野狼峪的風，帶著一股鐵鏽和淡淡腥氣。秦銳蹲在一處被踩踏淩亂的灌木旁，手指撚起一撮暗紅色的泥土，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看旁邊岩石上那道深深的、邊緣焦黑的斬痕。
    “是這裏。血還沒幹透，不會超過十二個時辰。”一個略帶沙啞、卻異常冷靜的女聲在身側響起。說話的是個身形矯健、穿著便於山行的褐色皮襖、臉上塗抹著幾道灰綠油彩的女子，正是自稱“影狼”的獵人。她正俯身檢查著一串幾乎被落葉掩蓋的蹄印，手指比劃著深淺和間距。“七匹馬，蹄鐵是軍中製式，但磨損刻意做舊。兩人腳步虛浮，像是受了內傷或中了毒。往西北，進老林子了。”
    韓立站在稍遠處，閉目凝神，雙手掐著一個簡單的法訣。片刻後，他睜開眼，指向西北方霧氣更濃的山林：“那邊，有很淡的靈力殘留，陰寒駁雜，至少兩種不同屬性的法力波動，煉氣中期一人，初期兩人。還有……很淡的妖氣，混雜其中。”
    秦銳點頭，眼中凶光閃爍。孟海胸口的陰寒掌印，看來就是那煉氣中期修士留下的。“追。韓立，你和影狼帶路。其他人，間隔二十步，呈扇形散開，注意警戒，隨時準備戰鬥。”
    二十名“夜不收”精銳無聲散開，如同融入林間的幽靈，迅速而安靜地朝著西北方向潛行。影狼在前，身影時隱時現，總能找到最隱蔽的路徑和最清晰的痕跡。韓立緊隨其後，手中扣著一枚自製的、刻畫了簡單“破妄”紋路的木符，警惕地感知著周圍的靈力波動。
    追蹤持續了大半天，深入人跡罕至的原始山林。地勢越發險峻，霧氣彌漫，光線昏暗。沿途又發現了幾處短暫休息和丟棄雜物的痕跡，對方顯然也在盡量消除蹤跡，但在影狼和韓立這對組合麵前，效果有限。
    傍晚時分，眾人潛行至一處兩山夾峙的幽深山穀外。穀口狹窄，被藤蔓和亂石半掩，若非影狼對這類地形異常敏感，幾乎難以發現。穀內隱隱有火光和人聲傳出，還夾雜著幾聲壓抑的嘶吼，不似人聲。
    “就是這裏了。穀內應該有山洞或營寨。”影狼低聲道，指了指穀口兩側高處的幾處天然石縫，“那裏，有暗哨，至少兩個。”
    秦銳仔細觀察，果然在石縫陰影中看到隱約反光的金屬和一絲極淡的煙氣。“韓立，能解決嗎？盡量不要驚動。”
    韓立點頭，從懷中取出兩張巴掌大小、用朱砂和某種獸血繪製的淡黃色符紙。“匿蹤符，效用很短，隻夠靠近二十息。我和影狼去。”他又看向秦銳，“秦縣尉，你帶人從正麵佯動，吸引注意，二十息後，無論成否，強攻。”
    “好。”秦銳沒有廢話，立刻布置。十名“夜不收”悄然後撤，準備從正麵穀口製造動靜。
    韓立將一張“匿蹤符”拍在自己胸口，另一張遞給影狼。符紙無風自燃，化作兩道幾乎不可見的清光籠罩二人，他們的氣息瞬間變得極其微弱，身影在昏暗光線下也仿佛與山石融為一體。兩人如同狸貓，借著地形掩護，悄無聲息地朝穀口兩側石縫摸去。
    二十息，轉瞬即逝。
    穀口正麵，突然響起一陣尖銳的哨音和石塊滾落的聲音！緊接著是幾聲驚慌的呼喝：“什麽人？！”
    穀內頓時一陣騷動。幾乎在同一時間，穀口兩側石縫傳來兩聲極其輕微的悶響和重物倒地聲。韓立和影狼得手了！
    “殺！”秦銳暴喝一聲，率先從藏身處躍出，手中長刀映著最後的天光，如同匹練，直撲穀口！身後十名“夜不收”弩箭齊發，射倒幾個從穀內衝出的身影。
    “敵襲！抄家夥！”穀內傳來怒吼，人影憧憧，刀光閃爍。對方反應極快，顯然不是烏合之眾。
    秦銳衝入穀口，眼前豁然開朗。穀地不小，靠山壁處有幾個天然洞穴，洞口用木石加固，成了簡易營寨。此刻寨前空地上，已聚集了三十餘名手持兵刃、神情凶悍的匪徒，其中三人氣息明顯不同，一個幹瘦老者眼神陰鷙，手中提著一柄泛著綠光的細劍（煉氣中期）；一個魁梧大漢手持鬼頭刀，另一個矮個子則捏著幾枚黑乎乎的彈丸。
    “不知死活！”那幹瘦老者（劫匪首領）冷笑，細劍一揮，一道綠油油的劍芒直射秦銳！同時，魁梧大漢怒吼著衝上，鬼頭刀帶著惡風劈來！矮個子則將手中彈丸擲向“夜不收”人群。
    “小心毒霧！”韓立的聲音響起，他已從側麵殺入，一道“清風訣”卷出，雖未能完全吹散毒霧，卻也阻了一阻。同時他手中木符亮起微光，射向那魁梧大漢，大漢動作微微一滯。
    秦銳側身避過綠色劍芒，刀勢不減，與魁梧大漢的鬼頭刀狠狠撞在一起！“當！”巨響聲中，秦銳倒退半步，手臂發麻，暗驚對方力氣之大。那大漢卻隻是晃了晃，獰笑著再次撲上。
    影狼如同鬼魅，不知何時已潛到匪徒側翼，手中一把不起眼的短弩連發，箭箭刁鑽，瞬間射倒三人，然後揉身撲上，一柄細長的獵刀專抹咽喉、刺腰眼，狠辣迅捷。
    戰鬥瞬間白熱化。“夜不收”雖然精銳，但對方人數占優，且有修士壓陣，那幹瘦老者的綠色劍芒詭異歹毒，沾染上非死即傷，已有兩名“夜不收”倒下。韓立獨鬥那魁梧大漢和不時偷襲的矮個子，還要分心提防老者的劍芒，左支右絀。
    秦銳身上已添數道傷口，鮮血淋漓，但他狀若瘋虎，刀法隻攻不守，死死纏住那幹瘦老者。他知道，必須盡快解決這個最強的修士，否則今天都得交代在這裏。
    “小子，有點本事，但到此為止了！”幹瘦老者久戰不下，眼中厲色一閃，猛地咬破舌尖，噴出一口精血在細劍上，劍身綠芒大盛，化作一條扭曲的綠蟒，嘶吼著撲向秦銳！威勢遠超之前！
    秦銳感到一股令人作嘔的腥風撲麵，全身汗毛倒豎，知道生死就在這一瞬！他怒吼一聲，不閃不避，將全身力氣和戰場上磨礪出的殺意盡數灌注刀中，迎著綠蟒，一刀劈下！竟是要同歸於盡的打法！
    “蠢貨！”幹瘦老者獰笑。
    就在綠蟒即將噬體的刹那，斜刺裏猛然射來三支勁矢！不是射向老者，也不是射向綠蟒，而是射向老者腳下地麵一處不起眼的、顏色略深的泥土！箭矢入土，發出“噗噗”悶響。
    與此同時，一直遊鬥的影狼突然舍棄對手，從懷中掏出一個獸皮小囊，將裏麵一種刺鼻的黃色粉末猛地撒向那處泥土！
    “嘶——！”
    泥土轟然炸開一小團，一條筷子粗細、通體碧綠的小蛇被箭矢釘住，又被藥粉灑中，發出淒厲的嘶叫，瞬間僵直！這竟是老者暗藏的、以精血心神喂養的本命毒蠱！蠱蟲受創，與之心神相連的幹瘦老者如遭重擊，猛地噴出一口黑血，操控的綠蟒劍芒也為之一滯！
    就是這瞬間的停滯！
    秦銳的刀，韓立趁機打出的一道熾熱火球（消耗了一張低階火符），以及影狼回身甩出的三把淬毒飛刀，同時到了！
    “噗！”“轟！”“嗤！”
    幹瘦老者被秦銳一刀劈中肩膀，幾乎卸掉半邊身子，又被火球炸得焦黑，飛刀則釘入了他的咽喉！他眼中滿是難以置信的驚駭與怨毒，嗬嗬兩聲，仰天倒地，氣絕身亡。
    本命蠱和主人雙雙斃命，剩下兩名修士心神大震。魁梧大漢被韓立找到破綻，一道“銳金訣”加持的飛劍（凡鐵短劍）刺入心口。矮個子想逃，被影狼和數名“夜不收”亂箭射成刺蝟。
    首領和修士一死，剩下匪徒頓時崩潰，被“夜不收”和韓立、影狼聯手剿殺，隻留了幾個活口。
    戰鬥結束，山穀中彌漫著濃重的血腥味。秦銳拄著刀，大口喘息，身上傷口火辣辣地疼，但眼神依舊凶狠。清點傷亡，“夜不收”戰死六人，重傷三人，幾乎人人帶傷。韓立靈力耗盡，臉色蒼白。影狼肩頭也被劃了一刀，但她眉頭都沒皺一下，正快速搜查著幾具修士屍體和洞穴。
    “找到了！”影狼從幹瘦老者懷中摸出一個小巧的儲物袋（最低級），又從洞穴深處拖出幾個箱子，裏麵正是被劫的部分“七葉蓮”藥材。此外，還找到了一些金銀、兵甲，以及幾封用密語書寫的信件和一塊刻著猙獰狼頭、非金非木的令牌。
    韓立檢查了令牌，皺眉道：“這令牌……有淡淡的妖氣和一種粗陋的禁錮符文，像是用來驅使或控製某種妖獸的。不是中原修士的路子。”
    秦銳拿起一封密信，信上字跡他認得，是清瀾郡“威遠鏢局”總鏢頭的私印！信的內容是催促“貨物”（指藥材）盡快運抵某處，並提及“上峰”催促。另一封殘信則提到了“鬼猿”、“貢品”等字樣。
    “威遠鏢局……方伯安的白手套之一。”秦銳咬牙，將信件和令牌小心收起。“看來，劫我們藥材，不隻是為了錢，還和‘鬼猿’部落，甚至他們背後的‘上峰’有關聯。”
    他看向韓立和影狼：“此地不宜久留，帶上傷員、俘虜和東西，立刻撤退！”
    數日後，西河縣，縣衙“明鏡堂”。
    繳獲的藥材、信件、令牌，以及俘虜的口供（撬開了一人的嘴），擺在肖揚麵前。秦銳、韓立、影狼、周巡、章先生、顧清等人都在。
    “威遠鏢局，劫掠軍用緊要藥材，勾結不明修士，暗通生番‘鬼猿’。”肖揚緩緩道，手指敲著那枚狼頭令牌，“而且，他們口中的‘上峰’，能讓威遠鏢局如此賣力，甚至動用修士……方伯安沒這個能量直接指揮修士，那麽，是那位‘神秘買家’？還是州府裏，方伯安背後的人？”
    章文淵撚須道：“大人，此案證據鏈已可閉環。威遠鏢局劫掠事實確鑿，勾結妖邪（鬼猿）亦有物證。可按《大虞律》與《邊事緊急條例》，行文州府及監道司，請拿威遠鏢局一幹涉案人等，並徹查其背後指使。此為堂堂正正之師，可打亂對方陣腳，亦可在巡檢使到來前，搶占先機。”
    顧清補充：“下官可草擬彈劾奏章與案情詳文，附以物證、口供抄本。同時，將‘西河縣采購禦毒藥材遭劫，疑與郡內勢力勾結’之風聲，通過商旅廣為散播。雙管齊下。”
    肖揚點頭：“可。章先生、顧先生，此事就交由你們。行文需嚴謹有力，風聲要放得巧妙。另外，”他看向周巡，“威遠鏢局在西河縣內的眼線和生意，給我盯死，若有異動，立刻控製！”
    “是！”
    “秦銳、影狼，你們立下大功，先下去好生養傷。陣亡弟兄，厚恤。影狼……”肖揚看向那沉默的女獵人，“你可願留下？戍衛營偵緝隊，正缺你這樣的好手。”
    影狼單膝跪地，聲音依舊沙啞，卻帶著一絲不易察覺的波動：“影狼願為死去的兄弟報仇，為西河縣效力！”
    “好！即日起，你為戍衛營偵緝隊副隊正，享哨長待遇。”肖揚道。
    處理完劫案，肖揚看向陸明、玄青子、何銘（紫霄宗陣法弟子）：“地氣與妖氛，探查得如何了？”
    陸明上前，麵色凝重：“大人，我與玄青子道長、何道友連日勘測，結合韓道友帶回的令牌氣息……基本可以確定，百蠻山深處，確實有一股日益活躍的妖氣源頭，與‘鬼猿’部落活動區域高度重合。而我縣城下的‘地氣微瑕’，實乃一處瀕臨徹底枯竭的微型靈脈節點，因其衰弱，反而對周邊較大規模的靈氣、妖氣波動更為敏感，故與山中妖氣產生微弱共鳴。我們嚐試布設的‘小五行預警陣’，已能捕捉到妖氣的周期性增強，下一次爆發峰值，預計在……半月之內。”
    玄青子補充：“而且，貧道以風水術觀之，山中妖氣勃發，隱隱有引動地煞之象。若真爆發，恐非尋常兵災，或有山崩、地動、毒瘴彌漫等天災伴隨，更可能催生出難以預料的妖化之物。”
    何銘也道：“肖縣令，此事非同小可。我需立刻傳訊孫師叔。若真是大規模妖氣爆發，恐需宗門派遣更高階的修士前來查探。我縣的預警陣法，最多隻能提前一到兩日感知到劇烈波動，範圍也有限。”
    半個月！妖氣爆發！伴隨天災！眾人都感到一股寒意。
    “半個月……正好是州府巡檢使到來，也是‘鬼猿’可能大舉進犯的時間。”林清聲音幹澀。
    “三災疊加啊。”徐元直歎息。
    肖揚沉默片刻，眼中卻無多少慌亂，隻有一片冰冷的沉靜。
    “該來的，總會來。躲不掉，就迎上去。”他站起身，走到地圖前。
    “陸明、玄青子、何銘，你們的預警陣法，是重中之重。我需要最準確的預警。資源，優先供應。”
    “秦銳、韓立、影狼，邊境防禦，就交給你們了。依托城牆和預設陣地，製定多套預案，尤其是應對可能出現的妖化怪物和伴隨的天災。民兵也要動員起來，協助守城和救災。”
    “周巡，內部要穩，尤其注意妖氣可能對人心、牲畜的影響。蘇婆婆、吳郎中，準備應對可能爆發的疫病和毒瘴。”
    “章先生、顧清，州府那邊的文章，繼續做。要把‘西河縣麵臨妖邪天災雙重威脅，懇請州府支援’的聲勢造出去。”
    “老韓，匠作司全力生產守城器械、防火防毒用具。錢老西、沈賬房，囤積糧食物資，尤其是藥品和石灰等防疫之物。田老，組織農戶搶收已熟作物，加固田舍。”
    “林清，你總攬協調，尤其是與紫霄宗何銘的溝通，務必爭取孫師叔的進一步支持。”
    一條條指令，清晰明確，將龐大的壓力分解到每一個具體的人頭上。眾人的心神，也漸漸從最初的震撼和恐慌，被拉回到繁重但有條理的準備工作中。
    “諸位，”肖揚最後環視眾人，聲音鏗鏘，“半個月後，或許是我西河縣立縣以來，最大的一場劫難。也可能是……我們真正名動清瀾，乃至東洲的契機！”
    “是成為邊陲鬼域，還是成為抗妖先鋒，就在此一役！”
    “各司其職，全力以赴！”
    “諾！”
    眾人轟然應諾，帶著決絕與鬥誌，快步離去。
    明鏡堂內，隻剩下肖揚一人。他走到窗前，望著西北方天際。夕陽如血，將遠山輪廓染上一層不祥的暗紅。
    “妖氣、兵禍、天災、人患……”
    “係統，”他心中默念，“調出西河縣當前資源、軍力、民心數據，並預估在‘大規模妖氣爆發’及‘兩千規模敵軍攻擊’疊加情景下的生存概率。”
    淡金色界麵浮現，數據快速滾動，最後停留在一個猩紅的數字上：
    **【綜合生存概率預估：37.2%】（基於當前數據與模型推算，存在誤差）】
    37.2%……不到四成的生機。
    肖揚緩緩吐出一口濁氣，臉上卻露出一絲近乎殘酷的冷靜笑容。
    “不到四成嗎……”
    “夠了。”
    他握緊了拳頭，骨節發出輕微的爆響。
    “傳令：全城，即刻起，進入特級戰備狀態！”