那青袍道人飄然離去，仿佛一滴水匯入洛水，了無痕跡。雅間內卻留下了一池被攪動的春水。
    賈廷和派去“添酒”的小廝，此時才悄無聲息地溜了回來，附在自家公子耳邊，急促地低語了幾句。賈廷和聽著，臉上的戲謔神色漸漸褪去，取而代之的是一抹凝重和更深的困惑。他揮退小廝，沉吟片刻，看向陳文若和薑忠煥。
    “文若兄料事如神。”賈廷和壓低了聲音，“我那小廝去了承天府衙，遞了消息。府尹崔呈秀……收了條子，卻隻說了句‘知道了’，便讓他回來，並無立刻拿人的意思。”他頓了頓，聲音更輕，“而且，我那機靈的小廝留了個心眼，離開府衙後沒走遠，躲在暗處瞧了一會兒。你猜怎麽著？不過一盞茶的功夫，就見府衙一個書吏模樣的，鬼鬼祟祟地出來，直奔……崇仁坊去了。”
    崇仁坊！那是當朝首輔、韓國公顧介溪府邸所在的街坊！
    陳文若指尖輕輕敲擊著桌麵，嘴角勾起一抹了然又略帶譏誚的弧度：“果然。水潑進了熱油鍋，濺起的油花會燙著誰，掌勺的廚子心裏門兒清。崔府尹這是……要請示正主了。”
    薑忠煥眉頭緊鎖：“廷和，你這報信……會不會打草驚蛇？”
    賈廷和有些訕訕：“我、我也是覺得此事太過駭人聽聞，萬一鬧大……”
    “無妨。”陳文若打斷他，懶洋洋地伸了個懶腰，“驚了蛇，才能看清蛇往哪兒鑽。隻是這承天府的動作，比我想的還要‘穩當’些。看來，這潭水底下，不止一條蛇，可能還有個捕蛇的，在等著收網呢。”
    他不再多言，端起已涼的茶抿了一口，仿佛對那價值萬兩的“風聲”和承天府曖昧的態度毫不在意，又恢複成那副萬事不掛心的紈絝模樣。“行了，今日也乏了。改日再聚吧。”
    三人結了賬，各自帶著滿腹心思離開平康館。賈廷和心事重重地回了定遠侯府。薑忠煥也默默離去，心中對即將到來的武舉，更多了幾分沉重和莫名的預感。
    而陳文若，在拐過兩個街角，確認無人跟蹤後，臉上的慵懶神色一掃而空。他身形一閃，沒入一條僻靜小巷，七拐八繞，竟朝著與齊國公府截然相反的方向——吏部尚書、東閣大學士沈硯清的府邸而去。
    沈府位於官員聚集的清平坊，門楣不及韓國公府煊赫，卻自有一股清肅之氣。陳文若叩開角門，對著門房略一示意，遞上一枚不起眼的私印。門房顯然是得了吩咐的，見狀並不多問，恭敬地將他引入，徑直帶往內書房。
    書房內，沈硯清正在燈下翻閱公文。他一身家常便服，麵容在燈光下顯得更加清臒嚴峻。見到陳文若進來，他並未起身，隻抬了抬眼皮，淡淡道：“小公爺深夜到訪，所為何事？”語氣疏離，帶著上位者慣有的審視。
    陳文若也不拘禮，自行在下首找了把椅子坐下，開門見山：“沈世伯，小侄今日在平康館，遇見一樁奇事，思來想去，覺得該讓世伯知道。”
    “哦？”沈硯清放下公文，目光如炬，“小公爺風流雅事，也需向老夫稟報？”
    “非是風流事，”陳文若神色認真了幾分，“關乎今科恩科大比，關乎朝廷掄才大典的清白。”
    沈硯清眼神微凝：“講。”
    陳文若便將平康館內道士闖入、展示“漕銀折色”、“靖海揚波”兩道所謂考題風聲之事，原原本本說了一遍，隻是隱去了賈廷和派人報官及後續觀察到的細節。
    “……那道士開價五千兩一條風聲，且自稱三日內仍在平康館‘聽竹小築’候客。”陳文若說完，靜靜看著沈硯清。
    沈硯清聽完，麵上並無太多波瀾，隻是手指在書案上輕輕點了點，沉吟不語。書房內隻聞燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
    半晌，沈硯清緩緩開口，語氣平淡：“小公爺有心了。此事，老夫知道了。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“不過，市井流言，江湖術士招搖撞騙，曆年科考前都不少見。僅憑一麵之詞，難以定論。小公爺不必過於掛懷。”
    陳文若心中冷笑，麵上卻故作急切：“世伯！此事非同小可！若真是考題泄露，那可是動搖國本、寒盡天下士子之心的大罪！豈能等閑視之？小侄以為，應立即稟明聖上，請旨徹查平康館，鎖拿妖道，追查源頭！”
    沈硯清抬起手，示意他稍安勿躁，嘴角甚至露出一絲極淡的、難以捉摸的笑意：“小公爺忠君愛國之心，老夫明白。隻是……此事或許，未必是壞事。”
    他心中念頭飛轉，瞬間已權衡了無數利弊：
    其一，若此事為真，科場舞弊乃滔天大罪，必掀起驚濤駭浪。屆時，作為主管官員的禮部、負責京師治安的承天府，乃至背後可能牽涉的勢力，都難逃幹係。禮部尚書高文煥是顧黨幹將，承天府尹崔呈秀是顧介溪門生……此乃天賜良機！就算扳不倒顧介溪，剪除其羽翼，讓高文煥解職，亦是重大勝利！
    其二，退一步說，就算查無實據，或隻是小角色弄鬼，借此機會整肅科場風氣，敲打某些蠢蠢欲動之人，亦是對“我們”有利。皇上最恨貪腐舞弊，借此彰顯“我們”清流一心為公、維護綱紀的姿態，豈不美哉？
    其三，那兩道“風聲”本身……漕銀折色、靖海揚波，確係當前朝政焦點。借此，或可引導輿論，讓天下士子都來議論、獻策，無形中為新政和靖海事造勢，亦是對“他們”那些隻知阻撓、掣肘之輩的輿論反擊。
    想到這裏，沈硯清心中已有定計。他臉上露出更為和煦的神色，對陳文若道：“小公爺拳拳之心，老夫感佩。此事關乎國體，確不能輕忽。這樣，小公爺先回府中稍候佳音。下官……這就準備進宮，麵聖密奏！定將此事原委，稟明聖上，懇請聖上下旨，徹查到底，務必揪出幕後黑手，還天下學子一個朗朗乾坤，一個公道！”
    他說得義正辭嚴，仿佛下一刻就要為國除奸。
    陳文若看著沈硯清眼中一閃而過的精光，心中明鏡似的，知道這位清流領袖已然動了借此做文章的心思。他不再多言，起身拱手：“如此，小侄便放心了。靜候世伯佳音。”說罷，轉身告辭。
    沈硯清親自將他送至書房門口，看著他身影消失在夜色中，臉上的肅穆緩緩褪去，轉身回到書案後。
    幾乎同時，書房內側的屏風後，轉出四五個人來。皆是沈硯清的心腹幕僚，方才的對話，他們聽得一清二楚。
    “東翁，此事……您真打算即刻麵聖？”一位留著山羊胡的幕僚問道。
    沈硯清坐回椅中，搖了搖頭，臉上露出一絲老謀深算的笑容：“麵聖自然要麵，但不必急在一時。你們怎麽看？”
    另一位幕僚捋須道：“東翁，學生以為，此事蹊蹺。那道士來得突兀，開口便是驚天隱秘，索價雖高，卻似並非隻為求財。更可疑者，他為何偏偏找上陳文若這幾個有名的紈絝？若真要賣題，該尋那些汲汲營營、背景深厚的士子才對。”
    “不錯，”又一人接口，“學生懷疑，這根本就是‘他們’設下的圈套！故意泄露‘風聲’，引我等上鉤。若東翁貿然捅到禦前，他們必會反咬一口，說我們誣告構陷，甚至可能早已布置好‘證據’，將泄題之事栽贓到我們頭上！那個去崇仁坊的書吏，便是明證！崔呈秀恐怕早已將消息報給了顧介溪！”
    眾人紛紛點頭，皆傾向於這是顧黨的陰謀。
    沈硯清聽著幕僚們的分析，微微頷首：“你們所言，與老夫所想不謀而合。顧介溪老奸巨猾，定是見新政推行、靖海事起，我們聲勢漸長，便想出此等毒計，欲攪亂科場，嫁禍於我，打擊清譽。甚至可能……想借此引發士子嘩變，動搖國本，其心可誅！”
    他眼中寒光一閃：“既然‘他們’想玩火，那老夫便陪他們玩一把大的！不僅要讓這火燒不起來，還要讓這火，燒回‘他們’自己身上！”他低聲吩咐起來，“去，暗中查訪，看看近日還有哪些人接觸過那道士，或聽到類似風聲。尤其是與顧黨有牽連的士子……另外，準備一份彈劾禮部瀆職、承天府玩忽、以致科場流言四起的奏章，要寫得義正辭嚴，證據……可以‘風聞’嘛。”
    “東翁高明！”眾幕僚心領神會。
    陳文若離開沈府，並未直接回國公府，而是繞道去了薑忠煥暫時落腳的一處別院。薑忠煥正在院中練槍，見他深夜來訪，有些驚訝。
    “文若？沈大人如何說？”
    陳文若擺擺手，示意進屋談。關上門，他直接問道：“忠煥，武場策論，準備得如何了？”
    薑忠煥有些意外他問這個，答道：“還在研讀兵書，揣摩以往策論題目。弓馬騎射我倒不懼，隻是這策論，需結合時政，有些拿不準方向。”
    陳文若點點頭，壓低聲音：“我且問你，既然文試兩道‘風聲’已出，且緊扣東南‘靖海揚波’與‘漕銀折色’，你認為武場策論，還會再考東南之事嗎？”
    薑忠煥一怔，思索道：“按常理，一科之中，文武策論雖有側重，但總綱不應過於重複。既然文試已考靖海，武場再考的可能……不大。”
    “不錯！”陳文若目光湛然，“朝廷下一步的目光，恐怕已不在波濤之上，而在黃沙之外了！”
    “你是說……北疆？”薑忠煥一驚。
    “漠北突厥十八部，近年來雖表麵恭順，但小股擾邊不斷，且與西邊一些部落勾結，其心叵測。朝廷新帝登基，東南用兵練兵，豈會忘了北疆之患？我料兵部、樞密院，恐怕早已在籌劃對北用兵之事。武場策論，極有可能以此為題！”
    他走到桌邊，蘸著茶水，在桌上畫出簡略的北疆形勢圖：“若用兵，必從雲州、雁州、朔州、慶州這四個直麵突厥的邊鎮出擊。調動的，很可能是駐防北疆的左龍武衛、右龍武衛、左虎賁衛、右虎賁衛這四支勁旅。”
    薑忠煥聽得入神，不由自主地點頭。
    “但是，”陳文若話鋒一轉，目光灼灼地看著他，“忠煥，你要記住，打仗，打的是兵馬錢糧！是背後的國力支撐！今年的策論，若隻談排兵布陣、奇謀妙計，那是落了下乘！你必須將皇上正在全力推行的兩項國策——‘漕銀折色’與‘統購統銷’，巧妙地融入你的策論之中！”
    “如何融入？”薑忠煥虛心求教。
    “很簡單！”陳文若侃侃而談，“‘漕銀折色’省下的運輸損耗和人力，如何轉化為支援北疆的軍費與物資調運效率？‘統購統銷’如何保障大軍在苦寒之地的糧食、被服、藥材供應，平抑邊地物價，防止奸商發國難財？甚至，如何利用這兩項政策，在戰前儲備，戰時調配，戰後安撫？這背後涉及戶部、工部、漕運、地方官府等多方協調，正是考察一個將領是否具備大局觀、是否懂得‘兵馬未動糧草先行’精髓的關鍵！”
    他一番剖析，條理清晰，眼光獨到，直指核心，哪裏還有半分平康館裏醉生夢死的紈絝模樣？
    薑忠煥目瞪口呆地看著他，仿佛第一次認識這位摯友。半晌，才喃喃道：“文若……你、你何時……竟有如此見識？”這還是那個勳貴三廢之首，整天鬥雞走狗、揮金如土的陳文若嗎？
    陳文若臉上那睿智深沉的神色倏然收起，又變回那副懶散的笑容，拍了拍薑忠煥的肩膀：“瞎琢磨的罷了。好了，該說的都說了，你好生準備。我回了。”
    說完，不顧薑忠煥滿臉的驚疑與探究，徑直推門離去，身影很快沒入夜色。
    齊國公府，雖已近子時，正堂“榮安堂”內依舊燈火通明。
    陳文若剛踏進府門，管家便匆匆迎上，低聲道：“二公子，老爺、夫人，還有大公子、三公子，都在堂上等您呢。”
    陳文若挑了挑眉，嘴角扯出一絲無奈又了然的笑意，整了整衣袍，走向正堂。
    堂上氣氛肅穆。第二代齊國公陳宗林端坐主位，年過五旬，麵容剛毅，雖已不掌實權，但久經行伍的威儀猶在。旁邊是國公夫人顧氏，眉宇間帶著憂色與不耐。下首左邊，坐著嫡長子、工部左侍郎陳文和，他身著常服，麵色平靜，甚至帶著一絲隱約的優越感。右邊則坐著庶子陳文君，年方十七，身姿挺拔，麵容俊朗，眼神清澈，安靜地坐在那裏，與這略顯壓抑的氣氛有些格格不入。
    陳文若進去，隨意地拱了拱手：“父親，母親，大哥，三弟。這麽晚了，還沒歇息？”
    “孽障！你還知道回來！”陳宗林猛地一拍桌子，茶盞跳起老高，“看看你！又到哪裏鬼混去了？滿身的脂粉酒氣！我陳氏一門，世代將門，忠勇傳家！到了你這一代，你兄長文和，蒙先帝恩典，以蔭入仕，兢兢業業，如今官居侍郎，前途無量，更娶得首輔千金，光耀門楣！便是你三弟文君，雖為庶出，卻勤學苦練，文韜武略，在京城少年中亦是翹楚，今科武舉，必能高中，為我陳家掙得新功名！”
    他越說越氣，指著陳文若：“再看看你！身為嫡次子，終日遊手好閑，鬥雞走狗，眠花宿柳，文不成武不就！我陳家百年的臉麵，都要被你丟盡了！你大哥像你這般年紀，早已在工部當差，夙興夜寐！你呢？除了揮霍祖產，結交狐朋狗友，還會做什麽？！”
    陳文和適時地歎了口氣，溫言勸道：“父親息怒，二弟年紀尚輕，貪玩些也是有的。隻是如今京中矚目，恩科大比在即，二弟這般……難免惹人非議，連帶著對齊國公府的清譽也有損。二弟，聽為兄一句勸，收收心吧。”話雖溫和，卻句句如針。
    陳文君想說什麽，動了動嘴唇，最終隻是擔憂地看了二哥一眼，沒有出聲。
    陳文若低著頭，聽著父親的怒斥和兄長貌似關懷實則貶損的話語，臉上沒什麽表情，隻在聽到“揮霍祖產”時，嘴角幾不可察地撇了一下。
    顧夫人也抹著眼淚道：“若兒，你便不能學學你兄長，爭氣些嗎？哪怕有你三弟一半的勤勉也好啊！”
    陳宗林喘了口氣，盯著陳文若：“聽說，你也報了今年的恩科？文試武試都報了？你這不是胡鬧嗎！文試，你認得幾個字？武試，你拉得開幾石弓？簡直是去丟人現眼！趁早給我消了名字，安生在家待著，少出去惹是生非！”
    陳文若這才抬起頭，臉上竟帶著那副慣有的、滿不在乎的輕笑：“父親此言差矣。皇上開恩科，廣納天下英才。兒子身為勳貴之後，理當響應皇命，為國效力。怎是胡鬧？至於考不考得上……試試又何妨？”
    “你！”陳宗林被他這態度氣得胡須直抖，“試試？你把國朝掄才大典當兒戲嗎？！就憑你？若能中舉，我……我這齊國公的爵位，讓你來坐！”
    陳文和眼中精光一閃，連忙道：“父親，氣話不可當真。二弟若有心進取，自然是好的。不如……我們與二弟打個賭如何？也算激勵於他。”
    “打什麽賭？”陳宗林餘怒未消。
    陳文和看向陳文若，笑容溫和卻帶著居高臨下的意味：“二弟既然有信心下場，不如我們便以此次恩科為賭。若二弟能在文試或武試中，任何一科，取得甲榜功名（即一甲三名或二甲前列），便算二弟贏了。屆時，父親便允二弟一件事，隻要不違國法家規，無有不從。並且，為兄親自向吏部沈尚書舉薦，為二弟謀一實缺，如何？”他刻意強調了“甲榜”，這幾乎是不可能完成的任務，尤其對於陳文若這種“名聲在外”的紈絝。
    陳宗林冷哼一聲：“他若能中甲榜，太陽都打西邊出來！好！孽障，你若真能中甲榜，不僅你大哥說的條件我應了，我再將城西那處溫泉別莊給你！但若是你中不了，甚至名落孫山……”他眼中厲色一閃，“就給我乖乖滾去北疆軍中，從最低等的戍卒做起，沒有軍功，不得回京！省得在京城丟人現眼！你可敢應？！”
    顧夫人驚呼：“老爺！北疆苦寒，刀兵凶險……”
    陳文和卻勸道：“母親，這也是為了二弟好。男兒誌在四方，若能在軍中磨礪出來，也未嚐不是一條出路。”他看向陳文若，“二弟，你可敢與父親賭這一局？”
    所有人的目光都聚焦在陳文若身上。陳文君麵露急色，暗暗搖頭。
    陳文若靜靜地看著父親、兄長，臉上那玩世不恭的笑容漸漸斂去，眼神變得深不見底。半晌，他緩緩開口，聲音平靜無波：
    “好。賭了。”
    兩個字，擲地有聲。
    陳宗林一愣，沒想到他答應得如此幹脆。陳文和眼中閃過一絲訝異，隨即化為更深的輕蔑與篤定——在他看來，這不過是紈絝子弟死要麵子的最後掙紮。
    “空口無憑，立字為據！”陳宗林喝道。
    很快，管家取來筆墨紙硯。一份簡單的對賭協議寫成，陳宗林、陳文和、陳文若各自簽字畫押。燭火下，陳文若的名字落在紙上，力透紙背。
    “你好自為之！”陳宗林收起協議，拂袖而去。顧夫人歎息著跟上。陳文和拍了拍陳文若的肩膀，意味深長地笑了笑，也離開了。
    隻剩下陳文君。他走到陳文若身邊，低聲道：“二哥，你何必……北疆凶險，豈是兒戲？你若不願去，我去求父親……”
    陳文若看著這個唯一真心待自己的弟弟，臉上重新浮起那抹懶散的笑，揉了揉他的頭：“放心，你二哥我運氣向來不錯。說不定，真能混個功名呢。倒是你，武場好好考，給咱們老陳家爭光。”
    說完，他伸了個大大的懶腰，打著哈欠，晃晃悠悠地朝著自己那個遠離正堂、位於府邸最偏僻角落的小院走去。
    月光灑在他略顯孤寂的背影上。無人看見，轉身之後，他眼中再無半分慵懶與醉意，隻剩下冰冷的清明與一抹銳利如刀的光芒。
    甲榜？北疆？
    他抬頭望向夜空，繁星點點，仿佛一張巨大的棋局。
    棋局已開，棋子已落。而他這個一直被當作廢棋的紈絝，是時候讓所有人看看，他究竟是誰了。
    沈府的書房，顧府的密議，平康館暗藏的“聽竹小築”，承天府曖昧的態度，齊國公府內的對賭風波……承平元年恩科大比的夜幕下，無數條暗線悄然延伸、交織。而那決定著無數人命運的考卷，似乎早已在開考之前，就被無形的手，塗抹上了錯綜複雜的顏色。