！到了西河鎮，是龍得盤著，是虎得臥著！帶走！”
    一場風波迅速平息。胡三娘對著趙鐵山連連道謝。趙鐵山擺擺手：“胡嫂子不必客氣，維護坊市秩序，是戍衛營分內之事。以後再有這等事，立刻鳴鑼或找巡邏的兄弟。”他又對周圍人群高聲道，“大家都聽好了！西河鎮做生意，講究公平自願，守法納稅。誰敢欺行霸市、強取豪奪，這就是下場！鎮守說了，要讓每一個來西河鎮做正經生意的人，都能安心賺錢，踏實過日子！”
    人群爆發出叫好聲。經此一事，坊市街的商戶們心裏更踏實了，也對“西河鎮約”有了更直觀的認識。
    幾天後，內城第一段示範城牆合攏的簡易儀式上。肖揚、林清、趙鐵山、老韓、吳郎中站在新築的、還散發著泥土和石灰氣息的牆頭。牆下，聚集了眾多鎮民代表。徐元直穿著新領的、代表“戶政司主事”的深色袍服，肅立在林清身後；石堅被老韓拉著，有些拘謹地站在匠人隊伍前頭；胡三娘作為坊市商戶代表，也站在人群中，身邊跟著好奇張望的栓子。
    肖揚的講話很簡短，卻清晰地傳入每個人耳中：“……這道牆，不是把我們關起來，是把想破壞我們安穩日子的人擋在外麵！牆裏麵，是我們的家，是我們的作坊，是我們的店鋪，是我們的學堂和醫館！西河鎮不是哪一個人的，是咱們所有人的！隻要守鎮約，肯出力，這裏就有你的立足之地，有你兒女的將來！”
    沒有華麗的辭藻，卻讓許多新來的人，包括徐元直、石堅、胡三娘，都感到一種前所未有的歸屬感和希望。他們從四麵八方而來，為生存，為溫飽，為一口飯，或許也曾心懷忐忑。但此刻，站在這新築的城牆下，聽著鎮守樸實卻有力的話語，看著周圍那些雖然疲憊卻眼神明亮的同鎮之人，他們忽然覺得，也許這裏，真的能成為他們，以及他們後代，可以稱之為“家”的地方。
    儀式結束後，肖揚正與林清、趙鐵山商議如何應對李煥回信和郡守府可能的調查，吳郎中匆匆尋來，臉色有些奇異，手中捧著一個陶盆，裏麵是一株葉片呈淡銀色脈絡的藥材。
    “鎮守，您看這個。”吳郎中指著藥材的根部。隻見那虯結的根須之中，有幾處極其細微的凸起，顏色暗金，形態……竟隱約與那皮質殘角上某處斷裂的紋路，有五六分相似！雖然微弱扭曲，但那種特殊的“感覺”，肖揚絕不會認錯。
    “這是在……試驗靈田裏發現的？”肖揚瞳孔微縮。
    “是。而且，隻有這一株，長在靠近當初埋下那些遺跡帶回來的碎石肥土的地方。”吳郎中低聲道，“老漢用您教的‘解析’法子，配合藥性觀察，感覺這植株……似乎在吸收土裏某種特別的東西，然後……在根上長出了這個。不知道是變異，還是……”
    肖揚接過陶盆，仔細感應。腦海中，【古煉解析】對這植株的反應極其微弱模糊，但確實指向“地脈精華淤積”、“殘陣影響”、“良性變異”等零星詞匯。這株藥材，似乎因為生長在含有遺跡碎石和特殊“地力”的環境裏，發生了某種有趣的變化。
    是福是禍？肖揚輕輕觸摸那暗金的根瘤，觸感堅硬微溫。
    “小心移栽，單獨培育，密切觀察。”他將陶盆交還給吳郎中，“不要用普通肥料，就用那些碎石粉混合的土。看看它接下來會長成什麽樣，有什麽藥性變化。此事保密，隻有我們幾人知道。”
    “是。”
    肖揚抬頭，望向百蠻山方向。遺跡的影響，似乎比想象的更微妙，也更深遠。它不僅帶來了知識，似乎……也開始悄然影響著這片土地本身。
    他收回目光，看向腳下逐漸成型的城鎮，看向那些忙碌而充滿生機的新老麵孔。
    建城之路，果然充滿了意想不到的變數。
    但，這或許正是其魅力所在。
    “林清，給李煥回信，答應交易。但要加上一條，我們需要一些關於‘靈植培育’或‘地脈勘測’的入門書籍或筆記，作為添頭。”
    “趙鐵山，黑水碼頭那邊，繼續盯著。他們吃了虧，不會善罷甘休。讓水營的兄弟抓緊操練。”
    “徐主事，戶政司的架子盡快搭起來，第一件事，把全鎮所有戶籍、田畝、房宅重新登記造冊，要細，要準。石老窯那邊，新磚的供應要跟上。胡娘子……嗯，坊市街的商戶管理章程，市易司要盡快拿出來。”