鎮北侯府的鐵騎，如同暗夜中傾巢而出的狼群，沉默，迅疾，帶著冰冷的殺意，撕破了京城上元節後殘餘的、虛假的祥和。
    陸明舒趴在冰冷的小樓欄杆上，指尖死死摳進木質紋路裏，幾乎要嵌進去。夜風卷著遠方隱約傳來的、被距離模糊了的喧囂——或許是呼喝，或許是驚叫，或許是刀鋒破開骨肉的悶響——鑽進她的耳朵，讓她渾身抑製不住地顫抖。
    趙衡……
    那個前世哄騙她、利用她、最終將她棄如敝履的男人。
    那個今生，或許即將因她一句“坦白”，而被陸沉舟的鐵蹄碾碎的男人。
    她該覺得痛快嗎？那蝕骨的恨意，在胸腔裏翻騰，幾乎要噴薄而出。
    可腦海裏，那不斷跳動、猩紅刺目的倒計時，卻像一盆冰水，澆熄了任何一絲可能升起的快意。
    【29天21小時58分33秒……】
    【警告：檢測到關鍵劇情人物‘趙衡’命運線劇烈波動，可能引發未知連鎖反應，加劇世界線修正力反噬。請宿主謹慎對待！】
    冰冷的係統提示音，帶著一絲不易察覺的急促。
    連鎖反應？修正力反噬？
    陸明舒的心猛地一沉。難道陸沉舟提前對趙衡動手，反而會加速他自己的死亡？是因為打草驚蛇，驚動了趙衡背後可能存在的勢力？還是因為……別的什麽？
    她不知道。這該死的係統，除了發布任務和死亡倒計時，什麽有用的信息都不給！
    就在這時，另一個更加冰冷、甚至帶著一絲機械惡意的提示音響起：
    【觸發強製支線任務：黎明前的抉擇。】
    【任務內容：在天亮之前，確保關鍵人物‘趙衡之母，趙王氏’存活，並將其帶至安全地點。（注：趙王氏為揭穿部分世界真相的重要線索人物，其死亡將導致關鍵信息永久缺失，極大增加主線任務失敗概率。）】
    【任務獎勵：解鎖部分‘悔恨值’兌換功能。】
    【任務失敗懲罰：強製扣除宿主剩餘生存時間10天，並隨機剝奪一項感官能力（視覺/聽覺/觸覺）。】
    陸明舒眼前一黑，幾乎暈厥過去。
    趙王氏？那個前世對她從未有過好臉色，動輒冷嘲熱諷，甚至在趙衡貶她為妾後落井下石、縱容下人欺辱她的老虔婆？
    救她？還要確保她存活，帶到安全地點？
    開什麽玩笑！
    那不斷減少的生存時間，已經像懸在頭頂的鍘刀。再扣十天？還要剝奪感官？這和直接判她死刑有什麽區別！
    恨意與求生欲在胸腔裏瘋狂撕扯。救仇人？她做不到！可不救……她可能連彌補陸沉舟的機會都沒有，就會徹底消失！
    【強製任務已接受。倒計時：03:59:58……】
    鮮紅的任務倒計時，與那猩紅的生存倒計時並列浮現，像兩條毒蛇，纏繞上她的脖頸，緩緩收緊。
    “啊——！”陸明舒發出一聲壓抑的、瀕臨崩潰的短促低吟，額頭重重抵在冰涼的欄杆上，渾身抖得如同篩糠。
    為什麽？為什麽要這樣逼她！
    不知過了多久，也許隻是幾個呼吸，也許漫長如一個世紀。
    她猛地抬起頭。
    臉上淚痕已幹，隻留下緊繃的蒼白和眼底孤注一擲的猩紅。
    不能死。至少，不能現在死。在彌補陸沉舟之前，在改變那該死的結局之前，她必須活下去！
    哪怕……要去救那個她恨之入骨的老虔婆！
    陸明舒深吸一口冰冷的夜氣，強迫自己冷靜下來。她迅速分析著現狀：鐵騎剛出動，趙府此刻想必已是一片混亂、殺戮之地。陸沉舟的目標是趙衡及其核心勢力，趙王氏一個深宅老婦，未必在首要清除名單上，但也絕對危險。
    她必須立刻趕過去，在亂局中，找到那個老虔婆，把她弄出來！
    可她怎麽去？怎麽進趙府？怎麽在陸沉舟親衛的眼皮底下救人？
    赤足踩在冰冷地麵傳來的刺痛，提醒著她此刻的狼狽與無力。她隻是一個手無縛雞之力、被變相軟禁在侯府內宅的“妹妹”。
    目光掃過幽暗的庭院，落在不遠處一叢在夜風中搖曳的竹子上，又掠過自己身上單薄髒汙的寢衣。
    一個瘋狂而冒險的念頭，逐漸成型。
    ……
    半炷香後。
    一道纖細瘦小的黑影，悄無聲息地翻過了鎮北侯府內宅一段相對低矮的圍牆。
    陸明舒身上套著一件不知從哪個粗使婆子晾曬處順來的、灰撲撲的粗布外衫，過於寬大，她用撕下的寢衣布條草草紮緊。長發胡亂綰起，用一根削尖的竹筷固定，臉上抹著蹭來的黑灰。赤足已經套上了一雙不合腳的、硬邦邦的舊布鞋，每走一步都硌得生疼。
    她像一隻受驚的狸貓，貼著牆根的陰影，在京城錯綜複雜的小巷中快速穿行。心髒在胸腔裏狂跳，擂鼓一般，幾乎要撞碎肋骨。每一點風吹草動，都讓她驚出一身冷汗。
    前世被囚禁、被折辱的歲月，磨去了她作為侯府小姐的嬌氣，卻意外地讓她對京城的暗巷陋街有了一種近乎本能的熟悉。那是趙衡為了“安全”和“折辱”，時常命人驅趕她穿行的地方。
    此刻，這份屈辱換來的“熟悉”，成了她唯一的依仗。
    越靠近城東趙府所在的區域，空氣中的肅殺之氣越濃。原本應該寂靜的街巷，隱隱傳來遠處沉悶的聲響，偶爾有受驚的犬吠，又迅速被掐滅。巡夜的兵丁明顯增多，火把的光芒晃動，嗬斥聲不時響起。
    陸明舒將自己蜷縮在一處廢棄門廊的凹槽裏，屏住呼吸，看著一隊盔甲鮮明的兵丁快步跑過。那不是京兆尹的巡防營，而是……五城兵馬司的人？陸沉舟竟然調動了京中的兵馬？還是說，這本身就是一場更高層默許的清洗？
    她不敢細想，趁著間隙，如同滑溜的泥鰍，鑽進了另一條更狹窄、更汙穢的小巷。腐爛的菜葉和汙水的氣味衝入鼻腔，她死死捂住嘴，壓下嘔吐的欲望。
    終於，趙府那不算巍峨但還算氣派的門牆，出現在巷口斜對麵。
    火光衝天。
    原本緊閉的朱漆大門已然洞開，門扇歪斜，上麵濺射著深色的、可疑的汙漬。門內傳來兵刃交擊的銳響、短促的慘叫、器物碎裂的轟鳴，以及粗野的嗬斥和翻箱倒櫃的聲音。
    黑甲騎兵沉默地駐守在府外各處要道，火把的光映在他們冰冷的鐵麵具和染血的刀鋒上，宛如地獄來的勾魂使者。空氣中彌漫著濃重的血腥味，混合著灰塵和恐慌的氣息。
    陸明舒縮在巷口的陰影裏，臉色慘白如紙。眼前的景象，比她想象中更殘酷，更直接。陸沉舟的手段，果然一如既往的狠絕，不留餘地。
    趙王氏……會在哪裏？內宅？佛堂？還是早已成了刀下亡魂？
    【強製任務倒計時：02:14:22……】
    時間不多了！
    她強迫自己移開目光，不再去看那血腥的正門，轉而沿著趙府外圍的高牆，向更僻靜的後巷摸去。她記得，趙府西北角有一處堆放雜物的偏院，牆外是條死胡同，少有人跡，牆根下因為年久失修，有個不大的狗洞，曾被趙衡那個頑劣的庶弟用來偷溜出去玩耍，後來雖被堵上，但……
    就是那裏！
    死胡同裏堆滿了垃圾，臭氣熏天。陸明舒顧不得許多，撲到記憶中的位置，借著遠處火把投來的微弱光亮，用手拚命扒開潮濕腐爛的雜物和浮土。
    指尖很快磨破，滲出血絲，混合著汙泥，鑽心地疼。但她不敢停，一下，又一下。
    終於，幾塊鬆動的磚頭露了出來！堵得並不嚴實！
    她心頭狂跳，用盡力氣，將那些磚頭一塊塊摳出、挪開。一個勉強能容她這種瘦小體型鑽過的洞口，顯露出來。
    洞的那一頭，是趙府偏院堆放破舊家具和枯草的角落，寂靜無聲，與前院的殺伐仿佛兩個世界。
    陸明舒沒有立刻鑽進去。她趴在洞口，側耳傾聽。除了前院隱約的嘈雜，這裏隻有風聲，和自己如雷的心跳。
    她咬咬牙，將身上過於寬大的粗布外衫又緊了緊，低下頭，匍匐著，一點點向那個散發著黴味和塵土的洞口鑽去。
    粗糙的磚石刮蹭著肩膀和後背，碎土簌簌落下，迷了眼睛。她緊閉著嘴，屏住呼吸，不顧一切地向前挪動。
    就在大半個身子已經鑽過洞口，準備發力完全進入院中時——
    “嗖！”
    一道極其輕微的破空聲，幾乎是貼著地皮響起！
    陸明舒渾身的寒毛瞬間炸起！前世在叛軍營地苟延殘喘時鍛煉出的、對危險近乎本能的直覺，讓她在千鈞一發之際，猛地將頭向下一埋！
    “篤！”
    一聲悶響。
    一枚烏沉沉的、沒有尾羽的三棱短箭，深深釘入了她臉側不到一寸的磚牆縫隙裏！箭尖沒入牆體，箭杆兀自嗡嗡顫動！
    冷汗，瞬間浸透了裏衣。
    有埋伏！陸沉舟的人，竟然連這種偏僻角落都安排了警戒！
    她僵在原地，一動不敢動，連呼吸都停滯了。耳朵竭力捕捉著周圍的任何一絲動靜。
    沒有腳步聲，沒有第二支箭。
    但她能感覺到，一道冰冷的目光，如同實質的刀子，從某個隱蔽的角落，鎖定了她露在牆外的半截身子和鑽了一半的腦袋。
    完了……
    絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。
    就在這時，前院方向突然傳來一陣更加劇烈的喧嘩，似乎發生了什麽變故，隱約聽見有人高喊：“東廂有密道！”“追！”
    鎖定她的那道冰冷目光，似乎微微波動了一下，注意力被前院的動靜短暫吸引。
    就是現在！
    求生的本能壓倒了恐懼，陸明舒不知道哪裏來的力氣，手腳並用，猛地向前一竄！
    “嘩啦——”
    她整個人狼狽不堪地滾進了趙府偏院的枯草堆裏，帶起一陣塵土。顧不上摔得生疼的胳膊和膝蓋，她立刻蜷縮起身子，緊緊貼著牆角一堆廢棄的破屏風後麵，將自己盡可能隱藏起來，心髒狂跳得幾乎要從嗓子眼蹦出來。
    屏息凝神，等待著可能到來的追捕或致命的箭矢。
    然而，幾個呼吸過去，外麵依舊隻有風聲和前院的嘈雜。那道冰冷的注視感，似乎消失了。
    是守衛被前院的變故引開了？還是……對方認為她這種鑽狗洞的“宵小”，不值得立刻處理？
    陸明舒不敢確定，但她知道，自己暫時安全了，也必須立刻行動。
    她悄悄探出一點頭，觀察這個偏院。借著前院衝天的火光和稀疏的星月微光，能看到院子裏堆滿了破舊家具和雜物，通往內宅的小門虛掩著，門縫裏透出晃動的人影和奔跑的腳步聲。
    趙王氏最可能在哪裏？佛堂是她常去的地方，在後宅最深處，相對僻靜。但兵亂一起，她也可能躲在自己院子，或者……試圖從後門或類似密道的地方逃走？
    陸明舒想起前世隱約聽趙衡提過，趙府似乎有一條廢棄的、通往隔壁一條僻靜小巷的排水暗道，入口就在後花園假山附近。趙王氏那種惜命又精明的人，會不會知道那裏？
    她必須賭一把。
    扯了扯頭上快要散開的發髻，抹去臉上混著冷汗的黑灰，陸明舒像一抹真正的幽靈，貼著牆根和陰影，朝著記憶中的後花園方向摸去。
    一路上，她看到了更多戰亂留下的痕跡：被打翻的燈台，碎裂的花瓶，濺在廊柱和地麵上的血跡，偶爾還有一兩名蜷縮在角落、生死不知的仆役。黑甲士兵的身影在內宅各處閃現，搜查，驅趕，偶爾有短促的抵抗和更短促的終結。
    她躲藏，等待，再移動。將前世在那地獄般囚牢裏學會的、如何降低存在感、如何利用視野死角的技巧，發揮到了極致。好幾次，幾乎與搜查的士兵擦肩而過，都能聞到他們身上濃重的血與鐵鏽的味道。
    終於，她繞到了後花園。
    昔日還算精巧的園子，此刻一片狼藉。花草被踐踏，石燈傾倒，池水泛著渾濁的泡沫。假山群黑黢黢地矗立在園子一角。
    陸明舒伏在一叢被踩倒的芍藥後麵，死死盯著假山。果然，在那座最大的假山底部，隱約有個人影在晃動，似乎在費力搬動什麽。
    是趙王氏！她身邊還有一個穿著仆婦衣裳、但動作頗為矯健的婆子，正警惕地四下張望。
    她們想從密道逃走！
    陸明舒心髒一緊。必須攔住她們！一旦讓趙王氏鑽進密道，再想找到她就難了！
    可怎麽攔？直接衝出去？那兩個婆子，尤其是那個眼神銳利的仆婦，看著就不簡單，自己這副樣子，恐怕還沒靠近就會被製住或驚動附近的士兵。
    就在她心急如焚時，異變陡生！
    假山另一側的陰影裏，突然無聲無息地轉出兩名黑甲士兵！他們似乎早就埋伏在那裏，如獵豹般撲出，直取趙王氏和那仆婦！
    “老夫人快走！”那仆婦厲喝一聲，竟從腰間抽出一把軟劍，手腕一抖，劍光如練，悍然迎向兩名士兵！劍法刁鑽狠辣，全然不像普通仆婦！
    兩名黑甲士兵顯然也吃了一驚，但反應極快，立刻揮刀格擋，叮當之聲驟響，戰作一團。那仆婦竟以一敵二，暫時不落下風，死死擋住了通往假山密道入口的路。
    趙王氏嚇得尖叫一聲，踉蹌後退，腳下一絆，摔倒在地，手裏的一個小包袱也滾落出去，露出裏麵黃白之物和幾件首飾。
    機會！
    陸明舒再顧不上其他，從藏身處猛地躥出，不是衝向打鬥現場，而是撲向那個摔倒在地、離密道入口還有幾步遠的趙王氏！
    “什麽人？！”纏鬥中的仆婦餘光瞥見，驚怒交加，劍勢不由一亂。一名黑甲士兵抓住破綻，刀光閃過，那仆婦慘叫一聲，肩頭中刀，軟劍脫手。
    陸明舒已經撲到趙王氏身邊，在她再次尖叫之前，用盡全身力氣，死死捂住了她的嘴，另一隻手勒住她肥胖的脖頸，將她拚命往遠離密道入口、靠近一處太湖石背陰的角落裏拖！
    “唔！唔唔！”趙王氏驚恐萬狀，拚命掙紮，指甲在陸明舒手臂上抓出深深的血痕。這老虔婆力氣竟不小！
    “不想死就別動！”陸明舒壓低聲音，在她耳邊嘶吼，聲音因為緊張和用力而扭曲，“外麵全是兵！密道走不了了！想活命就聽我的！”
    或許是“兵”字刺激了趙王氏，或許是她認出了陸明舒臉上雖然汙穢但依稀可辨的輪廓，掙紮的力道陡然一鬆。
    陸明舒趁機將她拖到太湖石後，兩人緊緊擠在狹窄的縫隙裏。她能感覺到趙王氏渾身抖得像秋風中的落葉，也能聞到對方身上那股熟悉的、令她作嘔的檀香混合著衰老體味的氣息。
    外麵，仆婦的慘叫聲戛然而止，重物倒地的聲音傳來。接著是士兵沉悶的腳步聲和簡短的對話。
    “還有一個？”
    “跑了？搜！”
    腳步聲開始向四周擴散。
    陸明舒屏住呼吸，捂住趙王氏嘴巴的手不敢有絲毫鬆懈，勒著她脖子的手臂因為用力而微微痙攣。她能聽到自己如擂鼓的心跳，也能聽到趙王氏粗重驚恐的喘息。
    時間一分一秒過去。士兵的搜查聲忽遠忽近。
    趙王氏似乎終於緩過一點神，渾濁的眼睛在黑暗裏死死瞪著近在咫尺的陸明舒，裏麵充滿了難以置信、怨毒，以及一絲絕境中的驚疑。
    陸明舒迎著她的目光，眼底沒有任何溫度，隻有一片冰冷的決絕和警告。
    【強製任務倒計時：00:47:15……】
    時間快到了！必須立刻離開這裏！
    腳步聲似乎暫時遠去了。
    陸明舒鬆開一點捂著趙王氏嘴巴的手，用氣音飛快說道：“想活命，就跟我走。別出聲，別亂動。”她頓了頓，補充了一句，聲音淬著冰，“趙衡已經完了。你想給他陪葬，就盡管鬧。”
    趙王氏身體劇烈一顫，眼中的怨毒被巨大的恐懼取代。她死死咬住嘴唇，點了點頭，渾濁的淚從眼角滑落。
    陸明舒不再猶豫，鬆開她，警惕地探頭看了看外麵。火光和人聲主要集中在假山和仆婦屍體那邊，花園其他角落暫時陷入一種詭異的寂靜。
    她拉起癱軟的趙王氏，半拖半架，借著太湖石、樹木和倒塌花架的掩護，朝著來時相反的、更靠近趙府側後門的方向挪去。那裏似乎有一排廢棄的下人房，或許有暫時藏身之處。
    每一步都如履薄冰。趙王氏年老體胖，又受了驚嚇，幾乎走不動路，全靠陸明舒咬牙死撐。手臂和腳底早已疼得麻木，汗水混著血水，浸透了粗布衣衫。
    就在她們快要接近那排低矮破舊的房屋時，側後門方向突然傳來一陣喧嘩和密集的腳步聲！
    “侯爺有令，仔細搜查每一處！活要見人，死要見屍！”
    是陸沉舟親衛的聲音！他們搜過來了！
    陸明舒臉色劇變，環顧四周，除了那排破屋，幾乎無處可藏！而破屋門窗洞開，裏麵一覽無餘，根本不是藏身之地！
    絕望再次攫住了她。
    難道要功虧一簣？
    她的目光猛地定格在破屋旁，一個半埋在地裏、蓋著破木板的……泔水桶上？旁邊還有幾個傾倒的、散發著惡臭的糞桶。
    趙王氏也看到了，臉上露出極致的驚恐和抗拒。
    陸明舒卻眼神一狠。
    沒有選擇了！
    她一把扯過趙王氏，不顧對方微弱的掙紮和幾乎要嘔吐的表情，用盡最後的力氣，掀開泔水桶上那塊滿是汙漬的破木板——
    “進去！”
    “不——！”趙王氏發出短促的哀鳴。
    “想死就別進！”陸明舒的聲音低啞如惡鬼。
    或許是求生的本能壓倒了一切，趙王氏閉上眼，帶著滿臉的絕望和恥辱，被陸明舒連推帶塞，弄進了那個惡臭撲鼻、黏膩滑溜的泔水桶裏。陸明舒自己也緊跟著擠了進去，反手將破木板拉上，隻留下一條極細的縫隙透氣。
    惡臭瞬間包圍了她們。腐爛的食物殘渣、餿水、油膩的汙垢……各種難以形容的氣味直衝腦門。黏膩冰冷的液體浸透了單薄的衣衫，緊貼在皮膚上。趙王氏在身旁抑製不住地幹嘔，又被陸明舒死死捂住嘴。
    腳步聲近了。
    火把的光芒透過木板的縫隙，在桶內投下晃動的光影。
    “這邊查過了嗎？”
    “還沒有。這破屋子……”
    “進去看看！”
    士兵的腳步聲在破屋裏響起，翻動雜物的聲音傳來。
    陸明舒緊緊抱著瑟瑟發抖、不斷幹嘔的趙王氏，兩人蜷縮在惡臭的桶底，連心跳都竭力壓抑。
    “外麵這些桶？”
    “都是些醃臢物，誰會藏這裏？”
    “掀開看看，侯爺吩咐了，一處不漏。”
    陸明舒的心提到了嗓子眼。
    腳步聲來到了桶邊。一隻戴著鐵護手的手，抓住了她們頭頂的木板邊緣。
    就在木板即將被掀開的刹那——
    “頭兒！東邊發現痕跡！可能是趙衡！”
    外麵一聲呼喊傳來。
    抓住木板的手頓住了。
    “走！”腳步聲迅速遠去，朝著東邊奔去。
    桶內，死裏逃生的兩人，依舊僵著，不敢有絲毫動彈，隻有壓抑到極致的喘息，和趙王氏無法控製的、細微的啜泣。
    直到外麵的腳步聲和人聲徹底遠去，隻剩下遠處依舊隱約的喧囂。
    陸明舒才緩緩地，一點點鬆開幾乎要痙攣的手。
    她推開一條縫隙，汙濁惡臭的空氣湧入，卻讓她感到一絲活著的真實。
    天邊，已經泛起了一絲極其微弱的魚肚白。
    【強製支線任務：黎明前的抉擇，完成。】
    【任務獎勵：‘悔恨值’兌換功能部分解鎖。當前悔恨值：17（來自對陸沉舟的悔恨）。可兌換項目：基礎情報（消耗5點）、體能暫時小幅提升（消耗10點）、傷勢快速止血（消耗15點）……】
    【生存時間倒計時：29天15小時03分44秒。】
    冰冷的提示音在腦海響起。
    陸明舒癱在冰冷的、汙穢的桶底，連抬起一根手指的力氣都沒有。
    她看著旁邊同樣狼狽不堪、眼神空洞絕望的趙王氏，又看了看自己布滿血痕和汙垢的手。
    活下來了。
    以這樣一種屈辱、肮髒、不堪的方式。
    但終究，活下來了。
    並且，抓住了這老虔婆，這所謂的“線索”。
    她緩緩閉上眼，再睜開時，眼底隻剩下深不見底的疲憊，和一絲更加冷硬的決絕。
    路還長。
    而這，僅僅隻是個開始。