寅時三刻，晨光未露。
    陸明舒藏身於太和殿側殿的梁柱陰影中，屏息凝聽。大殿內，百官已依序站立，肅穆無聲。鎏金銅爐中龍涎香的青煙嫋嫋升起，在高聳的藻井下盤旋、消散。
    她在這裏已躲藏了近一個時辰。
    昨夜與接應男子分別後，她持影衛令從西華門潛入皇宮。守門禁軍見到令牌時臉色驟變，但影衛令的權威不容置疑——這是先帝親賜，見令如見君。為首的將領猶豫片刻，終究放行，卻暗中派了兩人尾隨。
    陸明舒察覺了跟蹤，在禦花園假山群中繞了數圈，用迷香放倒那兩人，換上了其中一人的禁軍服飾。如此才混到太和殿附近，趁著天色未明、守衛換崗的間隙，潛入側殿。
    此刻，她透過雕花隔扇的縫隙，能清楚看見大殿內的情景。
    皇帝端坐龍椅，冕旒垂麵，看不清神色。他看起來比實際年齡蒼老許多，背微微佝僂，手指不時輕叩扶手——這是長期服食丹藥的後遺症。陸明舒前世在侯府時聽說過，今上迷信長生之術，常年由太醫院煉製丹藥，早已掏空了身子。
    禦階下，首輔周顯立於文官隊列最前。他今日穿著紫色仙鶴補服，腰佩玉帶，神色平靜，甚至帶著一絲慣常的溫和笑意。任誰看去，都是一位忠君體國、德高望重的老臣。
    陸明舒的手按在懷中。那裏貼身藏著周擎的信和賬目副本，還有影衛令。紙張的觸感透過衣物傳來，冰涼，卻讓她感到一種奇異的踏實。
    “有本奏來，無本退朝——”司禮太監拖長聲音。
    殿內寂靜片刻。
    周顯緩步出列，躬身行禮：“陛下，臣有本奏。”
    “講。”
    “北境軍報，狄人今秋異動頻繁，恐有南下之意。鎮北將軍請調糧草三十萬石，兵甲五萬副，以備冬防。”周顯聲音平穩，“然國庫連年空虛，去歲江南水患、今春河東旱災，賑濟已耗銀百萬。若再撥軍需，恐難支撐。”
    戶部尚書立刻出列附和：“相爺所言極是。戶部現存銀不足八十萬兩，若撥軍需，則百官俸祿、宮廷用度皆難維係。”
    武將隊列中，一位老將軍忍不住開口：“北狄虎視眈眈，軍備豈可懈怠？若邊關有失，豈是銀錢能計？”
    “李將軍此言差矣。”周顯側身，語氣依舊溫和，“軍國大事，自當慎重。北狄雖有小股騷擾，但今歲草原雪災，其部族自顧不暇，豈有大舉南侵之力？鎮北將軍所請，未免誇大。”
    “你——”李將軍怒目而視，卻被同僚拉住。
    陸明舒在陰影中冷笑。周顯當然不願撥付軍需——那些生鐵兵刃正通過他的渠道運往北狄，他怎會真的加強邊防守備？
    “陛下，”周顯轉向龍椅，聲音誠懇，“臣以為，當派欽使赴北境核查實情，再議撥付。如此既不誤軍機，也不耗空國庫。”
    皇帝沉默片刻，緩緩道：“準奏。”
    “陛下聖明。”周顯躬身，退回隊列。
    一切都在他的掌控之中。陸明舒看見幾個清流官員交換眼神，欲言又止，終究沒有站出來。周顯經營朝堂十五年，黨羽遍布，反對他的人要麽被貶黜，要麽“意外”身亡。剩下的，大多選擇了沉默。
    但今日，她來了。
    司禮太監再次高唱：“有本繼續奏來——”
    陸明舒深吸一口氣，從懷中取出影衛令，握在手中。令牌冰涼，蟠龍紋硌著掌心。她推開側殿門，一步踏進大殿。
    腳步聲在寂靜中格外清晰。
    百官愕然回首。禁軍反應過來，刀劍出鞘：“何人擅闖——”
    “影衛第七號，奉先帝遺命，呈報要案！”陸明舒高舉令牌，聲音清亮，在大殿中回蕩。
    影衛令在晨光中泛著暗金色的光澤。蟠龍猙獰，那個“影”字筆力千鈞。
    滿殿嘩然。
    “影衛令？先帝影衛令？”
    “不是失傳多年了嗎？”
    “此女何人？怎會有此令？”
    禁軍猶豫了。影衛令的權威他們知道——持令者如帝親臨，可直奏禦前，任何人不得阻攔。這是太祖皇帝立下的規矩，從未廢黜。
    周顯的臉色第一次變了。雖然隻是一瞬，但陸明舒捕捉到了他眼中閃過的驚愕，隨即是冰冷的殺意。
    “陛下！”周顯疾步出列，“此女來曆不明，持偽令闖殿，罪同謀逆！當立即拿下！”
    “偽令？”陸明舒直視他，“周相何以斷定是偽令？莫非見過真令？”
    周顯語塞，隨即厲聲道：“影衛令失蹤十五年，滿朝皆知！突然出現，必有蹊蹺！禁軍，還不動手？”
    禁軍上前，但陸明舒不退反進，一步步走向禦階。她舉起令牌，麵向百官：“影衛令乃玄鐵所鑄，蟠龍雙目鑲南海夜明珠，令背‘影’字第二筆有先帝親手刻痕——諸位大人若有疑慮，可近前查驗！”
    幾個老臣互相看了看。一位須發皆白的老翰林顫巍巍上前，眯眼細看，忽然激動道：“是……是真令！老臣當年為先帝擬旨時見過！這刻痕，這夜明珠……沒錯！”
    大殿再次嘩然。
    皇帝的身體微微前傾，冕旒晃動：“你……是影衛？”
    “臣女陸明舒，影衛第七號。”陸明舒單膝跪地，將令牌舉過頭頂，“今奉先帝遺命，揭發當朝首輔周顯——通敵叛國，謀害忠良，罪證確鑿！”
    “嘩——”
    這一句如同炸雷，在太和殿中掀起驚濤駭浪。百官震驚，竊竊私語聲如潮水般湧起。周顯黨羽紛紛怒斥：
    “血口噴人！”
    “汙蔑當朝宰輔，其心可誅！”
    “陛下，此女瘋癲，當庭杖斃！”
    周顯反倒冷靜下來。他抬手製止身後喧嘩，緩步走向陸明舒，眼神如刀：“你說本相通敵叛國，可有證據？”
    “有。”陸明舒從懷中取出油布包，層層展開，露出裏麵的信和賬目，“此乃周顯之兄周擎親筆信，揭發其弟通狄之事。另有周顯與北狄往來賬目，蓋有北狄王庭印鑒。”
    太監將證物呈上禦案。皇帝拿起信，手微微顫抖。周顯的臉色終於徹底變了，蒼白如紙，但他仍然強作鎮定：
    “偽造！這定是偽造！陛下，臣兄去世十五年，筆跡豈能留存？此女必是狄人細作，偽造證據，離間君臣！”
    “筆跡可請翰林院比對周擎生前奏章。”陸明舒寸步不讓，“至於賬目——周相每月朔望之夜，獨自進入佛堂密室，所為何事？不就是查看這些通敵證據，確認沒有遺漏嗎？”
    周顯眼中殺機畢露：“你潛入本相府邸？”
    “昨夜子時，佛堂密室。”陸明舒一字一句，“周相在那裏待了半個時辰，出來時神色恍惚——可是在兄長靈前心虛？”
    “胡言亂語！”周顯轉向皇帝，撲通跪地，“陛下明鑒！此女昨夜確曾潛入臣府，被護衛發現後逃脫。她必是那時盜取臣兄遺物，偽造證據！臣對陛下忠心耿耿，天地可鑒！”
    他磕頭，額觸金磚，聲聲作響。
    朝堂上陷入僵持。清流官員蠢蠢欲動，周顯黨羽則極力辯駁。皇帝看著禦案上的證物，又看看跪地的周顯，遲遲不語。
    陸明舒的心一點點沉下去。她知道皇帝多疑、昏聵，周顯又善於偽裝。這樣下去，恐怕……
    就在這時，殿外忽然傳來喧嘩。
    “報——北境八百裏加急軍報！”
    一個滿身塵土的傳令兵衝進大殿，撲倒在地：“陛下！北狄十萬大軍突襲雁門關！鎮北將軍……戰死！雁門……失守了！”
    “什麽？！”皇帝猛地站起，冕旒亂晃。
    滿殿死寂。
    北狄南侵……在這個關頭？
    周顯趁機高呼：“陛下！此女定是狄人細作！她前腳揭發臣‘通敵’，後腳狄人就破關——分明是調虎離山，亂我朝綱！”
    百官看向陸明舒的眼神頓時變了，懷疑、憤怒、恐懼。
    “不是！”陸明舒急道，“北狄南侵，正是周顯通敵的後果！他多年來輸送生鐵兵刃，壯大狄人軍備！如今時機成熟，狄人自然——”
    “荒謬！”周顯打斷她，“若本相通敵，狄人豈會此時南侵？當繼續暗中交易才是！此女邏輯不通，分明是狡辯！”
    局勢急轉直下。
    禁軍再次圍攏，刀鋒逼近。陸明舒孤身站在大殿中央，百口莫辯。她看向禦案後的皇帝，皇帝的眼神冰冷，已帶殺意。
    完了嗎？
    就這樣功虧一簣？
    不甘心。陸沉舟還在獄中，影七生死未卜，柳青受刑，周擎蒙冤十五年……
    就在刀鋒即將加頸的刹那，殿外又傳來一聲高喝：
    “且慢——”
    一個身影踉蹌闖入大殿。滿身血汙，衣衫襤褸，左腿拖地，傷口深可見骨。但那人背脊挺直，手中高舉一物。
    是影七！
    他還活著！
    “臣，影衛第三號，奉證物覲見！”影七聲音嘶啞，卻字字鏗鏘，“此乃北狄左賢王親筆信函，致周相通敵密約！另有周府管家周福口供畫押，證實周顯十五年來，共輸送生鐵八十萬斤，兵刃二十萬件！”
    他撲倒在地，血從傷口湧出，染紅金磚。但他手中那卷羊皮紙，卻高高舉起。
    太監顫抖著接過，呈上禦案。
    皇帝展開羊皮紙，臉色越來越白，手抖得幾乎拿不住。那是北狄文字，但附有譯文。信中詳細約定了今年秋末的最後一批貨物交接時間、地點，以及破關後如何裏應外合。
    落款是北狄左賢王的大印，還有……周顯的私章。
    “周顯！”皇帝勃然暴怒，將羊皮紙擲下禦階，“你還有何話說？！”
    周顯看到那私章，臉色徹底灰敗。他知道，那是真的——他的私章藏在書房暗格，除了他無人能取。除非……管家周福背叛。
    他猛地轉頭，看向影七。
    影七伏在地上，卻抬起頭，對他露出一個染血的、冰冷的笑。
    “周福何在？”皇帝厲聲問。
    “已押至宮外。”影七勉力道，“他願當庭作證。”
    “帶！”
    周福被兩個禁軍押進大殿。這個在周府侍奉四十年的老仆，此刻麵如死灰，渾身顫抖。他不敢看周顯，隻跪地磕頭：
    “陛下……老奴有罪……相爺他……他確實通狄……大老爺當年發現，相爺就……就毒死了大老爺……老奴親眼所見，不敢說啊……”
    滿殿死寂。
    鐵證如山，人證物證俱全。
    周顯站在大殿中央，忽然笑了。笑聲嘶啞，瘋狂。
    “好……好得很……”他環視百官，那些平日對他阿諛奉承的麵孔，此刻都寫著驚恐、鄙夷、疏遠，“你們……都很好……”
    他猛地轉向皇帝，眼神怨毒：“陛下以為，臣為何要通敵？若不是陛下昏聵，沉迷丹藥，荒廢朝政；若不是國庫空虛，邊軍欠餉；若不是忠臣被貶，奸佞當道……臣何必出此下策？！”
    “放肆！”皇帝氣得渾身發抖。
    “臣放肆十五年了！”周顯撕下偽裝，麵目猙獰，“這十五年，是誰在維持朝局？是誰在賑濟災民？是誰在平衡各方？是臣！陛下除了煉丹修仙，可曾過問政事？這江山，早就是臣在撐著！”
    他指著禦案上的丹藥壺：“陛下可知，那所謂長生丹，實乃劇毒之物？臣每月進獻，陛下每月服用——若不是臣，陛下早在五年前就該駕崩了！”
    “你——”皇帝猛地站起，又跌坐回去，臉色慘白如紙。
    滿朝震驚。原來周顯不僅通敵，還長期給皇帝下毒！
    “禁軍！禁軍何在！”皇帝嘶聲大喊。
    禁軍湧上，但周顯突然從袖中抽出一柄短劍，抵在自己頸間：“都別過來！”
    他看向陸明舒，眼神複雜：“陸家丫頭……你很好。比你父親強。陸沉舟那小子……也沒看錯人。”
    陸明舒心中一緊：“陸沉舟在哪裏？”
    周顯笑了，笑容詭異：“他？在一個你們永遠找不到的地方。除非……”
    話音未落，他突然暴起，不是自刎，而是撲向禦階！
    “護駕！”
    禁軍一擁而上。刀劍入肉的聲音，沉悶而密集。周顯被數把長刀貫穿，釘在地上。但他最後的目光，卻看向大殿穹頂，眼神空洞，嘴唇翕動，似在念著什麽。
    陸明舒讀出了那口型。
    他在說：“兄長……對不起……”
    血泊蔓延，染紅禦階。
    權傾朝野十五年的首輔周顯，就此斃命。
    大殿陷入死一般的寂靜。隻有皇帝粗重的喘息聲，和血跡滴落的嘀嗒聲。
    良久，皇帝虛弱地開口：“將周顯……抄家。九族……下獄。”
    “陛下，”一位老臣出列，“周顯雖伏誅，但北狄已破雁門，軍情緊急……”
    “朕……”皇帝撫著胸口，臉色發青，“朕不適……退朝……”
    他起身，踉蹌了一下。太監連忙攙扶，匆匆退入後殿。
    百官麵麵相覷，最終默默散去。幾個禁軍上前，抬起周顯的屍身，拖出血痕。影七也被扶起，抬去醫治。
    陸明舒站在原地，看著空蕩蕩的大殿，忽然感到一陣虛脫。
    贏了？
    周顯死了，真相大白了。
    可是陸沉舟呢？
    她衝到大殿門口，攔住正要離開的禁軍統領：“陸沉舟在哪裏？周顯死前說——”
    “陸姑娘。”統領打斷她，神色複雜，“周顯已死，其黨羽正在清查。陸公子下落，我們會全力搜尋。”
    “可是——”
    “姑娘先回吧。”統領拱手，“今日之事，姑娘有功於朝。陛下必有封賞。”
    他說完，轉身離去。
    陸明舒站在太和殿前，晨光終於完全鋪開，照在漢白玉台階上，也照在未幹的血跡上，紅得刺眼。
    百官從她身邊走過，無人停留，無人交談。那些眼神，有敬畏，有忌憚，有疏離。
    她贏了這一仗，卻好像失去了什麽。
    影七被抬走前，曾用盡力氣對她說了兩個字：“地牢……”
    地牢？周府地牢？
    對！陸沉舟最初就被關在那裏！周顯死前的話，也許是故布疑陣！
    她轉身就要往宮外跑，卻被人攔住。
    是幾個太監，為首的麵白無須，聲音尖細：“陸姑娘，太後有請。”
    永壽宮太後？
    陸明舒心中一凜。那位深居簡出、病重多年的太後，為何突然要見她？
    “姑娘請。”太監側身，不容拒絕。
    陸明舒看了看宮門方向，又看了看永壽宮方向，最終咬牙。
    陸沉舟，再等我一下。
    她跟著太監，走向深宮。
    而在她身後，太和殿的血跡漸漸幹涸。陽光照射下，那攤暗紅顯得格外猙獰，仿佛預示著，這場風暴，遠未結束。
    周顯雖死，但他的黨羽還在，他布下的網還在。
    而皇宮深處，還有更多秘密，等待揭開。
    【生存時間倒計時：12天18小時33分21秒……】
    倒計時仍在跳動。
    新的危機，已在暗處滋生。
    第四十二章完