風，像刀子一樣刮過宮牆間的狹窄通道。
    陸明舒緊貼著冰冷潮濕的牆壁，每一次呼吸都化作細小的白霧，在黑暗中迅速消散。她的耳朵高高豎起，捕捉著四周的一切聲響——遠處宮道上傳來的規律梆子聲、更遠處隱約的腳步聲、夜風吹過屋簷時發出的嗚咽。
    她像一隻真正的夜行動物，在陰影中匍匐前行。
    從浣衣局到藥圃所在的區域，需要穿過三道宮門。白天作為被押送的宮女隊伍通過時，已經讓她記下了大致的路線和守衛分布。但夜晚的守衛規律全然不同——巡邏的隊伍更密集，每一道宮門的看守更警惕，那些白天不顯眼的暗哨，此刻都成了致命的陷阱。
    第一道宮門相對容易。這裏是浣衣局與外宮之間的分隔，守衛主要是防止浣衣局宮人夜間亂跑。陸明舒選擇從西側那片堆放廢棄木桶和雜物的角落翻牆。牆不算高，但牆頭插滿了尖銳的碎瓷片——這是宮中防止攀爬的常用手段。
    她早有準備。從懷中摸出一塊白天偷偷藏起來的、漿洗用的厚粗布，展開後蓋在牆頭的瓷片上，用力按實，確保布匹完全包裹住尖銳處。然後雙手撐牆，輕盈地一躍，翻了過去。
    落地時滾了兩圈，卸去力道，隨即迅速躲進牆根下一叢半枯的灌木中，屏息凝神。
    一隊巡夜的太監提著燈籠，正從不遠處的宮道走過。燈籠昏黃的光暈掃過她剛才落地的位置，差一點就照到了那片被壓折的枯草。
    陸明舒的心跳如擂鼓，額頭滲出細密的冷汗。她死死咬著下唇，直到那隊太監的腳步聲完全消失在另一個方向，才敢緩緩吐出一口氣。
    不能停。時間不多了。
    她從灌木中鑽出，繼續朝第二道宮門移動。這段路需要經過一片相對開闊的庭院——白天這裏是各宮低等宮女太監往來辦事的通道，夜晚卻空曠得令人心悸。沒有任何遮蔽物，隻有庭院中央那棵光禿禿的老槐樹，在月光下投出張牙舞爪的影子。
    陸明舒選擇從最邊緣的牆根爬行。她的身體幾乎完全貼在地麵上，像一條蛇，緩慢而安靜地向前蠕動。粗糙的石板地麵摩擦著她的手掌和膝蓋，本就破裂的衣物很快被磨出更多口子，皮膚上傳來火辣辣的刺痛。
    爬到一半時，對麵宮門方向突然傳來說話聲！
    “這鬼天氣，一天比一天冷。”一個太監的聲音。
    “可不是，聽說永壽宮那邊又傳了太醫，估摸著又是老毛病犯了。”另一個聲音接話。
    “長春宮這幾日倒是安靜……”
    “噓！那邊的事少議論。聽說那位娘娘的藥圃這幾日調了些浣衣局的人過去，也不知在搗鼓什麽。”
    “管她呢。咱們守好這差事就行。再熬一個時辰就該換班了。”
    兩個守門太監的閑聊聲斷斷續續傳來。陸明舒停下動作，完全靜止在陰影中，連呼吸都壓到最輕。
    他們提到了藥圃！提到了長春宮！
    這說明她的方向沒錯。但這也意味著，前方的宮門有至少兩名守衛，而且看起來並不鬆懈。
    怎麽辦？硬闖不可能。繞路？她記憶中，這片區域隻有這一道可通行的宮門，兩側都是高聳的宮牆，根本無法翻越。
    時間一分一秒流逝。陸明舒的額角滲出更多冷汗，順著臉頰滑落，在下巴處匯聚成冰冷的一滴，砸在石板地上，發出幾乎聽不見的輕響。
    就在她幾乎要絕望時，遠處突然傳來一陣急促的腳步聲和呼喊：
    “走水了！西三所那邊走水了！”
    喊聲由遠及近，很快，宮道各處都響起了雜亂的腳步聲和呼喝聲。那兩個守門太監的聲音也陡然緊張起來：
    “西三所？那不是靠近冷宮的地方嗎？”
    “快，去看看情況！萬一火勢蔓延過來……”
    “可這門……”
    “留一個人守著就行！我去喊人幫忙！你在這別動！”
    一陣急促的腳步聲遠去，其中一個太監跑向了喊聲傳來的方向。宮門前隻剩下一個人了。
    機會！
    陸明舒的心猛地一跳。但她也清楚，現在衝過去，那個留守的太監一定會發現。必須製造混亂，讓這個人也離開，哪怕隻是短暫的片刻。
    她的大腦飛速運轉。目光掃過周圍，突然定格在庭院中央那棵老槐樹下——那裏堆著一些白天清掃後還沒來得及運走的落葉枯枝。
    一個極其冒險的計劃在腦海中成形。
    她悄悄從懷中摸出火折子——這是她昨天在漿洗處偷藏的，原本隻是為了夜間照明，沒想到此時派上用場。又從袖口撕下一小條布，纏在一根枯枝上，做成一個簡易的火把。
    然後，她匍匐著退回到剛才爬過的牆根，選擇了一個距離宮門守衛視線死角、但又能讓火焰被清楚看見的位置。
    擦亮火折子，點燃布條。
    一小簇火苗“騰”地燃起，在黑夜中格外醒目。
    陸明舒將簡易火把插在牆根一處縫隙中，自己則迅速後退，躲進更深處的陰影裏。
    果然，不過幾個呼吸的時間，留守的那個太監就發現了火光：
    “什麽人？那邊怎麽回事？！”
    太監提著燈籠，快步朝火光處走來。他的注意力完全被那簇火焰吸引，絲毫沒有注意到，在他身後，一道瘦小的身影如同鬼魅般從他剛才把守的宮門側邊一閃而過。
    陸明舒衝過宮門的瞬間，甚至能聽到自己心髒狂跳的聲音。她沒有回頭，也沒有去管那個簡易火把——它很快就會熄滅，隻會被當成哪個粗心宮人遺落的火星引燃了枯葉，最多引來一頓訓斥。
    她現在隻需要跑，拚命跑，趁混亂還沒有平息，趁第三道宮門的守衛也可能被西三所走水事件吸引注意。
    穿過第二道宮門後，道路變得複雜起來。這裏已經屬於後宮較為核心的區域，宮道兩旁開始出現精致的亭台樓閣的輪廓。夜色中，那些建築的黑影如同蹲伏的巨獸，窗戶裏偶爾透出的零星燈光，則像是巨獸半睜半閉的眼睛。
    陸明舒按照白天的記憶，拐進一條相對僻靜的小道。這條小道通往一片竹林，穿過竹林，就能到達藥圃所在的院落後方。
    竹葉在夜風中沙沙作響，掩蓋了她急促的腳步聲。但這也意味著，如果有人在附近，她也很難提前察覺。
    她握緊了懷中的匕首，每一步都走得如履薄冰。
    突然，前方竹林深處傳來細微的說話聲！
    陸明舒猛地止步，迅速閃身躲到一叢茂密的竹子後麵，屏住呼吸。
    “……消息確定嗎？”一個低沉的男人聲音，壓得很低，但在寂靜的夜晚依舊清晰。
    “千真萬確。永壽宮那位，最多熬不過這個冬天。”另一個聲音更尖細些，聽起來像太監，“太醫署那邊已經遞了三次脈案，一次比一次凶險。”
    “長春宮有什麽動靜？”
    “那位娘娘這幾日閉門不出，說是潛心禮佛，為太後祈福。但藥圃那邊加派了人手，日夜趕製著什麽。我們的人進不去，但聽送藥材的小太監說，需要的都是些大補元氣、吊命延壽的藥材。”
    男人沉默片刻：“看來，她是想趕在永壽宮那位咽氣之前，把東西做出來。”
    “大人，那我們要不要……”
    “不急。讓他們先鬥。我們坐收漁利即可。”男人的聲音裏透著一絲陰冷，“周將軍那邊最近如何？”
    “周將軍前日已秘密返京，但還未進宮麵聖。據說永定侯府這幾日閉門謝客，但夜間常有馬車出入，行蹤詭秘。”
    “繼續盯著。尤其是那個陸沉舟……此人留不得。”
    陸明舒的心髒幾乎停跳！
    他們提到了周顯！提到了永定侯府！提到了……陸沉舟！
    說話的人是誰？他們是什麽身份？為何要針對陸沉舟？
    無數疑問衝進腦海，但她不敢動，甚至不敢用力呼吸。竹葉的縫隙間，她隱約看到兩個模糊的身影——一個穿著深色鬥篷，身形高大；另一個彎腰躬身，顯然是宮人打扮。
    兩人又低聲交談了幾句，內容涉及朝中幾位大臣的名字和一些她聽不懂的暗語。然後，那個宮人模樣的人躬身退下，消失在竹林另一側。穿鬥篷的男人則站在原地，似乎在沉思什麽。
    月光透過竹葉的縫隙，斑駁地灑在他身上。某一瞬間，當男人微微側頭時，陸明舒看清了他的半張臉——
    那是一張四十歲上下的臉，麵容冷峻，顴骨高聳，最引人注目的是他左眉上方一道淺淺的疤痕，像是被什麽利器劃傷後留下的。
    這張臉……她從未見過，但不知為何，那眉眼間的神態，竟讓她感到一絲莫名的熟悉。
    在哪裏見過？不，不可能。她前世今生，都從未見過這個人。
    就在她極力回想時，那男人突然動了。他警惕地環顧四周，仿佛察覺到了什麽。陸明舒立刻將身體縮得更緊，連眼睛都閉上了——有些習武之人對目光格外敏感。
    男人在竹林裏站了片刻，最終似乎沒有發現異常，轉身朝另一個方向走去，很快也消失在夜色中。
    陸明舒又等了足足半盞茶的時間，確認周圍真的再無聲響，才緩緩從藏身處出來。她的後背已經被冷汗浸透，夜風一吹，冷得刺骨。
    剛才聽到的對話信息量太大，她需要時間消化。但現在不行，現在必須繼續前進。
    她強迫自己集中精神，穿過竹林，果然看到了藥圃院落後方那堵不算太高的圍牆。
    圍牆約一人半高，牆頭沒有碎瓷片，但牆麵光滑，幾乎無處借力。陸明舒繞著圍牆走了半圈，終於在靠近角落的位置發現了一棵緊挨著牆生長的老樹。樹幹粗壯，枝椏伸展，正好有幾根粗枝越過牆頭，伸進院子裏。
    她脫下破舊的鞋子，用布條係在腰間，赤腳踩上樹幹。粗糙的樹皮摩擦著腳底，帶來刺痛，但也提供了足夠的摩擦力。她像一隻靈巧的貓，迅速爬上樹，順著那根伸進院牆的枝椏，悄無聲息地滑進了藥圃院內。
    雙腳落在鬆軟的泥土上。
    藥圃的夜晚，比白天更加寂靜。院子裏空無一人，那兩個青衣宮女顯然已經休息。正屋和側屋都黑著燈，隻有院子角落裏那個泥爐，還泛著微弱的暗紅色餘燼，空氣中飄散著淡淡的、冷卻後的藥渣氣味。
    陸明舒迅速躲到一排晾曬藥材的木架後麵，警惕地觀察四周。
    安全。
    她開始朝白天鬆土的那片畦田移動。記憶中，那塊異物就在靠近畦田邊緣的位置，距離那株被特別照顧的“雪見草”不遠。
    月光不夠明亮，她不敢點火折子，隻能跪在泥土中，用手一點點摸索。
    冰冷的泥土鑽進指甲縫，白天勞作時裂開的傷口被刺激得陣陣刺痛。但她顧不上這些，手指像梳子一樣在泥土中細細梳理。
    一寸，兩寸……沒有。
    換一個位置，繼續。
    時間在無聲的摸索中流逝。每一秒都顯得格外漫長。陸明舒的額頭再次滲出冷汗——如果找不到，如果那真的隻是一塊普通的石頭，那她今夜的所有冒險都將毫無意義，而陸沉舟……
    不，不能想。
    她咬著牙，強迫自己冷靜下來，回憶白天觸碰時的確切位置和感覺。
    是在“雪見草”東側約三步遠，靠近畦田邊緣石條的地方。當時她的手指是從上往下鬆土，在約兩寸深的位置碰到的。
    她移動到那個位置，用手指小心翼翼地向深處挖去。
    指甲觸碰到硬物！
    她的心髒猛地一跳。不是石頭那種天然的堅硬感，這個觸感更……光滑，更有規則。
    她加快動作，小心地撥開周圍的泥土，將那東西完全挖了出來。
    月光下，那是一個約兩寸長、一寸寬的扁平方形物體，表麵似乎包裹著什麽。她用手擦拭掉上麵的泥土，露出底下暗青色的綢布。
    是一個綢布包裹的小包！
    陸明舒的手微微發抖。她迅速將小包揣入懷中，然後快速將挖開的泥土填回，盡量恢複原狀。
    做完這一切，她退到木架後的陰影裏，才敢將小包拿出來，小心地解開。
    綢布裏包著的，是一個更小的、用油紙密封的紙包，以及一張折疊得很小的紙條。
    她先打開紙條。借著極其微弱的月光，勉強辨認著上麵的字跡——是娟秀的小楷，顯然出自女子之手：
    “若見此信，當知事急。赤陽丹半成品藏於側屋東牆第三塊磚後暗格。鑰匙在正屋佛龕下。勿信劉嬤嬤。珍重。”
    字跡潦草，顯然是在匆忙中寫就。最後甚至沒有署名。
    陸明舒的呼吸急促起來。
    赤陽丹！果然是赤陽丹！雖然隻是半成品，但總比沒有強！
    而且這紙條……是誰留下的？是那個“娘娘”嗎？還是其他人？為什麽要藏在這裏？為什麽要警告“勿信劉嬤嬤”？劉嬤嬤是誰？
    無數疑問再次湧上心頭。但現在不是深究的時候。
    她將紙條小心折好，和油紙包一起重新用綢布包裹，塞入懷中最貼身的位置。然後，她的目光投向院子裏的兩間屋子。
    正屋和側屋。
    按照紙條所說，鑰匙在正屋佛龕下。赤陽丹半成品在側屋暗格。
    先去正屋取鑰匙，再去側屋取藥。
    她深吸一口氣，從陰影中走出，躡手躡腳地朝正屋摸去。
    正屋的門沒有從外麵鎖死，隻是虛掩著——這符合宮中一些貴人居所的習慣，方便夜間伺候的宮人隨時進入。但也意味著，屋裏可能有人。
    陸明舒將耳朵貼在門縫上，仔細傾聽。
    均勻而綿長的呼吸聲。不止一個人。至少有兩個人在裏麵睡著，從呼吸節奏判斷，應該是值守的宮女。
    她輕輕推開門，門軸發出極其輕微的“吱呀”聲，在寂靜中顯得格外刺耳。
    呼吸聲沒有變化。裏麵的人睡得很熟。
    陸明舒側身閃進屋內，反手將門虛掩。
    屋內比外麵更暗，幾乎伸手不見五指。她適應了一會兒，才勉強看清屋內的輪廓——這是一間布置清雅的起居室，靠窗是書案和博古架，靠裏側是屏風，屏風後應該是寢榻。而在房間正東麵的位置，果然設有一個小小的佛龕，供奉著一尊白玉觀音，觀音前香煙嫋嫋，雖然香已燃盡，但餘味猶存。
    她赤腳踩在冰涼光滑的地麵上，像一道真正的影子，無聲地移動到佛龕前。
    跪下，伸手摸索佛龕下方。
    指尖很快觸碰到一個冰涼堅硬的物體——是一把銅鑰匙，用細繩係著，掛在佛龕底部一個不起眼的鉤子上。
    她解下鑰匙，握在手中。鑰匙很小，很精致，顯然不是開普通門鎖的。
    得手了。
    她正要起身離開，屏風後突然傳來翻身的聲音，以及一聲模糊的囈語：
    “水……”
    陸明舒立刻僵住，身體完全靜止。
    一個宮女似乎醒了，迷迷糊糊地坐起身。她能聽到布料摩擦的聲音，以及對方摸索著找水杯的動靜。
    如果這個宮女完全醒來，點燃燈燭……
    冷汗順著脊背滑下。
    時間仿佛凝固了。每一秒都像一個世紀那麽漫長。
    終於，那宮女似乎喝到了水，又咕噥了一句什麽，重新躺了回去。呼吸聲再次變得均勻。
    陸明舒又等了十幾個呼吸，確認對方真的又睡著了，才緩緩起身，以最輕的動作退到門邊，拉開門，閃身出去，再將門輕輕合攏。
    整個過程沒有發出一點聲音。
    她靠在門外牆上，劇烈地喘息了幾下，才平複下狂跳的心髒。
    接下來是側屋。
    側屋的門上掛著一把精致的小銅鎖。陸明舒取出鑰匙，插入鎖孔。
    “哢嗒。”
    鎖開了。
    她推門而入。
    側屋比正屋小得多，看起來像是一個儲藥間兼製藥室。靠牆是一排藥櫃，每個抽屜上都貼著藥材名稱的標簽。屋子中央有一張寬大的木桌，上麵擺放著藥碾、小秤、研缽等製藥工具。空氣中彌漫著濃重的、混雜的藥材氣味。
    東牆。
    陸明舒迅速移動到東牆前。牆麵平整，貼著一層素雅的青灰色牆紙，完全看不出磚塊的痕跡。但既然紙條說“第三塊磚”，那應該指的是從某個基準點開始數的第三塊。
    她以牆角為起點，用手指輕輕敲擊牆麵。
    第一塊，實心。
    第二塊，實心。
    第三塊……敲擊聲有細微的空洞感！
    就是這裏！
    她仔細檢查這塊“磚”周圍的牆紙，果然在底部發現了一條極其細微的縫隙。用指甲小心地撬開縫隙，整塊“磚”竟然是可以活動的——那是一塊做成磚塊模樣的木板，外麵糊著與牆紙相同花紋的紙，貼在牆上幾乎以假亂真。
    取下木板，後麵果然有一個小小的暗格。
    暗格裏，放著一個巴掌大小的白玉盒。
    陸明舒的手顫抖著，取出了玉盒。打開盒蓋的瞬間，一股溫熱的氣息撲麵而來。盒內鋪著紅色的絲絨，絲絨上，靜靜躺著一枚龍眼大小、通體赤紅、表麵隱隱有流光閃動的丹丸。
    赤陽丹！就算隻是半成品，這品相也絕非尋常之物！
    她蓋上盒蓋，將玉盒貼身藏好，然後將木板重新貼回牆上，盡量恢複原狀。
    做完這一切，她迅速退出側屋，重新鎖好門，將鑰匙放回懷中。
    現在，該離開了。
    但當她轉身準備原路返回時，院門外突然傳來腳步聲和說話聲！
    “嬤嬤，這麽晚了，您怎麽來了？”是一個年輕宮女的聲音，帶著困意和驚訝。
    “娘娘突然心口疼，想起藥圃裏還有一丸‘寧心散’，讓我來取。”一個蒼老的女聲響起，“你們今晚誰值守？怎麽院子裏一點動靜都沒有？”
    是劉嬤嬤！紙條上警告“勿信”的那個劉嬤嬤！
    陸明舒的心髒幾乎跳出胸腔。她迅速環顧四周——無處可藏！木架後不行，劉嬤嬤一進來就會看到。屋子裏更不行，一旦進去就是甕中捉鱉。
    腳步聲已經到了院門外，鑰匙插入鎖孔的聲音清晰可聞。
    絕境！
    就在這千鈞一發之際，陸明舒的目光突然定格在院子角落那個泥爐上——爐子後麵，與院牆之間，有一個狹小的空隙，勉強能容一人側身擠入。
    沒有時間猶豫了！
    她像箭一般衝向那個角落，在院門被推開的前一瞬，側身擠進了泥爐與牆壁之間的縫隙。
    縫隙極窄，她的身體幾乎被卡住，粗糙的牆壁摩擦著後背和胸口。泥爐雖然已經冷卻，但餘溫尚在，貼近的一側身體能感受到溫熱，而另一側則緊貼著冰冷的牆壁。冰火兩重天。
    院門“吱呀”一聲被推開。
    燈籠的光暈掃進院子。
    “怎麽回事？門怎麽沒從裏麵閂上？”劉嬤嬤的聲音帶著警惕。
    “啊？我、我明明閂了的……”年輕宮女的聲音有些慌張。
    “廢物！”劉嬤嬤厲聲道，“若是進了賊人，你們有幾條命賠？！”
    “嬤嬤恕罪！我這就檢查！”
    急促的腳步聲在院子裏響起。燈籠的光四處掃動，好幾次從陸明舒藏身的縫隙前掠過。她屏住呼吸，身體完全僵硬，連眼睛都不敢眨。
    她能聽到自己的心跳聲，大得仿佛整個院子都能聽見。
    “藥櫃看了，沒少東西。”
    “側屋的鎖好好的。”
    “正屋……裏麵的人還在睡。”
    檢查了一圈，年輕宮女似乎鬆了口氣：“嬤嬤，應該沒什麽事。可能是我記錯了，門沒閂好……”
    “哼，這次算你走運。”劉嬤嬤的聲音依舊冰冷，“去，把‘寧心散’取來，在正屋左邊第二個藥櫃，上層第三個抽屜。快點，娘娘等著呢。”
    “是是是，我這就去。”
    腳步聲朝正屋去了。
    陸明舒稍微鬆了口氣，但身體依舊不敢動。她必須等劉嬤嬤取完藥離開，等院子重新恢複安靜，才能找機會出去。
    正屋裏傳來翻找的聲音，很快，年輕宮女拿著一個小瓷瓶出來：
    “嬤嬤，找到了。”
    “嗯。今晚都警醒點，再出紕漏，仔細你們的皮！”
    “是，奴婢明白。”
    腳步聲朝院門移動。
    就在陸明舒以為她們要離開時，劉嬤嬤的腳步突然停住了。
    “等等。”蒼老的聲音裏帶著一絲狐疑，“那泥爐後麵……是不是有什麽東西？”
    陸明舒的血液幾乎瞬間凍結！
    燈籠的光，正朝她藏身的角落照來！
    【生存時間倒計時：23天10小時03分18秒……】
    倒計時無聲跳動，與死亡逼近的腳步聲，在這一刻重疊。