黎川的心髒猛地一縮。
    第二要塞？
    這個詞像一柄重錘砸進意識深處，濺起記憶的碎片——上周四晚自習，巧克力在口中化開的甜膩，銀卡突然亮起的白光，那九個清晰得如同烙印的字跡：
    “第一要塞：第三次大戰”
    他強迫自己呼吸，冰涼的空氣灌入肺部，帶來一絲刺痛的真實感。目光落在麵前這位身形高瘦的老人身上，那雙深潭般的眼睛正靜靜地看著他，仿佛早已穿透皮囊，看見了那張緊貼著他胸膛的銀色卡片。
    這個老人知道什麽？他和那個戴半框眼鏡的中年男人——那個在雨夜歸還銀卡、又在剛才以詭異方式消失的“小李”——是什麽關係？他們看過這張卡了嗎？解析過了嗎？為什麽還要還給他？
    黎川的思緒在電光石火間飛轉。最後，所有的猜疑、恐懼、困惑，都被一個更冷靜的認知壓下：此刻站在這裏，麵對這樣一個存在，他沒有任何討價還價或隱瞞的資本。對方若真有所圖，他早已是砧板上的魚肉。
    不如坦誠。
    “老先生，”黎川開口，聲音因為緊張而略顯幹澀，卻努力維持著平穩，“我……確實見過‘第一要塞’這幾個字。”
    觀老的眉毛極其輕微地挑動了一下，幅度小到幾乎難以察覺，但那雙深潭般的眼睛裏的光芒，卻在這一刹那變得專注而銳利。
    “哦？”老人的聲音依舊平和，卻多了一分探詢的意味。
    黎川深吸一口氣，決定實話實說：“上周四，晚自習。我……吃下了一塊巧克力。”他頓了頓，沒有解釋巧克力的來源，“而後，我口袋裏的那張銀卡突然發光，上麵浮現出一行字。”
    他沒有等待老人追問，直接說出了那九個字：“第一要塞：第三次大戰。”
    觀老靜靜地聽著，臉上沒有任何表情變化，隻有那雙眼睛深處的光芒在緩緩流轉，像是在快速分析、推演著什麽。當黎川說完後，老人沉默了大約三秒鍾。
    這三秒鍾，在收藏室恒定微光營造的絕對寂靜中，漫長得如同三個世紀。
    觀老緩緩點了點頭，動作很輕，卻帶著一種“原來如此”的了然。
    他沒有追問更多細節——比如巧克力從哪裏來，銀卡為什麽會發光，為什麽會是“第三次大戰”這樣具體而駭人的後綴。仿佛那些信息在他說出那九個字時，就已經自動嵌入了老人腦中某個龐大的認知模型，得出了足夠的推論。
    黎川看見老人的目光略微垂落，似乎陷入了短暫的沉思。那張玉石般溫潤的臉上，眉頭極輕微地蹙起一道幾乎看不見的細紋，又迅速平複。
    老人就那樣站著，負著手，微微仰頭，目光落在虛空中的某一點。收藏室均勻的淡白色微光落在他深灰色的中山裝上，投下一道筆直而修長的影子。整個空間靜得似乎能聽見塵埃落定的聲音，聽見黎川自己血液流動的微弱回響。
    大約過了五六秒鍾——也可能是更短，但在這種氛圍下，時間的感知變得模糊——觀老似乎已經想明白了什麽。他的目光重新聚焦，但並沒有立刻看向黎川，而是淡淡地、隨意地，掃向了收藏室左側書架區的一個角落。
    那裏，靠近牆根的位置，擺放著一個不起眼的、約半米高的老舊樟木箱。箱子表麵覆蓋著一層薄灰，看起來和其他堆積在角落的雜物沒什麽區別。
    黎川順著老人的目光看去。
    就在他的注視下，那個樟木箱緊閉的蓋子，忽然，毫無征兆地，被從裏麵頂開了一條縫隙。
    縫隙裏，先是探出兩撮灰褐色的、毛茸茸的胡須，微微顫動著。接著，一個圓滾滾、胖乎乎的腦袋從縫隙裏擠了出來——一雙黑豆似的小眼睛滴溜溜地轉著，先是警惕地掃視了一圈空曠的收藏室，隨後，精準地鎖定了站在中央走道上的觀老和黎川。
    那是一隻……土撥鼠？
    黎川愣住了。
    一隻肥碩的、毛皮光亮的土撥鼠，正用它那雙小爪子扒著箱子邊緣，努力把圓滾滾的身子從箱子裏往外挪。隨著它的動作，箱子裏散落出幾縷淡金色的、微微發光的幹草狀東西，落在地麵上，那光芒隻持續了短短一瞬，便黯淡下去，像是耗盡了最後一點能量。
    土撥鼠終於從箱子裏爬了出來，站穩了。它先是抖了抖身上根本不存在的灰塵——這個動作做起來有些滑稽，因為它的身體實在太圓了——之後，邁開它那雙短小得幾乎看不見的爪子，“啪嗒、啪嗒”地，朝著觀老和黎川所在的方向走來。
    它的步伐不快，甚至可以說有些悠閑，帶著一種與這肅穆收藏室格格不入的、近乎憨厚的可愛感。
    黎川的眉頭微微皺起。土撥鼠？在這種地方？在經曆了黑霧吞噬、中年男人憑空消失、以及眼前這個超越常理的空間和老人之後，看到一隻土撥鼠，這種荒誕的錯位感，比看到更恐怖的怪物還要讓他心神震動。
    更讓他震驚的事情發生了。
    土撥鼠走到距離觀老大約兩步遠的地方，停了下來。它仰起圓滾滾的腦袋，黑豆小眼睛看向老人，然後，一個聲音——清晰、稚嫩、帶著點抱怨腔調的童聲——直接在黎川的腦海中響了起來：
    “老觀，你這兒好幾年沒來活人了吧？這小孩兒誰啊？味道聞起來……怪怪的。”
    黎川的瞳孔驟然收縮。
    他死死盯著那隻土撥鼠。它的小嘴巴根本沒有動！那聲音不是通過空氣振動傳來的，而是直接在他意識裏響起的！就像……就像有人把話語直接塞進了他的腦子！
    土撥鼠似乎察覺到了黎川驚駭的目光，它那小腦袋微微一側，黑豆眼斜睨了黎川一眼，眼神裏居然流露出一絲清晰可辨的、帶著探究和些許嫌棄的意味。
    “看什麽看？”那個童聲又在黎川腦海裏響起，語氣更嫌棄了，“沒見過會說話的耗子啊？”
    黎川張了張嘴，卻發不出任何聲音。他經曆過銀卡帶來的時空循環，目睹過夏念初在眼前消散，感受過被無盡黑暗和冰冷注視吞噬的恐懼，但此刻，一隻會用意念“說話”、表情生動的土撥鼠，依然以一種最荒誕的方式，衝擊著他本就搖搖欲墜的認知邊界。
    觀老看著這一幕，臉上第一次露出了一個清晰的笑容。那笑容很淡，卻瞬間軟化了他臉上那種磐石般的嚴肅，讓他看起來像是一個看著自家頑皮寵物的尋常老人。
    “孩子，”他轉向黎川，聲音溫和地解釋道，“這是阿三。我很多年前……機緣巧合下收養的小家夥。因為一些特殊的原因，嗯，它的壽命被延長了一點。”
    他沒有詳細解釋是什麽“特殊原因”，也沒有說“延長一點”到底是多久。但黎川看著那隻肥碩的、眼神靈動的土撥鼠，再聯想到這個空間的不合理，以及老人深不可測的身份，心中已然有了模糊卻驚人的猜測——這隻土撥鼠，恐怕遠不止是“寵物”那麽簡單。
    阿三聽到觀老的介紹，似乎不太滿意，它的小鼻子聳了聳，衝著觀老“哼”了一聲，然後轉過身，扭著圓滾滾的屁股，又“啪嗒啪嗒”地走回了那個樟木箱，費力地爬了進去，還不忘用爪子把箱蓋“砰”地一聲帶上。
    收藏室裏重新恢複了寂靜。
    但那短暫的插曲，卻像一劑強效的緩衝劑，微妙地衝淡了之前彌漫在黎川和老人之間那種沉重的、單向的壓迫感。土撥鼠阿土的出現和它那毫不客氣的“話語”，無意中向黎川展示了一個事實：這位被稱為“觀老”的神秘存在，他的生活裏，似乎也存在著這些看似“不協調”的、帶著煙火氣的細節。
    他並非高高在上、完全無法理解的神祇。他有“寵物”，會給寵物起名字，會容忍它的“無禮”。
    這個認知，讓黎川緊繃到近乎斷裂的神經，稍微鬆弛了一線。
    空氣重新陷入安靜，隻有恒定微光無聲流淌。
    在這片安靜中，黎川忽然抬起頭，目光直直地看向觀老。那雙總是沉寂如古井的眼眸裏，此刻清晰地翻湧著警惕、疑惑，但最終，都被一種破釜沉舟般的決絕壓了下去，沉澱為一片近乎透明的寧靜。
    他開口，聲音不大，卻異常清晰，在這空曠的空間裏激起輕微的回音：
    “老先生，您能告訴我……與‘第二要塞’相關的信息嗎？”
    觀老似乎沒料到黎川會如此直接地拋出這個問題。他明顯愣了一下，那雙深潭般的眼睛裏閃過一絲訝異。這之後，出乎黎川意料地，老人忽然大笑起來。
    笑聲不高，卻帶著一種爽朗的、發自肺腑的愉悅感，在這肅穆的收藏室裏回蕩，竟奇異地不顯得突兀。
    “當然可以啊！”觀老笑著搖頭，語氣輕鬆得像是在討論晚飯吃什麽，“對了孩子，真的沒必要稱呼我‘您’。我啊，就隻是一個活得比較久的普通老年人罷了。”
    黎川看著老人臉上真切的笑容，眼裏的警惕和疑惑更濃了。一個能讓活人憑空消失、擁有這種超越物理規則空間、收藏著無數玄奧典籍與凶悍兵刃的“普通老年人”？
    但他沒有反駁，也沒有深究。他隻是微微點了點頭，從善如流地改口：“好的，老先生。”
    觀老臉上的笑容漸漸斂去，重新恢複了那種沉靜的神情，但眼神裏的溫度並未完全褪去。他不再多言，轉身，緩步走向左側那兩列巍峨的書架。他的腳步落在光滑如鏡的石質地麵上，幾乎沒有發出聲音。
    黎川靜靜地跟在他身後一步之遙。
    老人走到其中一排書架前，仰頭看了看，然後伸出手，精準地從第三層抽出了一本封麵已經泛黃、邊角磨損嚴重的線裝書。書很厚，紙張呈現出一種曆經歲月後的脆弱質感。
    他沒有立刻翻開，而是拿著書，轉身走到中央走道旁，隨意地坐在了不知何時出現在那裏的一張深色木製圈椅上——那張椅子之前明明不存在。黎川的目光在椅子和老人之間快速掃過，心中又是一凜，但麵上依舊保持平靜。
    “坐下吧，孩子。”觀老指了指旁邊另一張同樣憑空出現的矮凳。
    黎川依言坐下，腰背挺直。
    觀老將書放在膝頭，卻沒有翻開。他雙手交疊置於書上，目光平和地看向黎川，開始了講述。聲音不高，卻帶著一種獨特的韻律，仿佛每一個字都經過深思熟慮，清晰而準確地描繪出一個隱藏在現實世界帷幕之下的、荒誕卻又真實運行的底層邏輯。
    “簡單來說，”老人的開場白直接而坦率，“大約從二十年前開始，這個世界上，開始陸陸續續地，出現了一些……‘不該出現’的東西。”
    他頓了頓，似乎在尋找更貼切的措辭：“它們形態各異，千奇百怪。有些看起來像古物，有些像現代工藝品，有些甚至就是一塊石頭、一片葉子。但共通點是——它們都蘊含著某種超越常規物理法則的‘力量’或‘特性’。用你們年輕人更容易理解的話來說，它們就像是……動畫或者小說裏描述的‘法器’。”
    黎川的心髒漏跳了一拍。法器？像銀卡那樣的東西？
    “這些寶物，會主動或被動地，在某些特定的人身邊‘顯現’。”觀老繼續說道，“一些人偶然得到了它們，欣喜若狂，以為獲得了改變命運的神器。但很快，他們就發現了一個殘酷的事實——他們無法‘使用’這些寶物。”
    “為什麽？”黎川下意識地問。
    觀老看著他，緩緩吐出一個字：“氣。”
    “氣？”黎川重複著這個陌生的詞匯，眉頭緊鎖。這個詞讓他聯想到武俠小說裏的內力，或者道家所說的先天一氣，但那終究是虛構的概念。
    “這是現在圈子裏人通用的稱呼。”觀老解釋道，語氣像是在陳述一個客觀事實，“本質上，它是一種能量，一種驅動這些寶物、並與之產生共鳴的介質。因而我們會叫那些寶物為‘氣引’。
    沒有‘氣’，氣引就是死物，頂多有些異常的表象，無法激發出真正的‘威能’。”
    黎川似懂非懂。氣？能量？介質？這些抽象的概念，與他口袋裏那張冰冷、卻能帶他穿越時空、顯化文字的銀卡，似乎隱隱對上了號。
    “問題在於，”觀老的語氣變得有些微妙，“在我們這個世界，這種‘氣’，極其稀薄，幾乎無法被自然感知和利用。至少，在“氣引”最初顯現的那段時間，人們是這樣認為的。”
    他話鋒一轉：“然而，詭異的事情發生了。在獲得‘氣引’後不久——通常是本月21日——那些持有者，會毫無預兆地、集體地‘消失’。”
    “消失？”黎川屏住了呼吸。
    “不是死亡，不是隱匿。”觀老的目光變得悠遠，仿佛穿透了時空，看到了當年的景象，“是‘穿越’。他們的意識，或者說某種本質的存在，被強行拉入了……其他的‘世界’，整個過程…在現實中隻有一刹那。”
    黎川感到喉嚨發幹。其他世界？平行宇宙？維度間隙？
    “目前，根據這麽多年的記錄和幸存者的描述，我們確認了兩個相對‘穩定’的此類世界。”觀老伸出兩根手指，“第一個，是一個存在著‘氣’這種能量體係的……中國古代社會。朝代背景並不固定，從先秦到明清，都出現過相似點。”
    黎川的呼吸微微一滯。中國古代？帶著“氣”？
    “第二個，”觀老收起一根手指，“是一個同樣存在著‘氣’的……西方世界。時間背景大致對應你們曆史課本上的‘工業革命’前後，但社會形態、技術發展和神秘側的存在方式，與我們熟知的歷史有顯著差異。”
    他放下手，看著黎川，說出了那兩個關鍵的名詞：“這兩個穩定的、可以周期性‘進入’的異世界，被最早一批探索者和知情者，稱為——”
    “第二要塞，和第三要塞。”
    第二要塞！第三要塞！
    黎川的腦海中仿佛有驚雷炸響。第一、第二、第三……那麽“第一要塞”呢？它又在哪裏？是指向銀卡上顯示的“第三次大戰”嗎？那場“大戰”發生在“第一要塞”？
    無數疑問噴湧而出，但他強迫自己按捺住，繼續傾聽。
    觀老似乎看出了他內心的翻江倒海，但沒有停頓，繼續用平緩的語調勾勒出那個隱秘世界的殘酷輪廓。
    “按照已經總結出的規律，”老人說道，“在獲得‘氣引’後並完成契約的本月21日晚23點整（本月21日後穿越則延伸到下一個月21日），持有者會經曆第一次‘進入’。那是一次強製性的、無法抗拒的穿越。隨後，每隔一個月的21號夜晚，隻要你還持有氣引，且還活著，你就會再次被拉入對應的要塞世界。每次‘進入’，在要塞世界裏度過的時間，大約是半個月，而對應外界的時間，隻有一瞬。”
    黎川快速計算著：今天已經是18號，現實三天後第一次進入，之後每月一次，每次異世界半個月……這意味著，一個被卷入的“穿越者”，每年將多出三分之一的時間，要在一個完全陌生、充滿未知危險的異世界度過？
    “在那個世界，”觀老的聲音將他拉回現實，“你相當於經曆一場真實的穿越。你會遇到那個世界的原住民，但他們也不都是所謂的武林高手，也就是圈內人對掌握“氣”的人的稱呼“禦氣者”。隻有一小部分人掌握著‘氣’的力量。同時，你也有概率遇到……和你一樣的‘穿越者’。”
    黎川猛地抬起頭：“一樣的穿越者？意思是，不同的人，會進入同一個要塞世界？甚至……相遇？”
    同時，“禦氣者”三個字被他記在了心裏，這就是他今後將要麵對的群體。
    觀老點了點頭：“理論上，是的。雖然每個人進入時初次的落點、身份、遭遇都帶有極大的隨機性，但世界是同一個，伴隨著第二次穿越，時地人事都會固定下來。相遇的可能性是存在的。尤其是在某些……‘事件’高發期或特定區域。”
    觀老摩挲著手掌，“當然，穿越者有一個天然的優勢，可能是因氣引的認可，也可能因你自身的特殊而被認可，穿越者是天生的‘天才’，就我所見過的穿越者中，無一不能擁有並駕馭‘氣’，成為所謂‘禦氣者’。”
    老人指了指自己，“比如我，比如剛剛那個男人。”
    黎川的思緒飛快轉動，一個關鍵的問題浮現：“老先生，您剛才說‘隻要你還持有氣引’。那麽，一件‘氣引’，可以被多人共同‘持有’和使用嗎？”
    這是一個至關重要的問題。如果氣引是唯一的“鑰匙”，那麽穿越者之間，是否存在著潛在的競爭甚至……殺戮？
    觀老看了他一眼，眼神裏閃過一絲讚許，似乎對他的敏銳提問感到滿意。
    “絕大多數氣引，具有強烈的‘唯一綁定’特性。”老人回答得言簡意賅，“一旦被某人激發、綁定，除非持有者死亡，或者以某種極其特殊的方式主動‘解除綁定’，否則其他人無法使用。但是……”
    他頓了頓，似乎在回憶：“有極少數的、非常特殊的‘氣引’，被記錄為‘群像類’。它們似乎允許，甚至需要多個持有者共同激活和使用，我見過的也是寥寥。”
    黎川陷入了沉默。唯一綁定……群像類……這意味著穿越者之間的關係可能極其複雜，既有可能是孤獨的旅人，也有可能結成團隊，更有可能為了爭奪資源而成為敵人。
    觀老沒有打擾他的思考，而是再次起身，走向書架。這一次，他從更高一層的架子上，取下了一本更古舊的書。書封是某種深褐色的皮革，沒有任何文字，隻有一些模糊的、仿佛天然形成的暗色紋路。
    他拿著書回到圈椅坐下，將之前那本泛黃的書放在一邊，輕輕撫摸著皮革封麵的紋路，緩緩開口，聲音帶著一種追溯往事的幽遠：
    “穿越到要塞世界，你在現實世界中的身體，會進入一種被稱為‘虛無’的狀態。”
    黎川精神一振，專注聆聽。
    “這種狀態下，”觀老解釋道，“這一刹那內，你的身體仍然存在於原本的位置，看起來就像睡著了，或者昏迷了。別人能看到你，觸摸你，但你沒有任何意識反應，生命體征會降到最低，類似於深度冬眠。世界上最頂尖的科學家，用最精密的儀器，也研究不明白這到底是怎麽回事，是什麽力量在維持這種狀態，又是什麽機製在一瞬間後將人拉回。”他說到這裏，嘴角似乎勾起一絲極淡的、略帶嘲諷的弧度。
    “而當半個月的‘穿越’結束，你從要塞世界‘回歸’時，”老人的語氣變得嚴肅，“你的存在會完成一次‘同步’。”
    “同步？”
    “是的。就書那一瞬間的同步。你在要塞世界獲得的東西——記住，隻能是那個世界本身存在的、蘊含著‘氣’的物品——可以跟隨你的意識，被帶回現實世界。任何不具備‘氣’，或者‘氣’被某種力量抹除的東西，都無法穿越兩個世界的屏障。而隻要與你的身體產生直接接觸、且蘊含著‘氣’的物品，在回歸時，都會被一並帶回。”
    黎川瞬間想到了書包裏的巧克力，鞋上的關東煮湯漬。那些來自“幻境”而現在他懷疑那就是某種不穩定的、異常的“進入”嚐試的東西，原來是這樣“帶”回來的？因為它們本身蘊含著某種“氣”？
    可是為什麽，隻有他們帶有“氣”？
    “那盒關東煮，有問題。”黎川心裏一沉。
    “更重要的是，”觀老的聲音將他從回憶中拉回，“接觸那個世界的你，身體和意識會自然而然地開始適應、吸收那個世界的‘氣’。這就是我們口中‘獲得氣’的過程。你在那個世界學到的運用‘氣’的方法——招式、功法、術式等等——本質上是掌握了利用這種能量的技巧。”
    黎川的心跳加快。氣！運用氣的方法！這聽起來，簡直像是傳說中的修煉！
    但觀老接下來的話，像一盆冷水澆了下來。
    “然而，當你回歸現實世界後，會麵臨一個巨大的困境。”老人的表情變得有些凝重，“我們這個世界，‘氣’的稀薄程度，近乎於無。它無法為你提供持續的‘氣’來補充和施展。因此，回歸後的你，隻是一個‘擁有氣的容器’，以及‘懂得運用氣方法’的個體。”
    他直視黎川的眼睛，一字一句地說道：“你在那個世界學到的所有招式、功法，在這個世界，很難施展出來。即使因為某種原因，你強行調動了體內儲存的‘氣’，施展了出來……”
    觀老頓了頓，語氣帶著一種近乎冷酷的客觀：“其威力，也會比在要塞世界時，大打折扣。而穿越回去的你在那個世界對應的時間並不變，也就是說，穿越回來的你在那個世界坐標是靜止的。並且，最關鍵的是——一旦你在這個世界消耗了體內的‘氣’，你將無法從環境中得到補充。用一點，少一點，直到耗盡。而耗盡的後果……”
    他沒有說下去，但黎川已經明白了。一個失去了“氣”的穿越者，在下一次強製進入危險的要塞世界時，一旦遭遇戰鬥，而氣又不能立刻恢複，會麵臨怎樣的絕境？而如果為了應對現實世界的危機而用光了“氣”，同樣是死路一條。
    這簡直是一個絕望的悖論。在異世界獲得力量，卻無法在現實世界安心使用；在現實世界需要力量時，卻要顧忌下一次穿越的生存。
    “這樣尷尬而危險的局麵，”觀老的聲音再次響起，打破了幾近凝固的氣氛，“在大概八年前，被一個……嗯，用當時圈內人的話說，‘瘋子’，找到了一個極端的解決辦法。”
    黎川立刻豎起耳朵。
    “那個瘋子，”觀老的語氣變得有些複雜，似乎混雜著感慨、惋惜和一絲不易察覺的忌憚，“他做了一件前所未有的事情。他嚐試用強製手段，摧毀了自己所持氣引的‘靈’。”
    “氣引的‘靈’？”黎川捕捉到這個新名詞。
    “你可以理解為氣引內在的意誌、核心的驅動程式、或者某種……魂。”觀老嚐試用黎川能理解的方式解釋，“部分氣引存在有‘靈’，正是‘靈’與‘氣’結合，才讓氣引展現出種種威能，也是‘靈’在主導著穿越的綁定與開啟。”
    “那個瘋子摧毀了‘靈’，但氣引本身——作為一個精密的、能承載和轉化‘氣’的‘容器’——並沒有完全損毀。相反，失去了‘靈’的束縛和消耗，這個‘容器’所能儲存的‘氣’的總量，達到了一個驚人的地步。對應著，穿越所消耗的氣需要作用到摧毀者本身，其相應承受的精神和身體負荷都是常人難以忍受的。”
    觀老歎息一聲，“原先，圈子裏稱那些所謂‘氣引’所散發的氣為‘場域’，而那個瘋子及其跟隨者所研究出來的東西，更像是把自己當做了容器。”
    觀老伸手指了指黎川，又指了指自己：“無論是氣的數量，還是負荷所在。遠超我們這些正常人體內能容納的幾十倍，甚至……幾百倍。”
    黎川倒吸一口涼氣。幾十倍？幾百倍？那是什麽概念？意味著隻要在要塞世界攢夠足夠的“氣”帶回現實，就足以支撐在現實世界長時間、多次地施展力量，而不用擔心消耗殆盡？
    “對於一個月循環一次的穿越頻率來說，”觀老總結道，“這樣龐大的‘氣’儲量，綽綽有餘。”
    綽綽有餘。這四個字，在黎川聽來，卻蘊含著難以言喻的誘惑和恐怖。誘惑在於，這似乎是打破悖論、獲得現實世界主動權的鑰匙；恐怖在於，要獲得它，需要先“摧毀”自己氣引的“靈”。那會帶來什麽後果？氣引的其他功能會失效嗎？穿越還能正常進行嗎？那個“瘋子”後來怎麽樣了？
    他還沒有問出口，觀老似乎看穿了他的心思，淡淡補充了一句：“那個瘋子，後來消失了。再也沒有人見過他，也沒有任何關於他下路的可靠記錄。他的方法，也僅僅停留在‘理論可行’的層麵，後來幾乎沒有人敢去嚐試。摧毀‘靈’的過程本身，就凶險萬分，成功率極低，且後果完全不可預測。”
    黎川沉默著，消化著這海量的、顛覆性的信息。他的手下意識地撫摸著胸口，隔著校服，能感受到銀卡堅硬的輪廓。銀卡有“靈”嗎？如果自己走投無路，會不會也走上那條“瘋子”的道路？
    一個更直接、更殘酷的問題，忽然從他腦海中蹦出，脫口而出：
    “那……如果在穿越的過程中，死了呢？”
    問出這句話時，他的聲音異常平靜，平靜得連他自己都有些意外。仿佛在經曆了那麽多之後，死亡這個終極問題，已經褪去了大部分恐怖的色彩，變成了一個需要冷靜評估的“風險參數”。
    觀老看著他，臉上沒有任何意外或責備的表情。相反，他緩緩地、極其清晰地點了點頭，給出了那個意料之中、卻又讓人心底發寒的答案：
    “那麽，現實世界中你的身體，那種‘虛無’狀態會立刻解除。你會‘回來’，以你在那個世界死亡時的狀態和方式，‘同步’回來。”
    他的語氣平淡得像在陳述一個物理定律：“那裏怎麽死的，現實裏，就怎麽死，畢竟，在外人看來，隻是一眨眼的功夫。”
    收藏室裏一片死寂。恒定微光無聲流淌，照亮少年蒼白的臉和老人沉靜的眼。
    過了一會兒，觀老臉上那嚴肅的神情如同冰雪消融般漸漸化開，重新浮現出那種溫和的、近乎慈祥的微笑。但這微笑此刻在黎川眼中，卻蘊含著更深的、難以測度的意味。
    “好了，”觀老輕輕拍了拍膝上那本皮革古書，發出沉悶的聲響，“我叫你來，不僅僅是為了給你介紹這些圈內的常識。”
    他站起身，拿著那本古書，走到黎川麵前。黎川也隨之站起。
    觀老沒有翻開書，而是伸出另一隻手，食指與中指並攏，輕輕按在皮革封麵的中央，一個不太起眼的、微微凹陷的圓形紋路上。
    黎川看見，老人的指尖似乎有極其微弱、幾乎難以察覺的淡金色光芒一閃而過。
    接著，那本厚重古書的封麵，竟然從中間無聲地裂開了一道縫隙。不是書頁的縫隙，而是封麵本身像兩扇門一樣，向左右緩緩滑開，露出了書封內部的……中空夾層。
    夾層裏，沒有紙張，沒有文字。
    隻靜靜地躺著一封信。
    一封信封。
    那信封的材質非常奇特，非紙非帛，更像是某種生物的皮革鞣製而成，呈現出一種深沉的、仿佛凝固血液般的暗紅色。
    信封表麵沒有任何文字或圖案，隻有皮革天然的、細膩的紋理，在收藏室的微光下，流轉著幽幽的光澤。信封的封口處，用一種黎川不認識的、暗銀色的金屬物質熔封著，形成一個簡潔而古拙的抽象符號。
    整封信透著一股難以言喻的、混合了古老、神秘以及一絲若有若無的……血腥氣。
    觀老用兩根手指，小心翼翼地從夾層裏拈出了這封暗紅色的信。他的動作很輕，很穩，仿佛捧著的不是一封信，而是一塊灼熱的炭，或是一枚隨時可能引爆的炸彈。
    “你的銀色卡片，”觀老的目光落在黎川胸前，聲音低沉而清晰，“根據我的觀察和小李的初步解析，它……很特殊。它的核心構造、能量回路，與我們目前已知的所有‘要塞世界’的產物，都有顯著差異。它很可能，並非來自那三個已知的要塞世界中的任何一個。”
    黎川的心髒猛地一跳。不是來自已知的要塞世界？那它來自哪裏？它為何會選擇自己？
    “這意味著，”觀老繼續說道，目光回到手中的暗紅色信封上，“通過常規方式——也就是在你等待三天後和所有禦氣者同時間進入時——你可能無法正常地、安全地連接到任何一個要塞世界。你的小卡片不對應已知的“氣引”，若是沒有其他“氣引”，你可能永遠進不去，甚至將來某一天會被他帶到未知的地點，更可能……在穿越過程中就被時空亂流撕碎。”
    黎川感到一陣寒意從脊椎升起。銀卡這麽神秘？但自己之前經曆的那些“幻境”和“循環”，又是什麽？是銀卡的主動發出，還是副作用的體現？
    “因此，”觀老將手中的暗紅色信封，鄭重地遞到黎川麵前，“我給你一個機會。一個嚐試。”
    黎川的目光死死盯住那封信。它躺在老人修長而穩定的手掌中，暗紅色的皮革仿佛有自己的生命，在均勻微光下靜靜呼吸。
    “這封信本身，”觀老的聲音帶著一種奇異的磁性，“就是一個‘氣引’。一個來自第二要塞世界，在很多年前，因一場意外或封印，流落到我們世界的‘氣引’。”
    黎川的瞳孔驟然收縮。來自第二要塞的氣引？就……是一封信？
    “它處於一種奇特的‘沉寂’狀態，”觀老解釋道，“內部的‘靈’似乎被封印或沉睡，無法被常規方式激活，也從未綁定過任何持有者。它就像一個……無主的、沉睡的‘坐標’。”
    他微微前傾身體，將信封更近地遞向黎川，那雙深潭般的眼睛直視著少年：“我需要一個人，嚐試去‘激活’它。用你的意識，你的存在，去觸碰它，喚醒它，或許……綁定它。”
    “如果成功，”觀老的聲音變得很輕，卻字字千鈞，“它將為你指向‘第二要塞’。你將通過它，進行一次指向明確、相對可控的穿越嚐試。這是繞過你那‘問題鑰匙’的一條可能路徑。”
    黎川看著那封近在咫尺的暗紅色信。他能聞到那股淡淡的、仿佛來自遙遠時空的血腥與皮革混合的氣息。激活一個沉睡的、來自異世界的氣引？進行一次主動的、指向明確的穿越？
    風險呢？失敗了會怎樣？激活過程中會發生什麽？如果這信封裏封印著什麽恐怖的東西呢？
    無數警告和疑問在腦海中尖嘯。
    但另一個聲音，更響亮，更堅決。
    那是自他接過銀卡、陷入循環以來，無數次在黑霧邊緣掙紮、目睹無辜的女孩消散卻無能為力時，在心底最深處積攢的、近乎嘶吼的聲音：
    活下去。
    他看著觀老的眼睛，那裏麵沒有逼迫，沒有蠱惑，隻有一種沉靜的等待，和一絲極淡的、仿佛對命運的某種期許。
    黎川緩緩地，抬起自己微微顫抖的手。
    指尖，觸碰到那暗紅色信封冰涼的皮革表麵。
    觸感並不柔軟，反而有一種堅韌的彈性，像是觸摸某種沉睡巨獸的皮膚。
    他深吸一口氣，閉上眼，將所有雜念摒棄。
    最後，他用盡全身的力氣，握住了那封信。
    “相信自己，孩子。”觀老溫和的聲音，如同最後的祝福，也如同最終的審判，在他耳邊輕輕響起。
    下一刻，暗紅色的光芒，自信封之上，轟然綻放。