山林在夜色中呈現出一種深沉的墨綠色，像是凝固的血。風穿過枯枝，發出嗚咽般的聲響，偶爾有夜鳥驚飛，翅膀拍打的聲音在寂靜中格外突兀。
    陸明舒背著陸沉舟，每一步都踩在厚厚的落葉上，發出“沙沙”的輕響。這聲音在寂靜的山林中顯得過於清晰，讓她時刻提心吊膽，擔心會被追兵聽見。
    老者的威脅猶在耳邊——周顯的人已經到了山腳。按照那些人的搜捕速度，最遲明天就能找到獵戶小屋。她必須在今夜走出這片山林，找到更隱蔽的藏身之處，或者……直接前往老宅。
    老宅位於京城南郊的陸家莊園，距離這裏大約五十裏。若是平時，騎馬不過兩個時辰。但現在，她背著一個人，走的是山路，還要躲避追兵，這段路變得異常艱難。
    更要命的是，陸沉舟的情況並不穩定。
    老者的“回陽續命散”確實穩住了他的心脈，但那股藥力似乎與體內殘存的“蝕骨枯”寒毒產生了某種衝突。陸沉舟的身體時而發燙，時而冰冷，在昏迷中不安地扭動，偶爾發出痛苦的呻吟。
    “冷……好冷……”他又開始囈語，牙齒打顫，身體在陸明舒背上瑟瑟發抖。
    陸明舒停下腳步，將他小心地放在一棵大樹下，用那件簡陋的獸皮披風將他裹緊。她自己的衣衫早已被汗水浸透，夜風一吹，冷得刺骨，但她顧不上自己。
    她從懷中取出水囊——那是用獵戶小屋找到的皮囊改製的，裏麵裝著燒開過的山泉水。小心地喂陸沉舟喝了幾口，又用布巾擦拭他額頭的冷汗。
    陸沉舟的眉頭緊鎖著，即使在昏迷中，也仿佛承受著巨大的痛苦。他的嘴唇翕動，又吐出幾個模糊的字：
    “……別……別打開……”
    又是那個盒子。那個埋在老宅桃樹下的鐵盒。
    陸明舒的心揪緊了。她想起老者的話——“那盒子裏，裝著足以讓一些人萬劫不複的東西。也裝著……陸家最後的護身符。”
    護身符？如果真是護身符，為什麽陸遠征要叮囑“不到萬不得已不要打開”？為什麽陸沉舟在昏迷中反複念叨“別打開”？
    這更像是一把雙刃劍。用得好了，可以護身；用不好，會先傷到自己。
    “少爺，”她低聲說，明知他聽不見，“你父親留下那個盒子，到底是為了保護你，還是……為了讓你替他完成未竟之事？”
    陸沉舟無法回答。他的呼吸又變得急促起來，臉上泛起不正常的潮紅。
    陸明舒知道，不能再耽擱了。她必須盡快趕到老宅，無論是否要取出盒子，至少那裏比荒山野嶺更適合藏身，也許還能找到一些藥品。
    她重新背起陸沉舟，辨明方向，繼續趕路。
    夜色越來越深。月亮被雲層遮掩，山林中幾乎伸手不見五指。陸明舒隻能憑著感覺和偶爾從雲縫中漏下的微光，摸索著前進。有好幾次，她差點踩空摔下山坡，都是靠著本能的反應和前世積累的一些身手，才勉強穩住。
    約莫走了兩個時辰，前方出現了光亮。
    不是月光，而是……火光！
    陸明舒立刻停下腳步，迅速躲到一塊巨石後麵。她小心地探出頭，朝光亮處望去。
    那是在山腳下一處相對平坦的空地上，燃著幾堆篝火。火堆周圍，隱約可見十幾個人影，有的在走動，有的圍坐在一起。距離太遠，聽不清他們在說什麽，但能看見其中幾人穿著統一的深色勁裝，腰間佩刀——是周顯的人！
    他們果然搜到這裏了，而且看樣子，是打算在這裏過夜，等天亮再繼續搜山。
    陸明舒的心沉了下去。這條路是出山的必經之路，如果繞行，至少要多走十裏，而且地形更險峻。以她現在的體力，背著陸沉舟繞行，幾乎不可能在天亮前走出山林。
    但如果硬闖……那是送死。
    怎麽辦？
    她靠在冰冷的石頭上，大腦飛速運轉。背上的陸沉舟又不安地動了動，發出輕微的呻吟聲。這聲音在寂靜的夜裏雖然不大，但如果順風，很可能被下麵的人聽見。
    她連忙捂住他的嘴，同時警惕地觀察下麵的動靜。
    幸好，那些人似乎沒有察覺。火堆旁的一個頭領模樣的人正在訓話，其他人圍坐著聽，偶爾有人往火堆裏添柴。
    陸明舒仔細觀察著那些人的分布。他們大概有十五六個人，分成三堆，呈三角形分布，把守著出山的幾個方向。但可能是因為覺得這深山裏不會有什麽危險，警戒並不嚴密，大多數人都顯得鬆懈，甚至有人靠著樹幹打起了瞌睡。
    或許……有機會？
    如果她能找到他們警戒的空隙，趁著夜色最濃的時候，悄悄溜過去……
    但這個想法太冒險了。一旦被發現，她背著一個人，根本跑不掉。
    就在這時，下麵突然傳來一陣騷動。
    “頭兒，有動靜！”一個年輕的聲音喊道。
    陸明舒的心髒幾乎跳出胸腔。被發現了？
    她握緊了懷中的匕首，準備拚死一搏。
    但下麵的人並沒有朝她這邊來。相反，他們全都看向了另一個方向——東側的樹林。
    “什麽動靜？”頭領模樣的人問。
    “好像是……野獸？還是人？”年輕的聲音不確定地說。
    “過去看看！”頭領一揮手，五六個人立刻拿起刀，朝東側樹林摸去。
    剩下的八九個人也警惕起來，紛紛站起身，拔出刀，環顧四周。
    機會！
    陸明舒的眼睛亮了。雖然不知道東側樹林裏到底有什麽，但這無疑分散了他們的注意力，也打亂了他們的布防。
    她不再猶豫，趁著下麵一片混亂，背著陸沉舟，從巨石後麵悄悄溜出，朝著西側最黑暗、看起來警戒最薄弱的方向摸去。
    她的腳步極輕，幾乎像貓一樣踩在地上。每一步都小心翼翼，避開枯枝和碎石。眼睛死死盯著下麵的動靜，耳朵豎得高高的，捕捉著任何異常聲響。
    二十丈、十五丈、十丈……
    她離最近的火堆越來越近，已經能看清圍坐在那裏的三個人的臉。都是年輕漢子，臉上帶著疲憊和警惕，但眼神更多地看向東側——他們的同伴去了那裏，久久沒有動靜。
    五丈。
    她幾乎能聽到他們粗重的呼吸聲。
    就在這時，東側樹林突然傳來一聲驚呼：
    “有埋伏！”
    緊接著是刀劍碰撞的聲音和慘叫聲！
    下麵的所有人瞬間被吸引，全都朝東側望去。就連原本坐在西側火堆旁的三個人，也下意識地站起身，朝那邊走了幾步。
    就是現在！
    陸明舒像一道影子，從火堆旁最黑暗的角落一閃而過。她的動作快得幾乎看不清，背著陸沉舟卻輕盈得像隻鳥。
    一息、兩息、三息……
    她衝過了那片空地，鑽進了對麵的樹林。
    直到雙腳踩在厚厚的落葉上，直到身後火堆的光亮被樹木完全遮擋，陸明舒才敢停下來，靠在樹幹上，大口大口地喘息。
    心髒狂跳得幾乎要從喉嚨裏蹦出來。冷汗浸透了後背，冷風一吹，讓她打了個寒顫。
    但她成功了！她闖過來了！
    身後，東側樹林裏的打鬥聲還在繼續，聽起來異常激烈。不時有人慘叫，有樹木被砍斷的聲音，還有……一種奇怪的、仿佛野獸低吼般的聲音？
    那是什麽？真的是野獸？還是……有人？
    陸明舒搖搖頭，不讓自己多想。不管東側樹林裏是什麽，都幫了她。現在她必須繼續趕路，趁著混亂盡快遠離這裏。
    她調整了一下背上的陸沉舟，辨明方向，繼續前行。
    這一次，她走得更快了。恐懼和求生欲激發了她的潛能，讓她忘記了疲憊，忘記了疼痛。她隻想盡快離開這片山林，離開周顯的搜捕範圍。
    又走了大約一個時辰，天色開始泛白。黎明前的黑暗是最濃的，但東方地平線上，已經隱約透出一絲魚肚白。
    陸明舒終於走出了山林，來到了一條相對平坦的土路上。這條路她認識——是通往陸家莊園的官道支線，平時少有行人，但至少比山路好走多了。
    她沿著土路向南走，步伐終於可以稍微放緩一些。
    背上的陸沉舟似乎也感覺到了環境的變化，呼吸變得平穩了些。他依舊昏迷，但至少不再痛苦地呻吟。
    “少爺，再堅持一下。”陸明舒輕聲說，“就快到了。到了老宅，我們就安全了。”
    這話她自己都不太相信。老宅真的安全嗎？那裏隻有幾個老仆看守，如果周顯的人或者宮裏的人找過去，根本無力抵抗。
    但她必須給自己一個希望。否則，她怕自己會支撐不住。
    太陽完全升起時，陸明舒終於看到了陸家莊園的輪廓。
    那是一座占地頗廣的莊園，背靠小山，麵朝一片開闊的田野。莊園的外牆已經有些斑駁，門口的匾額上“陸府”兩個大字也有些褪色，但整體依舊保持著一種古樸莊嚴的氣派。
    這裏就是陸家祖宅，陸遠征年輕時居住的地方，陸沉舟童年記憶的所在。
    莊園的大門緊閉著。陸明舒沒有走正門，而是繞到西側的一處小門——那是供下人進出的側門，她知道位置。
    側門也關著，但沒有上鎖。她輕輕推開，閃身進去。
    門內是一個小小的庭院，堆著些雜物，看起來有些雜亂。再往裏走，就是仆人們住的後院。
    此時正是清晨，莊園裏靜悄悄的。幾個老仆應該剛起床不久，正在廚房那邊準備早飯，炊煙嫋嫋升起。
    陸明舒避開主路，貼著牆根，朝後園方向摸去。
    老宅的布局她不算太熟，但大致方向知道。後園在莊園最深處，需要穿過幾進院落。
    她走得小心翼翼，盡量不發出聲音。幸好清晨的老宅人少，一路都沒遇到什麽人。
    穿過一個月洞門，眼前豁然開朗——後園到了。
    這是一片占地約兩畝的園子，雖然已是深秋，草木凋零，但依舊能看出昔日的精致。假山、池塘、亭台、花圃錯落有致，隻是都蒙上了一層蕭瑟。
    而在園子的東南角，果然有一片桃林。
    深秋時節，桃樹早已落葉，隻剩下光禿禿的枝椏，在晨光中伸展著，像一幅水墨畫。
    陸明舒背著陸沉舟，快步走向桃林。
    按照陸沉舟說的，是第三棵桃樹，東南方向，三尺深。
    她數著樹：第一棵、第二棵、第三棵。
    第三棵桃樹比其他幾棵略粗一些，樹幹上有一道明顯的疤痕，像是被雷劈過，但依舊頑強地活著。
    就是這裏了。
    陸明舒將陸沉舟放在樹下，讓他靠樹幹坐著。然後從懷中取出那把生鏽的柴刀——這是她從獵戶小屋帶出來的唯一工具。
    她開始挖土。
    泥土因為連日幹燥而有些板結，挖起來很費勁。柴刀也不是合適的工具，好幾次差點脫手。但她顧不上了，隻是一下又一下地挖著。
    一尺、兩尺、三尺……
    柴刀突然碰到了硬物！
    陸明舒的心猛地一跳。她放下柴刀，用手小心地撥開周圍的泥土。
    一個鏽跡斑斑的鐵盒露了出來。
    盒子不大，約莫一尺見方，三寸厚。表麵鏽蝕得很厲害，但依舊能看出原本精致的做工——盒蓋上雕刻著繁複的雲紋，四角包著銅皮，雖然鏽了，但質地依然堅硬。
    陸明舒將盒子從土裏取出，沉甸甸的，比想象中重。
    她捧著盒子，走到陸沉舟身邊，坐下。
    現在，盒子就在她手中。
    隻要打開它，就能知道裏麵到底裝著什麽。就能知道陸遠征用生命保護的東西，到底是什麽。
    隻要打開它，就能用它跟老者交換解藥，換她和陸沉舟的命。
    隻要打開它……
    陸明舒的手放在盒蓋上，微微顫抖。
    盒蓋沒有上鎖，隻是扣著。輕輕一撥，就能打開。
    但她想起了陸沉舟的囈語：“別打開……”
    想起了陸遠征的遺言：“不到萬不得已，不要打開。”
    想起了老者的話：“一旦打開，就再也沒有回頭路了。”
    她該打開嗎？
    晨光透過光禿禿的桃樹枝椏，灑在鐵盒上，灑在她的手上，灑在陸沉舟蒼白的臉上。
    陸沉舟的睫毛顫動了一下，緩緩睜開了眼睛。
    他的眼神起初是茫然的，沒有焦距。但很快，他看到了陸明舒，看到了她手中的鐵盒。
    他的瞳孔驟然收縮。
    “別……”他的聲音虛弱而急促，“別打開……”
    陸明舒一驚，連忙放下盒子，扶住他：“少爺，你醒了？”
    陸沉舟的目光死死盯著那個鐵盒，仿佛那是什麽可怕的東西。他的呼吸變得急促，臉上露出極度痛苦的神色。
    “埋……埋回去……”他掙紮著說，“永遠……不要打開……”
    “為什麽？”陸明舒忍不住問，“這裏麵到底是什麽？為什麽不能打開？”
    陸沉舟閉上眼睛，像是在忍受巨大的痛苦。許久，他才重新睜開眼，眼神變得異常複雜——有恐懼，有悲哀，還有一種深深的疲憊。
    “裏麵……”他的聲音低得像耳語，“不隻是證據。”
    “還有什麽？”
    陸沉舟沒有直接回答。他看著陸明舒，眼神中有某種她看不懂的東西。
    “我父親死前……對我說，”他緩緩道，每個字都說得很艱難，“如果有一天，我打開了這個盒子……就意味著陸家，已經走到了絕路。意味著……我必須做出選擇。”
    “什麽選擇？”
    “選擇是繼續做陸家的子孫，守護這個家族……還是……”他頓了頓，“還是為真相，付出一切代價。”
    陸明舒怔住了。
    “這盒子裏的東西，”陸沉舟繼續道，“一旦公開，不僅周家會覆滅，陸家……也會受到牽連。因為當年，陸家也有人……牽涉其中。”
    “誰？”陸明舒追問。
    陸沉舟沉默了。他的目光投向遠處，仿佛在回憶什麽痛苦的往事。
    “我二叔。”他終於說，“陸遠征的弟弟，陸遠誌。他當時……是三皇子府上的幕僚。”
    陸明舒倒吸一口涼氣。
    “雖然我父親不知情，雖然我二叔後來也被三皇子滅口了，但……”陸沉舟的聲音幹澀，“但血緣關係是抹不去的。一旦翻案，陸家難逃‘逆黨親屬’的嫌疑。輕則削爵流放，重則……滿門抄斬。”
    原來如此。原來陸遠征留下這個盒子，不是單純的證據，更是一個兩難的選擇。
    如果打開，真相大白，周家覆滅，但陸家也可能隨之傾覆。
    如果不打開，秘密永遠埋藏，陸家安穩，但周家逍遙，那些枉死的人永無昭雪之日。
    陸遠征將這個選擇，留給了兒子。
    而陸沉舟，背負著這個選擇，活了十年。
    “所以……”陸明舒喃喃道，“所以你一直不打開它。即使中了毒，即使命懸一線，你也不願意用這個盒子來換命。”
    “因為那不隻是我一個人的命。”陸沉舟看著她，“那是整個陸家，上百口人的命。”
    他的眼中閃過一絲痛苦：“我父親用他的命，保住了陸家。我不能……用這個盒子，毀了它。”
    晨風吹過桃林，枯枝發出簌簌的聲響。
    陸明舒看著手中的鐵盒，突然覺得它重如千斤。
    她終於明白，為什麽陸沉舟寧願死，也不願交出盒子。
    那不是固執，不是愚蠢。
    那是責任。是一個家族繼承者，必須承擔的責任。
    “那現在呢？”她低聲問，“現在你中了毒，命在旦夕。周顯的人還在追殺你。如果不打開盒子，不用它換解藥，你會死。”
    陸沉舟沉默了片刻。
    “那就死吧。”他的聲音很平靜，“至少……陸家還在。”
    “可是……”陸明舒的眼淚突然湧了出來，“可是我不想你死！”
    她的話脫口而出，帶著哭腔，帶著壓抑了太久的情緒。
    陸沉舟怔住了。他看著她，看著這個曾經隻是侯府裏一個不起眼的小婢女，此刻卻為他流淚，為他拚命，為他背著重擔的女子。
    “為什麽？”他輕聲問，“為什麽這麽在意我的生死？”
    陸明舒張了張嘴，卻說不出來話。
    她能說什麽？說她前世虧欠他？說她重生歸來隻為贖罪？說她已經不是從前那個陸明舒？
    不，她不能說。那些話，太荒唐，太難以置信。
    “因為……”她最終隻是說，“因為你是個好人。你不該這樣死。”
    陸沉舟笑了。很淡很淡的笑容，在他蒼白的臉上，像是一縷微光。
    “這世上，不該死卻死了的人，太多了。”他說，“不差我一個。”
    他伸出手，輕輕擦去她臉上的淚。他的手指冰涼，動作卻異常溫柔。
    “把盒子埋回去吧。”他說，“然後……你走吧。離開這裏，離開京城，找個安全的地方，好好活著。”
    “那你呢？”
    “我……”陸沉舟的目光投向遠方，“我就在這裏。等該來的人來，做我該做的事。”
    “你會死的！”陸明舒抓住他的手，“周顯的人不會放過你！宮裏的人不會放過你！那個老者……他給你下了毒，三天後就會發作！”
    陸沉舟的眼神微微一動：“老者？什麽老者？”
    陸明舒這才意識到自己說漏了嘴。但她已經顧不上了，將老者的出現、交易、威脅，一五一十地說了出來。
    陸沉舟靜靜地聽著，臉上沒有太多驚訝，仿佛早已預料到這一切。
    “果然……”他喃喃道，“他們都在等這個盒子。”
    他看著陸明舒：“所以，你更不能打開它。一旦打開，不隻是陸家，你也會被卷進來，再也脫不了身。”
    “可是你的毒……”
    “生死有命。”陸沉舟淡淡道，“我父親當年選擇為真相而死，我也可以。”
    他的態度如此平靜，如此決絕，讓陸明舒既心痛又無力。
    她該怎麽辦？眼睜睜看著他死？還是違背他的意願，打開盒子，用那些秘密去換他的命？
    晨光越來越亮，桃林的影子在地上拉得很長。
    就在這時，莊園前院突然傳來一陣喧嘩聲！
    有人在大聲呼喊，有急促的腳步聲，還有……刀劍出鞘的聲音！
    陸明舒和陸沉舟同時臉色一變。
    追兵，來了。
    而且，比他們預想的，來得更快。
    【生存時間倒計時：22天01小時33分09秒……】
    倒計時無聲跳動。而前院的喧囂聲越來越近，越來越清晰。
    陸明舒握緊了手中的鐵盒，看著臉色蒼白的陸沉舟，又看向聲音傳來的方向。
    絕境，再次降臨。
    而她手中的盒子，是唯一的籌碼。
    用，還是不用？
    生，還是死？
    選擇，就在此刻。