西河鎮南口，一片新平整出來的空地上，今日格外熱鬧。木頭搭起的高台，披上了紅布（雖然洗得發白），台上擺著幾張條案。台下，黑壓壓地站滿了人，有鎮民，有剛來不久還在觀望的新人，也有不少聞訊從周邊村寨趕來瞧稀罕的山民、漁戶。
    高台一側，立著一塊新製的木牌，上書三個端正的大字——“立契市”。下方小字注解：“公平立約，自願兩利，違約必究。”
    徐元直穿著那身嶄新的深色主事袍服，頭戴方巾，站在台前，清了清嗓子。他聲音不算洪亮，但中氣十足，在特意安排的幾個大嗓門戍衛的複誦下，清晰地傳遍全場。
    “諸位鄉親，四方朋友！今日，西河鎮‘立契市’開市！此市，專為各位用工、租田、賃屋、大宗買賣，提供一個公開、公正、有憑據的立約場所！凡在此所立契約，皆由鎮守府戶政司用印背書，雙方各執一份。日後若有糾紛，可憑此契至戶政司申訴裁斷！省去口舌之爭，杜絕欺瞞詐騙！”
    人群一陣騷動，議論紛紛。這年頭，立契多是私下進行，或找保人，或全憑信譽，像這般由“官府”出麵擔保的，在邊陲之地實屬罕見。不少心思活絡的，立刻意識到了好處——特別是對那些外來投奔、人生地不熟的人。
    “現在，有需立契者，可依序上前！”徐元直宣布。
    第一個上來的，是範十三。他帶著十幾個麵帶菜色、但手腳粗大、眼神裏透著渴望的婦人，走到台前。對著徐元直和林清（今日也在場坐鎮）深深一揖。
    “小民範十三，原籍南郡湖縣，世代織戶。前歲遭了兵災，織坊被焚，不得已帶著這些老夥計逃難至此。我等別無所長，唯會紡紗織布。聽聞西河鎮仁義，願將手藝獻上，隻求一處遮風擋雨的工棚，幾架織機，讓姐妹們有口飯吃，也能為鎮上父老織些結實衣裳！”
    林清早已了解過情況，對徐元直點點頭。徐元直問道：“範十三，你等可能織何種布？日產幾何？所需工棚、織機、原料如何解決？”
    範十三顯然早有準備，不慌不忙答道：“回主事，我等熟絡麻紡、葛紡，若有棉花，亦可織粗棉布。若原料充足，工具趁手，這十幾人，每日可出麻布十丈有餘。工棚隻需避雨通風，木料稻草即可搭建。織機……我等自帶了三架殘破的，需請鎮上皮木匠協助修複，再新造幾架。原料嘛……”他看向台下人群，“就看鎮上哪位鄉親有麻、有葛，願意拿來換布，或者，鎮守府若能預借些本錢，我等織出布來，優先抵償。”
    台下立刻有人喊：“我家有漚好的麻！正愁沒處換錢！”
    “葛布耐磨，我要定幾丈做夏衣！”
    “鎮守府，這生意做得！咱們現在穿衣都靠外買，貴哩！”
    林清與徐元直低聲商議幾句，徐元直提筆，刷刷寫下一份契約。大意是：鎮守府撥給範十三等人一處廢棄倉房暫作工坊，並提供木料、工具協助修複和新建織機至十架。範十三等人以工抵債，三年內，所產布匹需優先、優惠供應鎮守府（用於戍衛營被服、獎勵等），剩餘可自售。鎮守府預借一部分糧食作為安家費，從後續工錢中扣除。範十三需負責教授願意學織布的鎮民。
    “範十三，你可願意？”徐元直將契約內容朗聲宣讀一遍。
    “願意！願意！”範十三激動得聲音發顫，身後的婦人們也紅了眼眶。有了這契約，她們就算在這西河鎮真正落下了腳，有了活計！
    按下手印，契約一式三份（雙方各一，戶政司留存一份）。範十三捧著那蓋了紅印（臨時用蘿卜刻的）的麻紙，如同捧著珍寶，帶著人千恩萬謝地下去。
    緊接著上來的，是錢老西。他笑容可掬，身後跟著兩個夥計，抬著個小箱子。
    “小的錢通，行商為生，大家都叫我錢老西。走南闖北幾十年，就服西河鎮這講規矩的地界！”他開門見山，“小的想在咱們鎮上，開個‘通南北貨棧’，專門收購咱們鎮上的青崗磚、山貨藥材、以後說不定還有布匹，運到下遊郡城、州府去賣。同時也從外麵運些咱們這兒缺的貨進來，比如上好的南鐵、江州的瓷胚、甚至……一些雜書異聞。這箱子裏，是小的定金，五百兩銀票，外加一百斤精鹽！”
    五百兩！一百斤精鹽！台下響起一片吸氣聲。這可是筆大買賣！也顯示了錢老西的實力和決心。
    徐元直和林清對視一眼，都看到對方眼中的重視。這錢老西，不僅是個商人，更可能是一個重要的物資渠道和信息來源。
    契約很快擬定：錢老西可在坊市街租賃一處鋪麵（價格優惠），享有優先收購鎮內特產的權利，但價格需公允，不得壓價。其從外販入的緊缺物資，需優先供應鎮守府采購。錢老西需保證商路安全（自負），並按時繳納市易稅。鎮守府承諾在其貨棧受到不法侵害時提供保護。
    錢老西爽快畫押，笑道：“有鎮守府這句話，小的就放心了！這生意，保管做得長久！”
    開市順利，一上午就立了十幾份大小契約，有招長工的，有租田的，有合夥做小生意的。現場氣氛熱烈，許多原本觀望的新人，也漸漸安下心來，開始琢磨自己能在西河鎮做點什麽。徐元直忙而不亂，處理得井井有條，初步展現了其“戶政主事”的才幹。
    然而，表麵的繁榮之下，暗流愈發洶湧。
    午後，核心層緊急會議。氣氛凝重。
    趙鐵山首先匯報壞消息：“……兩艘船，連貨帶人，被扣在黑水灘下遊的‘鬼見愁’水道。‘翻江蛟’派人傳話，要五千兩銀子，一百石糧食贖人，限期三天，否則撕票。我們派去談判的兄弟被打了出來。看他們集結的船隻，不下二十條，人數超過三百，還有幾架弩機，不像普通水匪。”
    肖揚眼神冰冷：“查到他們老巢具體位置了嗎？”
    “大致範圍摸清了，在鬼見愁上遊一處極其隱蔽的河灣，易守難攻。強攻損失會很大。”趙鐵山沉聲道，“而且，咱們水營能出戰的大小船隻，隻有十五艘，能水戰的老兄弟不到兩百。新兵還沒見過血。”
    “不能強攻，就引出來打。”肖揚手指敲著桌麵，“他們不是要贖金嗎？準備一批‘貨物’，用船裝著，派一隊精銳押送，做出交贖金的樣子。選一處水流複雜、我們熟悉的水域做交易地點。主力提前埋伏。弩機、‘炸藥包’準備好。讓‘夜不收’的水上好手提前潛過去，破壞他們一部分船隻。這一仗，不僅要救人，更要打掉‘翻江蛟’的脊梁骨，讓怒江中遊，以後聽到西河水營就膽寒！”
    “是！”趙鐵山眼中凶光一閃，領命而去。
    “白沙寨薑老的信。”林清將一封帶著焦急情緒的信遞給肖揚。“‘血牙’的使者態度極其強硬，給了十天期限。薑老擔心寨子安危，詢問我們能否支援一些武器，或者……是否有妥協餘地。”
    肖揚看完信，冷笑一聲：“妥協？今天妥協鹽鐵，明天就要我們的人頭。告訴薑老，武器可以支援一部分（淘汰下來的舊兵器），但人不能派，否則正中‘血牙’下懷，將戰火引到白沙寨。讓他盡量拖延，同時悄悄將老弱婦孺通過密道往我們這邊轉移一部分。另外，”他看向吳郎中，“準備一份‘培元散’，一份‘解毒丸’，用最好的盒子裝起來。再準備十把最好的腰刀，十副皮甲。讓‘夜不收’想辦法，將東西和我的親筆信，送到‘血牙’大頭人麵前。信裏寫明，此乃‘鄰居’見麵禮。西河鎮願與百蠻山各部公平交易，但若有誰想將刀兵加於我身，我必以刀兵還之。順便，”他頓了頓，“提一句，我們知道‘聖山’入口的一些‘小麻煩’，或許可以‘聊聊’。”
    軟硬兼施，分化拉攏，同時暗示掌握遺跡秘密，增加籌碼。
    吳郎中點頭記下。
    “最麻煩的是這個。”林清拿出一份蓋著清瀾郡守府大印的公文，“方經曆派來的稅吏團已經到了鎮外十裏，要求明日入鎮核查。同時，這份公文要求我們出兵二百，協助剿滅‘怒江匪患’，並‘清理’沿途不法碼頭（明顯指黑水碼頭等）。糧草自備，限期半月集結。”
    “來得好快。”徐元直撚著胡須，“看來方伯安是鐵了心要插手，或者，至少要從我們身上咬下一大塊肉，同時借刀殺人，消耗我們的力量。”
    “核查讓他查，賬目我們清楚，沒什麽把柄。但想插手我們內部事務，絕無可能。”肖揚斷然道，“徐主事，林清，你們負責接待稅吏，賬目可以看，但隻能在戶政司指定的地方，由我們的人陪同。好酒好菜招待著，但涉及鎮務，一概推說需由我決斷。至於出兵……”
    他沉吟片刻，“回複：西河鎮草創，防衛吃緊，實難抽調兩百精銳外出。然為表支持郡守剿匪安民之舉，特讚助糧草一百石，弩箭五千支，並開放水道，允郡兵過境。另，我可私人贈送方郡守……‘青崗磚’百塊，用於修繕郡守府，聊表心意。”
    一百石糧，五千支箭，價值不菲，但比出兵損耗小得多。百塊“青崗磚”則是給方經曆個人的甜頭，也是隱晦展示實力——我能造出這等好東西。
    “方經曆若嫌不夠，執意要我們出兵呢？”林清問。
    “那就拖。”肖揚冷笑，“就說兵力集結、糧草籌措需時，慢慢來。等我們和‘翻江蛟’見了分曉，他自然知道該怎麽選。”
    剛商議完，衛兵來報，紫霄宗李煥執事與一位陳執事已到碼頭。
    肖揚精神一振，對眾人道：“走，去迎一迎我們這位‘老朋友’，和新朋友。”
    碼頭上，李煥依舊是一副精明商賈的模樣，笑容滿麵。他身邊站著一位二十七八歲的青年，穿著紫霄宗外門執事的標準青袍，麵容普通，氣質沉靜，目光正掃過碼頭堆積的“青崗磚”和遠處正在修建的城牆，眼中帶著審視與好奇。
    “肖鎮守，恭喜恭喜！不過數月不來，西河鎮已是氣象一新，令人刮目相看啊！”李煥老遠就拱手笑道。
    “李執事過獎，全賴鄉親們齊心協力。這位是？”肖揚還禮，看向那青年。
    “這位是陳到，陳執事，在宗門器堂任職，對各類礦產、材料頗有研究。聽聞貴鎮出產奇磚，特隨我來開開眼界。”李煥介紹。
    “陳執事，幸會。”肖揚客氣道。
    陳到拱手回禮，聲音平靜：“肖鎮守，幸會。貴鎮這磚，色澤質地確與尋常不同，不知所用何料？”他倒是直接。
    “此磚名為‘青崗磚’，乃是以本地黏土，摻入紫霄宗道友們惠讓的鐵鱗灰，經特殊窯法燒製而成。”肖揚坦然道，遞上早已準備好的、簡化過的配方抄本，“此乃配方與燒製要點，請李執事、陳執事過目。此前承諾，不敢或忘。”
    李煥接過，略略一看，眼中滿意之色更濃。陳到則看得仔細些，尤其是看到“窯溫需分三段，末段需猛火淬煉”及“鐵鱗灰需過百目細篩”等處時，微微點頭。
    “肖鎮守守信，李某佩服。這是約定的《寒鐵粗煉詳解》手抄本，以及十斤寒鐵礦石樣本。另外，還有一些關於基礎礦物辨識、簡單陣法紋路描摹的雜書，算是在下一點心意。”李煥也讓人抬上幾個箱子。
    雙方交割完畢，氣氛更加融洽。肖揚將二人迎入剛剛建好、還散發著木料清香的鎮守府正堂（目前唯一像樣的建築）。
    敘茶已畢，陳到再次開口：“肖鎮守，李某來時路上，看到貴鎮後山，似乎有赤色岩層露出？不知可否一觀？”
    肖揚心中一動，笑道：“陳執事好眼力。那是一種本地常見的石頭，我們稱之為‘赤火石’，質地酥鬆，不堪大用，正想請教陳執事，此石可有用處？”說著，讓人取來一塊樣品。
    陳到接過，入手微感溫熱。他仔細觀看顏色、紋理，又用手指撚下些粉末，放在鼻尖輕嗅，最後甚至從懷中取出一個巴掌大小、紋路奇特的玉盤（似是一種低階探測法器），將粉末撒上少許，凝神觀看。隻見玉盤上泛起極其微弱、幾乎難以察覺的點點紅光。
    “果然……”陳到眼中閃過一絲訝異和興趣，“此石蘊含極其微弱的‘地火餘燼’，又稱‘火煞之氣’，雖稀薄駁雜，但確是火屬性靈材的底層伴生礦。若處理得當，可作低階‘火矢符’、‘爆炎符’的符墨輔料，甚至……若量大，或可嚐試煉製最基礎的‘火紋鐵’？”
    他看向肖揚：“此石，貴鎮儲量如何？”
    肖揚壓下心中驚喜，麵色如常：“後山便有露頭，具體儲量還需勘測。陳執事的意思是，此石有用？”
    “對器堂，尤其對初學製符、煉器的弟子，有些用處。雖價值不高，但貴在是穩定火屬性來源。”陳到直言不諱，“肖鎮守若願長期供應此類礦石粗料，器堂可按市價收購，或者……用以交換一些基礎的符紙、符筆製作法門，乃至低階煉器手劄。”
    一條新的、更貼近“修仙”物資的交易線路，就此打開！肖揚強忍激動，與陳到仔細商議起初步的收購價格、品質標準、交付方式等細節。李煥在一旁笑眯眯地聽著，顯然樂見其成。
    夜幕降臨，送走李煥和陳到（安排在內城新建的客舍），肖揚站在鎮守府二樓的露台上，望著夜色中星星點點的燈火（主要是工地的火把和巡邏的燈籠），久久不語。
    今日，有內部欣欣向榮，也有外部危機四伏。有新的貿易夥伴，也有更凶險的敵人。
    紡織工坊要建，貨棧要開，赤火石要挖，銀脈草要育。
    水匪要打，生番要防，郡守要應付，遺跡的秘密要守。
    千頭萬緒，卻又有條不紊。
    “鎮守，”林清不知何時來到身後，低聲道，“徐主事已將稅吏安置妥當，明早開始查賬。趙營正已帶人出發。去‘血牙’送信和禮物的人也已挑選好，是‘夜不收’裏最機靈的兩個生麵孔，懂幾句生番土話。”
    “嗯。”肖揚應了一聲，目光投向漆黑如墨的江麵，那裏，一場決定怒江水道話語權的戰鬥即將打響。
    “林清，你說，我們建這西河鎮，到底是為了什麽？”肖揚忽然問。
    林清一愣，思索片刻，鄭重道：“為了活著，為了更好的活著，為了……讓更多人，能像我們一樣，有尊嚴、有盼頭地活著。”
    肖揚笑了，笑容在夜色中有些模糊。
    “是啊。為了活著，為了更好地活著。”
    “所以，誰不讓我們好好活……”
    他的聲音轉冷，帶著鐵石般的堅硬。
    “我們就得先讓他，活不下去。”