燈籠的光，如同死神的視線，一寸寸掃過泥爐與牆壁之間的縫隙。
    陸明舒的心髒在那一瞬間停止了跳動。她能感覺到光線掠過自己腳邊，照亮了縫隙入口處的地麵。隻需要再往前探半尺，就能照見她蜷縮在陰影中的身體。
    她屏住呼吸，連睫毛都不敢顫動。懷中的白玉盒緊貼著胸口，像一塊燒紅的炭，又像一塊寒冰。赤陽丹半成品就在裏麵，那是陸沉舟活命的希望——可現在，這希望可能要先葬送她自己。
    “嬤嬤，您看花眼了吧？”年輕宮女的聲音帶著困倦和不以為然，“那就是個泥爐子，後麵能有什麽？老鼠都擠不進去。”
    劉嬤嬤沒有立刻回答。燈籠的光停在縫隙入口處，許久未動。
    陸明舒能聽到自己血液奔流的聲音，在耳膜裏轟轟作響。時間仿佛被拉長了，每一秒都像刀子在淩遲她的神經。汗水從額頭滑下，淌進眼睛裏，帶來刺痛的酸澀，但她連眨眼都不敢。
    懷中的匕首冰冷堅硬，隔著衣物抵在腰間。如果被發現，她隻能拚死一搏——但那樣一來，一切都完了。她會被當場格殺，赤陽丹會被搜走，陸沉舟……
    就在她幾乎要控製不住抽刀的那一刻，劉嬤嬤突然收回了燈籠。
    “也許吧。”蒼老的聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊，“人老了，眼睛也花了。走吧，娘娘還等著藥。”
    腳步聲再次響起，朝院門方向去了。
    年輕宮女小聲嘟囔了一句什麽，跟了上去。
    院門被重新關上，落鎖的聲音清脆地傳來。
    陸明舒依舊僵在縫隙裏，一動不動。又過了足足半盞茶的時間，直到確認院外再無任何動靜，她才緩緩地、極其小心地從縫隙中擠了出來。
    雙腿因為長時間的蜷縮和緊張而發軟，她踉蹌了一下，扶住泥爐才站穩。夜風一吹，後背冰涼一片——那是被冷汗完全浸透的衣衫。
    她靠在泥爐上，大口喘息，胸腔因為缺氧而陣陣發疼。剛才那一瞬間的生死一線，讓她此刻仍心有餘悸。
    但沒時間後怕了。她必須立刻離開這裏。
    按照原路返回？不，太危險了。劉嬤嬤剛走，說不定還會折返，或者通知巡邏的侍衛加強這一帶的巡查。
    她需要一條更安全、更快的出宮路線。
    突然，她想起了那個神秘老者給她的地圖——那張畫著宮中密道的羊皮紙。進宮前，她已經將地圖牢牢記在腦中，其中一條密道的入口，似乎就在這附近！
    她迅速在腦海中調出記憶。藥圃所在區域屬於後宮偏東位置，距離長春宮主殿約一箭之地。地圖上標注，從長春宮後花園假山群中，有一條密道可直通宮外一處廢棄的民宅。
    但問題是，她如何到達長春宮後花園？又如何避開夜間巡邏，找到那個假山入口？
    她抬頭看了看天色。離天亮還有大約兩個時辰。必須在宮門開啟前，回到浣衣局，否則她這個“啞女”的失蹤會引起懷疑。
    時間緊迫。
    她咬咬牙，做出了決定——冒險穿過這片宮殿群，直接前往長春宮後花園。
    將白玉盒和綢布包在懷中藏好，檢查了一遍身上的衣物，確認沒有留下明顯的泥土痕跡後，她再次像幽靈般潛入了夜色。
    這一次，她更加謹慎。每前進一段距離，就會停下來觀察，確認安全後才繼續。她避開主要的宮道，專挑那些狹窄的、無人行走的小徑和廊廡陰影。
    後宮之夜，並非全然寂靜。偶爾有巡夜的太監隊伍經過，燈籠的光在宮牆上移動；某處宮殿裏傳出咳嗽聲；更遠處，似乎還有隱隱的哭泣聲，飄忽不定，如同鬼魅。
    陸明舒貼著牆根，繞過一片荷花池殘敗的枯葉，前方出現了一道月洞門。門楣上隱約可見“長春”二字——到了，長春宮的範圍。
    她閃身進入月洞門，眼前是一個精致但略顯蕭瑟的花園。深秋時節，園中花草大多凋零，隻有幾株晚菊還在夜色中散發著淡淡的冷香。假山、水池、亭台錯落有致，但都籠罩在一種詭異的寂靜中。
    按照記憶，密道入口應該在花園西北角的假山群中，第三座假山的背麵，有一個被藤蔓遮掩的洞口。
    她小心翼翼地穿過花園，腳下的碎石路發出細微的聲響。每一步都如履薄冰。
    就在她接近假山群時，前方突然傳來低低的說話聲！
    陸明舒立刻閃身躲到一叢半枯的竹子後麵。
    “……娘娘睡了？”是一個年輕女子的聲音，很輕。
    “剛服了藥，睡了。這幾日夜裏總是睡不安穩，常常驚醒。”另一個聲音更成熟些，帶著憂慮。
    “太醫怎麽說？”
    “還能怎麽說？老毛病，心脈虛弱，需靜養。”成熟的聲音頓了頓，壓低了幾分，“但我總覺得……娘娘這病，來得蹊蹺。自打永壽宮那位病重後，娘娘就……”
    “噓！慎言！”年輕女子急忙打斷，“這種事，不是我們能議論的。”
    兩人沉默了片刻。
    陸明舒屏息聽著。從對話內容判斷，這兩人應該是長春宮主位的貼身宮女。她們口中的“娘娘”，就是長春宮的主人。
    “你說……那藥，真的有用嗎？”年輕女子又小聲問。
    “不知道。但那是娘娘最後的希望了。”成熟的聲音歎了口氣，“若是成不了……唉。”
    “藥圃那邊……”
    “劉嬤嬤去取了。應該快回來了。”
    腳步聲響起，兩人似乎朝主殿方向去了。
    陸明舒等她們走遠，才從竹叢後出來。她心中疑雲密布——長春宮的娘娘也在用藥，而且似乎與永壽宮那位有關聯。這宮中，到底隱藏著怎樣的糾葛？
    但現在不是深究的時候。她快速來到假山群前，找到了第三座假山。
    假山背麵果然爬滿了枯黃的藤蔓。她伸手撥開藤蔓，一個約半人高的洞口露了出來。洞口黑黝黝的，深不見底，一股陰冷潮濕的氣息從裏麵湧出。
    就是這裏了。
    她從懷中摸出火折子，擦亮。微弱的光亮勉強照亮洞口內幾尺的範圍——是一條向下延伸的、狹窄的石階，石壁上長滿了青苔。
    她深吸一口氣，彎腰鑽了進去。
    洞內比想象中更加狹窄，她隻能側著身子向下走。石階濕滑，必須非常小心。火折子的光在狹窄的空間裏搖曳，將她的影子投射在石壁上，扭曲變形，如同鬼影。
    向下走了約莫三四十級台階，通道開始變得平緩。前方出現了一條筆直的、人工開鑿的甬道，甬道兩側的牆壁上，每隔一段距離就有一個凹陷，裏麵放著早已熄滅的油燈。
    陸明舒舉著火折子，沿著甬道向前。腳步聲在封閉的空間裏回蕩，聽起來格外清晰，甚至有些瘮人。
    甬道很長，走了大約一炷香的時間，前方出現了岔路。按照記憶中的地圖，她應該選擇左邊那條。
    她轉向左邊，繼續前行。
    這條岔路比主道更加狹窄，有些地方甚至需要匍匐爬行。空氣中彌漫著一股陳腐的黴味，混合著泥土和某種說不清的腥氣。
    就在她爬過一段特別低矮的通道時，前方突然傳來一聲輕微的“哢嚓”聲——像是什麽東西被踩碎了。
    陸明舒猛地停住，熄滅火折子，整個人伏在黑暗中。
    寂靜。
    絕對的寂靜。
    隻有她自己壓抑的呼吸聲，和心髒狂跳的悶響。
    等了許久，再沒有任何聲響。她重新擦亮火折子，小心地向前照去——
    前方通道地麵上，散落著一些白色的碎片。她湊近細看，是某種小動物的骨骸，已經風化得很厲害，剛才應該是被她不小心踩碎了。
    虛驚一場。
    她鬆了口氣，繼續向前爬。又過了約莫半盞茶時間，前方出現了向上的石階。
    到了，出口應該就在上麵。
    她沿著石階向上，走了二十餘級，頭頂出現了一塊木板。她伸手推了推，木板紋絲不動——從外麵鎖住了或者壓著重物。
    她早有準備。從懷中掏出匕首，插入木板縫隙，用力撬動。
    “嘎吱——”
    木板被撬開了一道縫隙。清新的、帶著晨露氣息的空氣湧了進來。天快亮了。
    她加大力氣，將木板完全推開，探出頭去——
    這是一間堆滿雜物的柴房。透過破舊的窗欞，能看到外麵灰蒙蒙的天光，以及低矮的民房屋頂。
    成功了。她真的從皇宮裏出來了。
    她爬出密道，將木板重新蓋好，用旁邊的柴草遮掩住。然後輕輕推開柴房的門，閃身出去。
    外麵是一個荒廢的小院，院子裏長滿了雜草，房屋破敗不堪，顯然很久無人居住了。這裏就是地圖上標注的那處廢棄民宅，位於皇城東北角的平民區，距離永定侯府所在的西城還有相當一段距離。
    陸明舒辨認了一下方向，迅速離開了小院。
    清晨的街道上已經有了零星的行人——早起的小販、趕著上工的苦力、挑著擔子的菜農。她混入人群中，低著頭，快步朝西城方向走去。
    身上的宮女服飾太顯眼了。她在路過一個早市時，用懷裏最後幾個銅錢，從一個賣舊衣的攤販那裏買了一件半舊的灰色粗布衣裙，換下了身上的宮女裝束，將換下的衣服塞進路邊一個垃圾堆裏。
    現在，她看起來就像一個普通的、家境貧寒的年輕女子。
    她繼續趕路。心中計算著時間——陸沉舟服下寒潭棘，已經過去了兩天兩夜。今天日落前，如果拿不到赤陽丹，他就會死。
    而現在，赤陽丹半成品就在她懷裏。
    但問題是，這半成品，真的有用嗎？能解“蝕骨枯”之毒嗎？如果不能，她該怎麽辦？
    還有那個神秘老者——他會在約定地點等她嗎？他給的這條路線，真的隻是為了救陸沉舟嗎？
    無數疑問在腦海中盤旋，但她腳步不停。
    半個時辰後，她來到了西城那片貧民區，找到了那間破敗的土地廟。
    廟門虛掩著。她推門進去。
    廟內光線昏暗，供桌上積著厚厚的灰塵，土地公的神像斑駁剝落，露出裏麵泥胎的本色。空氣中彌漫著一股灰塵和潮濕的氣味。
    沒有人。
    陸明舒的心沉了沉。老者不在？還是她來早了？
    她走到供桌前，正要查看，身後突然傳來一個蒼老的聲音：
    “你拿到了？”
    陸明舒猛地轉身。
    老者不知何時出現在廟門口，依舊是那身破舊的灰色布衣，佝僂著背，臉上戴著那個醜陋的木質麵具。他的眼睛在麵具後閃爍著幽深的光。
    “是。”陸明舒從懷中取出那個白玉盒，遞過去，“赤陽丹半成品。”
    老者接過玉盒，打開看了一眼，又湊近聞了聞，麵具後的眼睛微微眯起。
    “隻有半成品？”他的聲音聽不出情緒。
    “側屋暗格裏隻有這個。”陸明舒如實道，“還有一張紙條，說這是半成品。”
    老者沉默片刻，將玉盒蓋上：“半成品……藥效不足，解不了完整的‘蝕骨枯’。”
    陸明舒的心一緊：“那怎麽辦？”
    “需要引子。”老者將玉盒收進袖中，“赤陽丹性烈，需以‘溫脈散’為引，才能完全激發藥性，中和‘蝕骨枯’的寒毒。否則，貿然服用，隻會讓寒毒反撲，死得更快。”
    “溫脈散？哪裏能找到？”
    “太醫院就有。”老者看著她，“但你現在回不了宮。而且，溫脈散雖不算珍貴，卻也是登記在冊的官藥，尋常人拿不到。”
    陸明舒的拳頭握緊了。剛看到希望，又陷入絕境？
    “不過，”老者話鋒一轉，“永定侯府，或許有存貨。”
    陸明舒猛地抬頭：“侯府？”
    “陸沉舟中毒後，太醫院曾多次前往診治，開過不少溫補經脈的方子。溫脈散是其中常用的一味輔藥。侯府藥房裏，應該還有剩餘。”
    陸明舒眼中重新燃起希望：“那我立刻回侯府——”
    “不急。”老者打斷她，“你現在回去，如何解釋這兩日的去向？周顯的人必然在盯著侯府。你一個失蹤兩日的婢女突然出現，還帶著救陸沉舟的藥，會引起懷疑。”
    “那……”
    “今夜子時，侯府後門。”老者低聲道，“我會引開守衛片刻。你趁機潛入，去藥房取溫脈散，然後到陸沉舟的臥房。記住，你隻有一刻鍾的時間。一刻鍾後，無論成敗，必須離開。”
    “可是赤陽丹——”
    “我會在陸沉舟臥房等你。”老者說完，轉身就要走。
    “等等！”陸明舒叫住他，“你……到底是誰？為什麽要幫我們？”
    老者腳步一頓，沒有回頭。
    “我是誰，不重要。”他的聲音在空曠的破廟裏回蕩，“重要的是，陸沉舟不能死。”
    “為什麽？”陸明舒追問，“他和你有何關係？還是說……他的死活，關係到別的什麽？”
    老者沉默了很久。
    久到陸明舒以為他不會回答了。
    “他若死了，”老者的聲音突然變得極其低沉，帶著一種難以言喻的複雜情緒，“有些人，就白死了。”
    說完，他不再停留，快步走出廟門，消失在晨霧中。
    陸明舒站在原地，怔怔地看著他離去的方向。
    “有些人，就白死了”……這句話是什麽意思？老者指的是誰？和陸沉舟有何關聯？
    她隱約感覺到，陸沉舟中毒這件事，背後隱藏的，可能遠不止周顯的嫉恨那麽簡單。宮廷的暗流，侯府的危機，還有這個神秘的老者……一切都像一張巨大的網，而她和陸沉舟，正身處網中央。
    但現在沒時間細想了。她必須為今夜的行動做準備。
    離開土地廟，她在西城偏僻處找了一間最便宜的客棧住下。要了一個最簡陋的房間，關上門，倒在硬邦邦的床板上。
    身體的疲憊如潮水般湧來。連續兩日的緊張、勞碌、驚嚇，讓她的精神和體力都到了極限。但她不敢睡得太沉，隻是閉目養神，腦海中一遍遍推演著今夜的行動計劃。
    侯府的布局她熟悉。藥房在後院東側，陸沉舟的臥房在主院。從後門潛入，穿過花園，先到藥房取溫脈散，再到主院……路線、時間、可能遇到的守衛，都需要精確計算。
    還有周顯的人。老者說會引開守衛，但能引開多少？引開多久？萬一有遺漏的呢？
    她摸了摸懷中的匕首。今夜，可能免不了一場血戰。
    時間在焦慮的等待中緩慢流逝。白天，她強迫自己吃了一些東西，補充體力。又檢查了一遍身上的裝備——匕首、火折子、幾根她自製的、浸了麻藥的細針（用從藥圃偷拿的藥材邊角料製作），以及那身便於行動的灰色布衣。
    夜幕終於降臨。
    子時將近，陸明舒離開客棧，悄無聲息地朝永定侯府後門方向摸去。
    夜晚的街道比白天冷清得多。打更人的梆子聲從遠處傳來，更添幾分寂靜。她像一道灰色的影子，貼著牆根移動，避開偶爾路過的巡夜士兵。
    永定侯府的後門，位於一條偏僻的小巷裏。往日這裏隻有兩個老卒看守，但自從陸沉舟中毒、侯府閉門謝客後，守衛明顯加強了。
    陸明舒躲在巷口的陰影中，觀察著後門的情況。
    門口掛著兩盞氣死風燈，昏黃的光線下，能看到四名全副武裝的侍衛站在那裏，腰佩長刀，神情警惕。這還不算可能隱藏在暗處的暗哨。
    硬闖是不可能的。
    她在等老者的信號。
    時間一分一秒過去。子時的更聲從遠處傳來，悠長而淒涼。
    就在陸明舒開始懷疑老者是否真的會來時，侯府東側突然傳來一陣喧嘩！
    “走水了！馬廄走水了！”
    呼喊聲、奔跑聲、銅鑼敲擊聲瞬間打破了夜晚的寂靜。後門的四名侍衛齊齊轉頭朝東側望去，臉上露出驚疑不定的神色。
    “你們兩個，去看看情況！”領頭的一個侍衛命令道，“你們兩個，守好這裏！”
    兩名侍衛應聲朝東側跑去。剩下的兩人雖然還站在原地，但注意力顯然也被遠處的火光和喧鬧吸引了。
    就是現在！
    陸明舒從陰影中衝出，像一道閃電般撲向後門一側的圍牆。那裏有一棵老樹，枝葉伸展過牆頭，是她早就選好的潛入點。
    她攀上樹幹，輕盈地翻過牆頭，落入侯府後花園中。
    雙腳剛落地，她就地一滾，躲到一叢灌木後麵，屏息觀察。
    花園裏很安靜。遠處的喧鬧聲隱約傳來，但這裏似乎還沒有受到驚動。她辨認了一下方向，迅速朝藥房所在的位置移動。
    侯府的布局她太熟悉了。閉著眼睛都能找到路。她專挑那些偏僻的小徑，避開主要通道，身形在假山、樹叢、廊廡的陰影中快速穿梭。
    很快，藥房的小院出現在眼前。
    院門虛掩著。她輕輕推開，閃身進去。
    藥房裏黑著燈，顯然值守的藥師已經休息了。她摸到門邊，用匕首撬開鎖，推門而入。
    濃重的藥味撲麵而來。借著窗外透進的微弱月光，她能看到一排排高大的藥櫃，上麵貼著密密麻麻的標簽。
    溫脈散……溫脈散在哪裏？
    她快速在藥櫃間移動，尋找著標注“溫脈散”的抽屜。太醫院的官藥通常有特定的包裝和標記，應該不難找。
    找到了！在第三排藥櫃的中層，一個貼著“溫脈散”標簽的青色瓷瓶。
    她取下瓷瓶，拔開塞子聞了聞——沒錯，是溫脈散特有的、帶著淡淡甘苦的氣味。
    將瓷瓶揣入懷中，她迅速退出藥房，重新鎖好門，朝主院方向潛去。
    主院的守衛比後院森嚴得多。但她發現，許多守衛都被東側馬廄的火勢吸引了注意力，巡邏的間隙出現了空檔。
    她抓住一個空檔，翻過主院的圍牆，落在陸沉舟臥房所在的院落裏。
    院子裏靜悄悄的。陸沉舟的臥房黑著燈，門窗緊閉。
    她摸到窗下，輕輕敲了敲窗欞。
    沒有回應。
    她又敲了敲，這次稍微用力些。
    依舊沒有回應。
    她的心沉了下去。陸沉舟……難道已經……
    不，不會的。寒潭棘應該還能撐幾個時辰。
    她試著推了推窗戶——竟然沒鎖！
    輕輕推開窗戶，她翻身而入。
    房間裏一片黑暗，隻有角落裏的炭盆還泛著微弱的紅光。濃重的藥味彌漫在空氣中，混合著一種……死亡般沉寂的氣息。
    她適應了一下黑暗，看到床榻上躺著一個人影。
    “少爺？”她輕聲喚道。
    沒有回應。
    她走到床前，借著炭盆微弱的光，看清了陸沉舟的臉。
    他的臉色比兩天前更加蒼白，幾乎透明，嘴唇是詭異的青紫色。呼吸極其微弱，胸口幾乎看不到起伏。露在被子外的手，瘦得隻剩皮包骨，指甲呈現出一種不祥的灰敗色。
    寒潭棘延緩了毒發，但顯然沒能阻止毒素的侵蝕。他正在一點點走向死亡。
    陸明舒的心狠狠揪緊。她強迫自己冷靜下來，從懷中取出溫脈散的瓷瓶和那個白玉盒。
    現在，需要將溫脈散和赤陽丹半成品混合，給陸沉舟服下。
    但就在她打開白玉盒的瞬間，房間角落裏，突然傳來一個低沉的聲音：
    “你果然來了。”
    陸明舒渾身一僵，猛地轉身——
    房間陰影裏，緩緩走出一個人。
    不是老者。
    而是一個穿著深藍色勁裝、麵容冷峻、左眉上方有一道淺淺疤痕的男人。
    正是昨夜在竹林中，與太監密談的那個男人！
    【生存時間倒計時：23天05小時47分09秒……】
    倒計時無聲跳動。而眼前男人的出現，讓陸明舒明白——今夜的一切，或許從一開始，就是一個陷阱。