初夏的陽光，毫無保留地傾瀉在西河鎮新擴建的南門外廣場上。這裏原本是片荒地，如今被平整夯實，搭起了簡易的木台，掛上了紅布。台下，人頭攢動，喧聲鼎沸。有穿著短打的工匠，有抱著孩子的婦人，有挑著擔子的小販，更有許多風塵仆仆、背著工具箱、眼神中帶著期盼與審視的外來麵孔。
    “西河鎮首屆‘百工巧技’評比暨招賢大會”的橫幅，在陽光下格外醒目。
    木台上，徐元直、老韓、吳郎中、範十三、田禾、甚至傷愈後精神矍鑠的趙鐵山，都作為評委端坐。肖揚坐在正中，目光平靜地掃過台下的人群。
    “第一項，木工！”充當司儀的年輕吏員高聲宣布。
    幾名木匠抱著自己的作品上台——有榫卯精巧的八仙桌，有雕刻著花鳥的屏風，有結構複雜的折疊椅。老韓親自下場，仔細檢查榫接、雕工、木料處理，不時提問。最終，一名來自下遊、因原東家刻薄而離開的老木匠，憑借一把機關巧妙、可拆卸重組的“魯班鎖”和一套嚴絲合縫的榫卯小樣，拔得頭籌。
    “好手藝！”肖揚親自將一塊代表“乙等匠人”身份、刻有“巧”字的木牌和一筆豐厚的工分獎勵頒給老木匠，“西河鎮新建屋舍、打造器具，正需老師傅這般人才！若願留下，匠作司木工坊管事虛位以待，另有獨院安置家小！”
    老木匠激動得胡須顫抖，連連作揖：“謝鎮守！謝鎮守！小老兒定當盡心竭力！”
    緊接著是鐵匠、泥瓦匠、皮匠……一項項比下來，西河鎮毫不吝嗇獎勵和職位承諾，當場就有二十餘名手藝紮實的工匠被吸納，引得台下更多外來匠人摩拳擦掌，躍躍欲試。
    輪到“奇巧雜項”時，氣氛更顯熱烈。有人展示了改良的紡車，有人做出了更省力的水車模型。最後上台的，是一個四十出頭、麵容黝黑、雙手骨節粗大卻異常穩定的漢子，他沉默地打開一個蒙著粗布的藤箱，取出的東西，在陽光下折射出令人目眩的瑰麗光彩——那是幾件粗糙的、帶著氣泡和雜質，卻依稀能看出是碗、瓶、珠子形狀的琉璃器！
    “琉璃？！”台上台下，響起一片壓抑不住的驚呼。這玩意兒，向來是南方大城或官坊才有，珍貴無比。
    陳炬（陳巧手）將東西放在評委席前的桌上，聲音有些幹澀：“小的陳炬，原在江州官琉璃坊做過工。這是……小的自己試著燒的，火候、料子都不對，不成樣子。但、但小的知道怎麽配料，怎麽控火，若有合適的窯和料，能燒出更好的。”
    老韓眼睛瞪得溜圓，拿起一個琉璃珠子對著陽光仔細看，又敲了敲，急切地問：“你用何料？窯溫幾何？可耐驟冷？”
    陳炬一一回答，雖有些術語老韓不懂，但內行一聽便知不是胡謅。
    “好！好！”肖揚撫掌笑道，“陳師傅大才！此物於我西河鎮，意義非凡！特授‘甲等匠人’，入匠作司，專設‘琉璃試驗坊’，一應物料、人手，優先供給！望陳師傅早日燒出我西河鎮自己的明淨琉璃！”
    陳炬黝黑的臉漲得通紅，重重點頭，眼中燃起久違的光彩。
    大會最後，錢老西引著一位清瘦、戴著罕見水晶磨製眼鏡的老者上台。“這位是沈萬金，沈先生，原‘通海商行’總賬房，精通數算、賬目、商事契約，是老朽重金禮聘而來，襄助我西河商行。”
    沈萬金拱手為禮，聲音不大卻清晰：“老朽蒙錢掌櫃抬愛，肖鎮守不棄，願以殘年微末之技，為西河鎮商貿流通，略盡綿薄。老朽觀西河百業初興，然賬目、契約、成本核算，尚有可精進之處。日後還望諸位不吝指教。”
    肖揚起身還禮：“沈先生能來，是我西河鎮之福！日後商行賬目、商事律則，還賴先生費心！”
    大會圓滿成功，西河鎮“求賢若渴”、“重視技藝”的名聲不脛而走，吸引著周邊郡縣乃至更遠地方的匠人、手藝人、甚至一些懷才不遇的讀書人，源源不斷前來。人口悄然突破了七千大關。
    發展，進入了快車道。
    匠作司區域，爐火日夜不息。老韓根據肖揚偶爾提及的“灌鋼法”概念和陳炬帶來的高溫控火經驗，帶著幾個老鐵匠反複試驗，雖然還未成功，但鐵水質地已肉眼可見地提升。青崗磚的訂單堆積如山，新建的幾座大窯全力開動。在陳炬的“琉璃試驗坊”裏，第一次燒製出勉強能透光的平板琉璃（雖渾濁且有氣泡），已讓所有人欣喜若狂，老韓立刻著手設計改良窯爐。
    紡織工坊裏，範十三帶著女工們試驗羊毛與麻葛混紡，織出的粗呢厚實保暖，在即將到來的秋冬必有市場。角落裏，幾個細心婦人照看的蠶匾裏，柞蠶寶寶蠕動著，桑樹苗在試驗田裏茁壯成長。
    醫署後方，吳郎中、蘇婆婆帶著柳娘子等，建起了專門的“製藥坊”。“高效止血散”和“解毒清心散”開始批量配製，除供應戍衛營和鎮民，精致的瓷瓶裝版本通過錢老西的渠道，以不菲的價格賣給“青林鎮”的富商和過往的修士，成為新的利潤點。
    鎮學裏，書聲琅琅。蒙學部已容納不下，林清規劃的新校舍正在打地基。百工學堂，老韓、吳郎中、甚至陳炬都被拉來講課。戎學堂的操場上，秦銳操練士卒的呼喝聲震天響，新補充的兵員迅速融入，一套結合簡單陣法和“基礎鍛體法”的戰陣日漸純熟。
    西河商行的貨棧，是鎮上最忙碌的地方之一。沈萬金到任後，第一件事就是建立了清晰的賬目體係和成本核算流程，讓錢老西和孟海的買賣更加有的放矢。南方的糧食、北方的皮貨、東海的鹹魚、甚至西方高原的藥材，通過各種明暗渠道匯聚於此，又從這裏流向四方。內部“市易司”在沈萬金的建議下，頒布了更細致的商稅條例和交易規範，坊市街愈發繁榮，甚至出現了兩家簡陋的“客棧”和一家代寫書信、解讀文書的“文墨居”。
    田禾蹲在試驗田邊，看著沉甸甸的稻穗，布滿溝壑的臉上笑成了一朵花。新糧種配合他總結的農法，長勢喜人，預估畝產比舊種能高出四成不止。這個消息如同春風，激勵著更多鎮民開墾荒地。
    係統科研界麵，那個代表“初級靈氣感應與引導（殘缺）”的進度條，在陸明、吳郎中、蘇婆婆以及數名挑選出來的、心神敏銳的學徒日夜不輟的“研究”（實為冥想、嚐試感應、記錄細微變化）下，緩慢而堅定地向前推進。雖然枯燥，雖然絕大多數人毫無所感，但陸明報告，他和蘇婆婆在接觸某些特定藥材或那幾塊下品靈石時，偶爾會產生一絲極其微弱的、難以言喻的“異樣感”，仿佛手指拂過絲綢，或靠近將熄的炭火。這證明，方向沒錯。
    九十天，轉眼即逝。
    西河鎮仿佛一頭鉚足了勁的巨獸，在短暫的和平間隙裏，瘋狂地吞噬資源，壯大自身。城牆內，屋舍儼然，街道平整，工坊林立，商鋪鱗次。城牆外，良田擴展，新的村落雛形出現。怒江之上，西河鎮的戰船和商船往來穿梭，帆影點點。
    係統評估的數據，如同盛夏的禾苗，節節拔高。
    然而，繁榮之下，陰影從未遠離。
    “啞叔”帶回的幾片閃爍著不祥磷光的蟲殼，被蘇婆婆判定來自一種罕見的、喜食腐肉和陰煞之氣的“磷翅屍螂”，通常被邪修煉製後用於追蹤和散布疫病。它們在西北深山的異常聚集和遷徙方向，直指西河鎮。
    徐元直案頭，堆著州府發來的、措辭越來越嚴厲的公文，要求“厘清邊鎮超支”、“嚴核軍械來源”、“提高協防捐輸”，字裏行間透著刁難。
    林清派往州府活動的親信回報：方經曆上躥下跳，聯合了幾名對西河鎮“暴發戶”式崛起不滿的官吏，已羅織了“十大罪”，正式上書彈劾。更麻煩的是，據說“監道司”內部對此事的意見並不統一，厲副使似乎保持了沉默，但另一位與方經曆有舊的副使可能暗中推動。
    紫霄宗李煥再次到來，帶來了孫師叔的親筆信。信中先是對西河鎮的發展“表示驚歎”，隨後提出，器堂可派遣一名精通陣法的弟子和兩名煉器學徒“常駐交流”，協助西河鎮布置預警陣法，並“合作”建立赤火石精煉坊，但要求擁有精煉坊的“管理權”和五成利潤。同時，信末“不經意”地提及，宗門內有人對西河鎮“可能涉及古修遺澤”頗感興趣，希望西河鎮能“更開放坦誠”。
    內裏的隱患也在滋生。人口激增，難免魚龍混雜。周巡的“鎮反司”這三個月處理了十幾起偷盜、欺詐，甚至破獲了一個試圖收買匠作司學徒、竊取“青崗磚”配方的外來商業間諜團夥。利益大了，眼紅的人就多，鎮內也開始出現關於“貢獻積分分配不公”、“新老居民待遇不同”的零星怨言，雖然被及時疏導，但已顯苗頭。
    第九十日，夜。
    “墨工閣”頂層，陸明臉色蒼白卻帶著壓抑不住的激動，將最後一份記錄著微弱感應波動的玉板（特製）放入一個複雜的、刻滿符文的銅盆中央。銅盆四周，按照特定方位，擺放著幾塊下品靈石、一株“銀脈草”、一塊赤火石樣本、以及“五毒叟”那麵破損的“毒煞幡”。
    肖揚、周巡、蘇婆婆、吳郎中，以及被特準參與的秦銳，屏息凝神地看著。
    陸明深吸一口氣，雙手按在銅盆邊緣，閉目，按照九十天來摸索出的、極其粗淺的方法，嚐試引導自身那微弱到幾乎不存在的靈力，去“共鳴”銅盆中的物品。
    寂靜。
    隻有窗外隱約傳來的更夫梆子聲。
    就在眾人以為又要失敗時——
    銅盆中心，那幾塊下品靈石，忽然極其微弱地閃爍了一下！緊接著，那株“銀脈草”的葉片無風自動，散發出淡淡的、肉眼幾乎難以察覺的銀暈！赤火石樣本也泛起一絲微紅！而“毒煞幡”則蕩開一圈令人不適的、暗淡的黑氣波紋！
    雖然這一切異象微弱、短暫，且瞬間消失，但在場所有人都清晰地看到了，感應到了！
    “成了！感應……共鳴……成功了！”陸明虛脫般坐倒在地，汗如雨下，眼中卻滿是狂喜。
    幾乎與此同時，肖揚腦海中，係統的提示音清脆響起：
    【叮！科研項目‘初級靈氣感應與引導（殘缺）’研發完成！】
    【獲得知識：‘基礎靈性材料辨識（殘缺）’、‘微弱靈氣共鳴引導法（殘缺）’。】
    【解鎖後續可研究方向：‘簡易預警符籙繪製（前置）’、‘初級聚靈陣原理（前置）’、‘靈植培育基礎（前置）’。】
    【西河鎮部分人員（陸明、蘇禾、吳有道等）獲得微弱‘靈覺’。】
    成功了！雖然隻是最基礎的一步，但這一步，意味著西河鎮正式踏入了認知“非凡”世界的門檻！
    肖揚強壓心中激動，正要開口，忽然，他感到懷中的那枚黑色令牌（來自五毒叟）猛地一燙！與此同時，剛剛擁有微弱靈覺的陸明、蘇婆婆、吳郎中幾乎同時臉色一變，不約而同地望向西北方向！
    “不對！有……有什麽東西！很多！很雜！帶著……惡意和死氣！在靠近！很快！”蘇婆婆聲音顫抖，渾濁的眼中第一次露出驚懼。
    幾乎在蘇婆婆話音落下的同時，鎮外西北方向，負責警戒的戍衛營瞭望塔上，淒厲的警鍾被拚命敲響！緊接著，東南、正北……數處警鍾接連響起，撕破了寧靜的夜空！
    “敵襲——！！”
    秦銳第一個反應過來，如獵豹般躥到窗邊，隻見西北方的夜空中，隱約浮現出一片詭異的、閃爍著點點磷光的“烏雲”，正以一種不慢的速度，朝著西河鎮飄來！伴隨著隱約的、令人牙酸的“嗡嗡”聲和翅膀扇動聲！
    是蟲潮！規模遠超以往任何一次！
    幾乎同時，一名“夜不收”渾身浴血，連滾帶爬地衝進“墨工閣”，嘶聲喊道：“鎮守！西北……三個哨所……全沒了！蟲子！全是蟲子！還有……還有會動的屍體！”
    話音剛落，又一名吏員連滾爬入，手中高舉著一份加急文書，聲音帶著哭腔：“鎮守！州府……州府急遞！暫停我鎮本年所有邊鎮補貼，責令我等十日內赴州府接受巡檢司核查賬目軍械！還有……彈劾您的奏章，已經……已經遞上去了！”
    屋漏偏逢連夜雨！蟲潮壓境，州府發難！
    肖揚的眼神，瞬間冰冷如萬載寒冰。他走到窗邊，望著遠方那片越來越近的磷光蟲雲，又看了看手中那份冰冷的州府公文。
    九十天的黃金發展，積蓄了力量，也果然引來了最凶惡的反撲。
    “百足道人”的蟲潮，方經曆的彈劾，州府的刁難……在這一刻，同時降臨。
    他緩緩轉身，目光掃過屋內眾人驚怒、凝重、卻無一人退縮的臉。
    “都聽到了？”肖揚的聲音，平靜得可怕。
    “蟲子要滅我們的城，州府的老爺要斷我們的糧，摘我們的官帽。”
    他走到牆邊，取下懸掛的厚背砍山刀，緩緩抽出。雪亮的刀身，映照著窗外越來越近的磷光，也映照出他眼中凜冽的殺意。
    “那就讓他們看看——”
    “西河鎮這九十天，磨利的，不止是刀槍，還有……”
    “殺人的膽，和守家的魂！”
    “秦銳！”
    “末將在！”
    “按一號預案，全軍登城！弩炮上弦，火油滾木準備！‘驅蟲粉’、‘解毒散’全部發下去！告訴兄弟們，來的不是人，是蟲子！是邪祟！守住城牆，一隻也不許放進來！”
    “諾！”秦銳抱拳，轉身如風般衝下樓。
    “周巡！陸明！蘇婆婆！吳先生！”
    “屬下在！”
    “蟲潮主力在西北，但需防其他方向滲透與小股襲擾。‘靈氣感應’小組全部散出去，配合戍衛營，監控全鎮異常！尤其是水源、糧倉、工坊！‘解毒清心散’，優先供應一線！”
    “是！”
    “徐元直！林清！”
    “下官在！”
    “州府公文，不必理會。彈劾之事，我來處理。你們穩住內部，安撫百姓，啟動戰時配給，確保糧食物資供應，不能亂！”
    “明白！”
    “老韓！範十三！田老！錢老西！沈先生！”
    被點到的幾人連忙應聲。
    “匠作司，全力保障軍械、尤其是箭矢、弩炮部件供應！紡織工坊，加緊生產繃帶、防火布！田老，組織農戶，協助轉運物資！商行，啟動所有隱秘渠道，不計代價，收購一切可用於驅蟲、防火的物資！沈先生，統籌資源，確保戰時供應不斷！”
    “是！”
    一條條指令，清晰果斷，瞬間將整個西河鎮從高速發展的“建設模式”，切換到了你死我活的“戰爭模式”。
    肖揚最後看向一直沉默侍立在角落的“鷂子”。
    “‘鷂子’，我知道你有門路。替我傳個話出去。”
    “什麽話？”
    肖揚望向窗外那片已能看清輪廓、由無數磷光蟲豸組成的恐怖蟲雲，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
    “西河鎮肖揚，今日於此，恭候‘百足道人’大駕。”
    “也請州府的老爺們，擦亮眼睛看著——”
    “看看是邪修的蟲子硬，還是我西河鎮的牆厚！”
    “看看是他們的筆杆子利，還是我西河鎮的刀子快！”
    “鷂子”深深看了肖揚一眼，重重點頭，身影一晃，便消失在陰影中。
    肖揚提刀，大步走下“墨工閣”。
    身後，是緊隨的趙鐵山（傷愈，執意參戰）和親衛。
    身前，是燈火通明、卻彌漫著肅殺之氣的西河鎮，是城牆上如林的火把與寒光閃閃的弩箭，是遠處那越來越近、仿佛要吞噬一切的死亡蟲雲。
    九十天礪鋒，今朝試刃。
    是蟲潮吞噬邊城，還是利刃斬斷邪祟？
    是權謀壓垮新苗，還是新星刺破蒼穹？
    答案，就在今夜，就在這座名為西河鎮的邊城之上，即將……
    血染寫出。