柴房的腐朽氣息混合著黴味，如同濕冷的裹屍布，緊緊纏繞著陸明舒的感官。外麵的天光從屋頂破洞和門縫裏吝嗇地透進來一些，在積滿灰塵的地麵上投下幾塊慘淡的光斑。老者的離去，帶走了最後一絲人聲，隻留下更深的死寂和仿佛凝固的寒意。
    陸明舒蜷縮在角落，背靠著冰冷潮濕的土牆，懷中緊貼著那張薄如蟬翼、卻重若千鈞的皮質地圖，以及那個裝著幾枚銅錢碎銀的粗布小袋。指尖反複摩挲著地圖邊緣粗糙的毛刺，試圖將那些複雜的線條和標注刻進腦海。
    西華門，卯正三刻，浣衣局雜役……
    潛入皇宮。這四個字帶來的驚悸，遠比昨夜在白馬寺竹林麵對弩箭、或是在地下工坊被周顯的人追捕時，更加深沉，更加……絕望。那不是某個府邸，不是某片山林，那是天底下守衛最森嚴、規矩最冷酷、人命最微賤的所在。一步踏錯，粉身碎骨都是輕的，更可能求生不得，求死不能。
    可她有退路嗎？
    腦海中，陸沉舟服下那碗藥後可能的情形、太醫診脈時凝重的麵色、‘跗骨冰蠶’毒發時的慘狀……交替閃現。還有那冰冷跳動的倒計時，如同懸在脖頸後的鍘刀，正一分一秒地落下。
    【生存時間倒計時：24天18小時33分19秒……】
    時間，像指間沙，無聲流瀉。
    她閉上眼，強迫自己摒除雜念，專注於地圖和老者的話。地圖繪製得極其簡略，許多地方隻有大概方向和模糊標記，顯然是憑記憶所繪，且年代久遠。西華門附近一處廢棄的角樓，牆角下有鬆動石板……沿著排水暗渠向北……避開三處可能塌陷的岔道……最終通往浣衣局西北角一口早已幹涸、被雜物掩埋的舊井。
    路線曲折複雜，且充滿未知風險。暗道是否真的還能通行？那些標記“可能塌陷”的地方，現在是否已經徹底堵死？就算成功潛入浣衣局，她一個陌生麵孔，如何在那些心思各異的宮女太監眼皮底下隱藏，並尋找虛無縹緲的‘長春’和‘赤陽丹’？
    每一個問題，都像一道無解的深淵。
    但她必須去。如同溺水之人抓住最後一根稻草，哪怕那稻草本身也即將斷裂。
    她需要準備。不僅僅是記住地圖。
    她低頭審視自己。一身灰撲撲、沾滿汙跡的粗布衣裙，赤足上傷痕累累，頭發散亂，臉上塗抹著灰塵。這副模樣，混入最底層的浣衣局雜役中，或許在昏暗光線下能蒙混一時，但一旦被仔細查看，破綻百出。浣衣局雖是苦役之地，也有基本的規矩和盤查，尤其是新進人員。
    她必須讓自己看起來更像一個“阿阮”。
    她撕下內衣相對幹淨的一角，沾著柴房角落裏一點殘存的、不知是雨水還是什麽的水漬，用力擦洗臉和脖子，盡量洗去過於明顯的汙跡，隻留下勞作之人的粗糙和風霜感。又將散亂的頭發重新梳理，綰成最低等宮女常見的那種毫無裝飾、緊緊貼在腦後的圓髻，用一根從破家具上掰下來的細木棍固定。手上的傷口和汙垢不再刻意遮掩，反而成了最好的偽裝。
    做完這些，她將地圖反複看了最後幾遍，確認每一個關鍵節點和標記都已牢記於心，然後取出火折子（老者留下的錢袋裏竟有這個小物件），將地圖湊近，看著橘紅的火苗舔舐上來，堅韌的皮質邊緣卷曲、焦黑，化作一小撮帶著怪味的灰燼。從此，這條路，隻存在於她的記憶裏，再無憑據。
    剩下的，隻有等待。等待天明，等待卯正三刻，等待那場不知會以何種形式出現的“意外”。
    時間在絕對的寂靜和緊繃的等待中，被無限拉長。柴房外的巷道裏，偶爾有仆役經過的腳步聲和模糊的交談聲，每一次都讓陸明舒的心髒驟然縮緊，直到聲音遠去，才敢緩緩吐氣。她不敢睡，盡管身體叫囂著疲憊，但精神卻如同拉到極致的弓弦，任何一點風吹草動都可能將其崩斷。
    後半夜，起了風。寒風從破敗的門窗縫隙裏鑽進來，嗚嗚作響，像無數冤魂在哭泣。陸明舒裹緊單薄的衣衫，將自己蜷縮得更緊，汲取著那一點點可憐的體溫。牙齒不受控製地輕輕磕碰，發出細微的咯咯聲。
    不知過了多久，遠處隱約傳來了第一聲雞鳴，悠長而淒清，劃破了黎明前最深的黑暗。
    天，快亮了。
    陸明舒猛地睜開眼，眼底布滿了血絲，卻沒有絲毫睡意。她活動了一下凍得僵硬的四肢，悄然起身，走到門縫邊向外張望。
    巷子裏依舊昏暗，但東方的天際，已經透出了一線極其微弱的魚肚白，給冰冷的屋瓦和牆壁勾勒出模糊的輪廓。時候差不多了。
    她最後檢查了一遍身上的東西：錢袋（貼身藏好），那把黝黑的匕首（藏在袖中特製的綁帶裏，雖短小，卻是她唯一的武器），還有……懷裏那個空空如也、卻似乎還殘留著一絲‘寒潭棘’寒意的羊脂玉瓶。她猶豫了一下，將玉瓶也仔細藏好。或許……還有用。
    深吸一口冰冷汙濁的空氣，她輕輕拉開柴房門，閃身出去，又將門掩回原狀。
    清晨的寒風撲麵而來，帶著刺骨的濕冷。她緊了緊衣領，低著頭，快步走出這片破敗的仆役區。按照記憶中的路線，她需要先繞到侯府更外圍的圍牆邊，然後沿著牆根，避開幾處可能有早起仆役活動的區域，前往距離西華門相對較近的一處偏僻角落，等待時機。
    一路上，她遇到了幾個同樣早起、睡眼惺忪的粗役，但無人對一個低頭趕路、衣著寒酸的“小丫頭”多看一眼。侯府內部的搜索似乎確實放鬆了，至少在這一大早，並未見到成隊的護衛或嚴密的盤查。也許陸沉舟真的相信了她是受人指使後逃離，將追查重點轉向了外界和可能的內應。
    這給了她一絲喘息之機。
    她順利來到了預定的位置——侯府東北角圍牆外，一處堆放建築廢料和枯枝的荒地。這裏荒草叢生，人跡罕至，隔著一條狹窄的汙水溝，對麵就是皇城外圍高大的、沉默的宮牆。宮牆比侯府的牆高了不止一倍，青灰色的磚石在晨霧中顯得格外冷硬威嚴，牆頭依稀可見巡邏侍衛晃動的身影和偶爾反射寒光的槍尖。
    西華門就在東邊不遠，但從此處看不到門樓，隻能聽到那邊隱約傳來的、換崗時的口令聲和甲胄碰撞聲。
    卯時已到。距離卯正三刻，還有不到半個時辰。
    陸明舒躲在一堆半人高的殘破青磚後麵，屏息凝神，目光死死盯著宮牆方向，耳朵捕捉著任何不尋常的動靜。寒風刺骨，她幾乎感覺不到自己凍得麻木的手腳，隻有心髒在胸腔裏沉重而急促地跳動，敲打著耳膜。
    時間一分一秒地流逝。東方天際的魚肚白逐漸擴大，染上了淡淡的橘紅，但霧氣未散，反而更濃了些，給森嚴的宮牆蒙上了一層朦朧而不祥的麵紗。
    就在陸明舒幾乎要以為老者所說的“意外”不會發生，或者自己理解錯了時間時——
    “走水啦！走水啦！西華門值房走水啦！”
    一陣尖銳急促的鑼聲和驚恐的呼喊聲，陡然從西華門方向傳來！打破了清晨的寂靜！
    緊接著，是更多的人聲鼎沸，雜亂的腳步聲，水桶碰撞聲，以及……隱約的火光，映紅了那片天空的霧氣！
    意外發生了！真的是火災！
    陸明舒的心髒猛地一抽，來不及細想這是否真是“意外”，還是老者背後勢力的手筆。機會稍縱即逝！
    她立刻從磚堆後躍出，如同矯健的野兔，沿著汙水溝邊的荒地，朝著記憶中地圖標示的、那處廢棄角樓的方向，狂奔而去！
    濃霧和遠處的混亂成了她最好的掩護。她壓低身子，幾乎貼著地麵，在荒草和瓦礫間穿行。很快，她看到了那處幾乎半塌的、爬滿枯藤的角樓廢墟。宮牆在此處有一個向內凹進的拐角，角樓就建在拐角上，如今隻剩下殘垣斷壁。
    按照地圖，入口就在角樓根部，一塊看似與周圍無異、實則鬆動的石板下。
    她撲到牆角，雙手在冰冷潮濕的石壁上飛快摸索。就是這裏！一塊比旁邊略小、邊緣縫隙稍大的青石板！她用力摳住石板邊緣，指甲幾乎翻折，用盡全身力氣，向上一掀！
    石板比她想象的更沉重，隻掀起了一條縫隙。一股濃烈的、混雜著淤泥、鐵鏽和某種動物腐爛氣息的惡臭，從縫隙中撲麵而來，嗆得她幾乎嘔吐。
    但她顧不上這些。她側過身，將石板再掀起一些，露出一個僅容她這種瘦小體型通過的、黑黢黢的洞口。裏麵深不見底，隻有陰冷潮濕的風向上倒灌。
    沒有時間猶豫了！西華門方向的喧嘩聲似乎更大了，但難保沒有守衛會注意到這邊的異常。
    她一咬牙，將石板挪到一旁（盡量不發出太大響聲），然後頭朝下，手腳並用，朝著那個散發著不祥氣息的洞口，鑽了進去！
    身體滑入黑暗的瞬間，冰冷的、黏膩的、不知是汙水還是淤泥的東西立刻包裹上來。通道幾乎是垂直向下的，她控製不住地向下滑落，粗糙的磚石刮擦著身體，帶來火辣辣的疼痛。她緊閉著嘴，屏住呼吸，防止汙物入口鼻。
    滑落了大約兩三丈的距離，腳下一實，踩到了鬆軟濕滑的淤泥。到了底部。
    這裏是一條狹窄的、半人高的排水暗渠，腳下是沒過腳踝的、冰冷惡臭的汙水，頭頂是低矮的、布滿苔蘚和鏽蝕鐵條的拱頂。空氣汙濁得令人窒息，隻有前方極遠處，似乎有一點極其微弱的、不知來源的灰白光亮。
    就是這裏了！地圖上標注的，通往皇宮深處的廢棄暗渠！
    陸明舒的心跳得厲害，一半是因為方才的驚險，一半是因為這令人絕望的環境。她不敢停留，辨認了一下方向（根據下水流動的微弱趨勢和記憶中的地圖），彎著腰，深一腳淺一腳地開始在齊膝深的汙水中艱難跋涉。
    暗渠內部比她想象的更加複雜。岔路眾多，許多地方被坍塌的磚石或不知名的垃圾堵塞。她必須時刻對照腦海中的地圖，做出選擇。有些標記“危險”或“可能塌陷”的地方，她隻能小心翼翼地試探著通過，時刻警惕著頭頂可能落下的磚石或腳下突然出現的深坑。
    惡臭無處不在，幾乎成了實體，鑽進她的每一個毛孔。冰冷刺骨的汙水浸透了單薄的褲腿和鞋子（如果那還能算鞋子的話），帶走她本就微弱的體溫。黑暗中，隻有她自己粗重的喘息和汙水攪動的嘩啦聲，還有……不知從哪個角落傳來的、老鼠窸窣跑動的聲音，甚至偶爾有滑膩冰涼的東西擦過她的腳踝，讓她渾身汗毛倒豎。
    她不敢去想那是什麽。隻能咬緊牙關，強迫自己向前。
    不知走了多久，也許隻有一刻鍾，也許有一個世紀那麽長。就在她感覺四肢快要凍僵、意識也開始有些模糊的時候，前方出現了一個向上的、類似豎井的出口。微弱的天光從井口透下，照亮了井壁上濕滑的苔蘚和一道鏽跡斑斑的鐵梯。
    按照地圖，爬上去，就是浣衣局西北角那口廢棄的幹井了！
    希望如同微弱的火苗，在絕望的黑暗裏跳動了一下。她用盡最後的力氣，抓住冰冷的鐵梯，開始向上攀爬。鐵梯濕滑，鏽蝕嚴重，有些橫杆幾乎要斷裂。她爬得異常艱難，手臂和腿都在顫抖。
    終於，她的頭探出了井口。清新的（相對暗渠而言）冷空氣湧了進來，帶著清晨的濕氣和……一股淡淡的、熟悉的皂角與潮濕布料混合的氣味。
    是浣衣局！
    她心中一喜，手足並用，爬出井口，癱倒在井邊冰冷粗糙的地麵上，劇烈地喘息著，貪婪地呼吸著雖然渾濁但比暗渠好上千百倍的空氣。
    這裏是一個極其僻靜的角落，堆滿了破舊的洗衣盆、搗衣杵和廢棄的竹竿，雜草叢生，顯然很少有人來。那口井被幾塊破木板和爛席子半掩著，毫不起眼。
    她成功了！她真的潛入了皇宮，進入了浣衣局範圍！
    短暫的喜悅過後，是更深的茫然和緊迫。她現在在哪裏？具體是浣衣局的哪個位置？接下來該怎麽辦？‘長春’在哪裏？她對這個龐大的、等級森嚴的宮廷機構一無所知。
    她掙紮著爬起來，躲到一堆高高的、散發著黴味的濕衣服後麵，小心地觀察四周。
    天色已經大亮，但霧氣未散，視線不清。她能聽到不遠處傳來的、規律的搗衣聲、潑水聲，以及女人們壓低嗓音的交談和嗬斥。空氣裏彌漫著水汽、皂角味和一種……沉悶的、屬於無數人勞作的壓抑氣息。
    這裏就像另一個世界，與侯府的精致、書房的肅殺、甚至地下暗渠的詭譎都截然不同。這裏隻有日複一日的、看不到盡頭的勞役，和無數被淹沒在其中的、卑微如塵的生命。
    而她，現在就是其中一粒微塵，一個名叫‘阿阮’的啞女。
    她必須盡快融入這裏，找到活幹，隱藏自己，然後……尋找線索。
    她整理了一下自己狼狽不堪的樣子，將頭發和臉又用汙水（井邊的）抹了抹，讓自己看起來更像一個剛幹完髒活、或者不慎跌跤的粗使丫頭。然後，她深吸一口氣，低著頭，朝著人聲和水聲傳來的方向，蹣跚走去。
    繞過幾排晾曬著各色宮人服飾（多是低等宮女太監的灰藍、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主體區域——一片寬闊的、石板鋪就的場地，幾十個巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲著、站著許多穿著統一灰色短褂、包著頭巾的宮女，她們或奮力捶打衣物，或彎腰漂洗，或吃力地擰幹，動作機械而麻木。幾個穿著深藍色褂子、麵容嚴厲的管事嬤嬤手持藤條，在場地間來回巡視，目光如鷹隼般掃視著每一個人，稍有懈怠或出錯，便是一聲厲喝，甚至一記藤條抽下。
    陸明舒的出現，並沒有引起太大注意。偶爾有人抬頭瞥她一眼，又迅速低下頭去，專注於手中的活計。在這裏，多一張或少一張麻木的麵孔，似乎並無分別。
    一個離她較近的、正在費力擰著一件厚重袍子的中年宮女，見她呆呆站著，忍不住低聲提醒：“新來的？愣著幹什麽！還不快去找劉嬤嬤領活！待會兒嬤嬤看見你偷懶，有你好受的！”
    劉嬤嬤？陸明舒連忙順著那宮女示意的方向看去。場地邊緣一處稍高的石台上，一個身材粗壯、麵色黝黑、眉心有顆大痣的嬤嬤，正掐著腰，冷眼掃視全場。她應該就是這裏的管事之一了。
    陸明舒硬著頭皮，低著頭，小步挪到石台下，對著上麵的劉嬤嬤，笨拙地行了個不標準的禮（模仿記憶中粗使丫頭的動作），然後指了指自己的喉嚨，又指了指場地，做出一個幹活的手勢，臉上努力擠出怯懦和哀求的表情。
    劉嬤嬤居高臨下地打量著她，目光在她髒汙的衣衫和赤足上停留片刻，眉頭皺起：“啞巴？哪個宮送來的？怎麽這副德性？規矩都沒學嗎？”
    陸明舒隻是低著頭，瑟瑟發抖，一副惶恐無知的樣子。
    劉嬤嬤似乎對這種“不合格”的粗役見怪不怪，或許是宮裏某個角落又“處理”掉了一批人，補充進來的總是些歪瓜裂棗。她不耐煩地揮了揮手中的藤條：“行了行了！晦氣！去那邊！跟趙婆子一起洗恭桶！洗不幹淨，今天沒飯吃！”她隨手指向場地最邊緣、靠近圍牆的一排低矮棚子，那裏氣味更加刺鼻，幾個年紀更大的婆子正麻木地刷洗著一些木桶。
    洗恭桶……陸明舒胃裏一陣翻攪。但這是她目前能得到的最不起眼、也最可能暫時安全的活計。她連忙點頭，彎腰，朝著那個方向快步走去。
    趙婆子是個頭發花白、眼神渾濁的老婦人，看到又來一個“倒黴蛋”，隻是掀了掀眼皮，遞給她一個硬毛刷子和一個破木盆，指了指堆在牆角那一排散發著惡臭的木桶，便不再理會。
    陸明舒挽起袖子（盡管袖子早已破爛），強忍著惡心，開始機械地刷洗起來。冰冷刺鼻的堿水混合著汙物的氣味，幾乎讓她把隔夜（如果她吃過的話）的東西都吐出來。但她死死咬著牙，逼迫自己適應。在這裏，任何異常的表現都可能招來注意。
    她一邊刷洗，一邊用眼角餘光觀察著四周，耳朵竭力捕捉著任何可能有用的信息。
    浣衣局很大，人很多，聲音嘈雜。宮女婆子們低聲的交談，大多是關於活計的辛苦、管事的嚴苛、或者某些宮裏的最新流言蜚語。
    “聽說了嗎？永壽宮那位，昨兒夜裏又宣太醫了……”
    “噓！小聲點！不要命了！……唉，這宮裏，看著富貴，誰知道……”
    “東邊漿洗房那個春杏，攀上了針工局的一個小太監，好像要調走了……”
    “呸！狐媚子！也不看看自己什麽出身……”
    “今天送來的衣服裏，有好幾件是長春宮的呢，料子真好，就是沾了藥漬，難洗得很……”
    長春宮！
    陸明舒刷洗的動作幾不可察地頓了一下。長春宮！信上說的‘宮’內‘長春’處！難道就是長春宮？那裏是某個妃嬪的居所？還是……太醫院下屬的某個製藥或存放藥材的地方？
    她心中掀起驚濤駭浪，但麵上不敢有絲毫表露，隻是更用力地刷著手裏的木桶，仿佛要將所有的驚疑和激動都發泄在那粗糙的木板上。
    “藥漬？”旁邊一個正在晾曬衣服的年輕宮女接過話頭，“長春宮那邊……最近湯藥是多了些。我上次去送洗好的衣服，還聞到一股挺特別的香味，不像尋常藥材。”
    “少打聽！”趙婆子忽然沙啞地開口，瞪了那年輕宮女一眼，“宮裏的事，是咱們能議論的？幹你的活！”
    年輕宮女吐了吐舌頭，不敢再說。
    但陸明舒已經聽到了關鍵信息：長春宮，最近湯藥多，有特殊香氣。
    ‘赤陽丹’是解寒毒‘跗骨冰蠶’的，煉製或存放之處，有特殊藥材香氣，合情合理！
    目標，似乎清晰了一些——長春宮。
    可是，長春宮在皇宮何處？她如何能離開浣衣局，前往長春宮？就算到了長春宮附近，又如何潛入，尋找‘赤陽丹’？
    難題，一個接著一個。
    就在她心緒紛亂之際，浣衣局入口處忽然傳來一陣喧嘩。幾個穿著靛藍色太監服飾、神情倨傲的人，在一名管事嬤嬤的陪同下，走了進來。為首的一個中年太監，麵白無須，眼神銳利，掃視著場地。
    “都停下！王總管有事吩咐！”領路的嬤嬤高聲喊道。
    場地裏瞬間安靜下來，所有宮女婆子都停下手中的活，垂手肅立，連刷恭桶的趙婆子也站了起來。
    王總管？陸明舒心中一動，也連忙跟著站好，頭垂得低低的。
    那中年太監——王總管，目光緩緩掃過眾人，聲音尖細而威嚴：“奉貴妃娘娘口諭，宮中近日需用大量潔淨細布，以備不時之需。浣衣局所有手腳利落、漿洗仔細之人，即刻起，分出一半，由咱家帶走，另有安排。你，”他隨手指向劉嬤嬤，“挑二十個得用的，馬上跟咱家走。”
    貴妃娘娘？大量潔淨細布？陸明舒不知道這是什麽征兆，但直覺告訴她，這可能是一個機會！一個離開浣衣局，或許能更接近宮廷核心區域的機會！
    她立刻將頭埋得更低，但身體卻微微前傾，手上的刷子也捏緊了，努力讓自己在一群麻木的宮女中，顯得稍微“利落”一些。
    劉嬤嬤不敢怠慢，連忙走下石台，開始在人群中挑選。她的目光掃過陸明舒時，微微停頓了一下，似乎有些猶豫這個啞巴是否“得用”，但看到她雖然狼狽，刷洗恭桶的動作卻還算穩當有力（陸明舒刻意表現的），而貴妃娘娘要的是“手腳利落”的人，並非一定要伶牙俐齒……
    “你，還有你，你……你也過來！”劉嬤嬤的手指最終點到了陸明舒，連同另外十九個看起來相對健壯或麻利的宮女。
    陸明舒心中狂跳，強壓著激動，低著頭，小步挪到被選中的隊列裏。她能感覺到旁邊其他宮女投來的、或羨慕或嫉妒或麻木的目光。
    王總管掃了一眼這二十人，似乎還算滿意，點了點頭：“跟咱家來。”說罷，轉身便走。
    劉嬤嬤連忙揮手示意她們跟上。
    陸明舒混在隊列中，跟著王總管和幾個太監，走出了那片充斥著水聲、捶打聲和沉悶氣息的浣衣局場地。
    穿過幾道月亮門和長長的宮巷，越走，周圍的建築越發精致，守衛也越發森嚴。空氣中的氣息也變了，少了皂角水汽，多了香料、脂粉和一種無形的、令人窒息的威壓。
    她們被帶到了一個相對寬敞、但陳設簡單的偏殿院子裏。院子裏已經堆放著許多匹素白的細布，還有幾個大木盆和皂角。
    王總管停下腳步，轉過身，尖細的聲音帶著不容置疑的命令：“你們就在這裏，把這些細布全部漿洗一遍，要洗得雪白透亮，不能有一絲雜質。天黑之前必須完成。幹得好，有賞；幹不好，或者偷奸耍滑……”他冷笑一聲，沒有說下去，但那威脅之意不言而喻。
    漿洗細布？雖然不是直接去長春宮，但至少離開了浣衣局那個最底層、最難動彈的地方。而且，這裏……陸明舒悄悄抬頭，快速掃視了一下四周的宮殿匾額和來往宮人的服飾。這裏似乎是位於後宮偏西的一片區域，距離傳說中的長春宮……似乎並不算太遠？
    機會，總是留給有準備的人，也留給敢於冒險的人。
    她低下頭，和其他宮女一起，走向那些堆積如山的細布，心中開始飛速盤算。
    第一步，混入皇宮，完成了。
    第二步，隱藏身份，暫時也做到了。
    第三步，尋找‘長春’和‘赤陽丹’……現在，似乎看到了一線微光。
    她挽起袖子，將手浸入冰冷的皂角水中，開始用力搓洗雪白的細布。粗糙的布麵摩擦著掌心尚未愈合的傷口，帶來刺痛，卻也帶來一種近乎自虐的清醒。
    宮廷的深水，她已涉入。前方是更洶湧的暗流，還是唯一的生路，她不知道。
    她隻知道，必須向前。
    【生存時間倒計時：24天11小時14分07秒……】
    冰冷的數字，在這陌生的、充滿脂粉香和無形壓力的宮殿庭院裏，依舊如影隨形。