夜色深沉，血骷崖主堡內燈火通明，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。雲燼雪調息完畢，雖未完全恢複，但眉宇間的疲憊稍減。她睜開眼，看向軟榻上的蕭懸。
    他依舊靠在那裏，臉色蒼白如舊，但那雙深邃的眸子已不再渙散，而是恢複了慣有的清明與冰冷，隻是眼底深處殘留著一絲與詛咒抗爭後的虛弱。他正微微抬手，指尖有極其微弱的靈力光芒閃爍，似乎在嚐試著什麽，但很快，那光芒便如同風中殘燭般熄滅，他眉心也隨之蹙緊，顯是牽動了傷勢。
    “不必勉強。”雲燼雪開口，聲音在寂靜的大廳中顯得格外清晰。
    蕭懸放下手，目光轉向她，沒有言語，但眼神已然表明他聽到了。
    “能思考了嗎？”雲燼雪問得直接。時間緊迫，容不得太多虛與委蛇。
    蕭懸微微頷首，動作幅度很小，卻帶著一種屬於強者的篤定，即便此刻他虛弱得如同凡人。“尚可。”他的聲音依舊沙啞，但比之前連貫了些許。
    “很好。”雲燼雪起身，走到離軟榻不遠處的桌案旁，上麵攤開著一幅簡陋的、由鬼手根據記憶和黑蝮提供信息繪製的墜龍淵及周邊區域地圖。“那麽，談談‘囚籠’。”
    她指尖點在地圖上代表墜龍淵的位置：“這裏，是你我暫時的立足點。血骷寨已除，黑水寨臣服，但根基淺薄，強敵環伺。”她的指尖向西、向北移動，“玄穹宗，天巡衛，還有那些聞著懸賞腥味而來的鬣狗。我們如同置身蛛網，稍有不慎，便是萬劫不複。”
    蕭懸的目光隨著她的指尖移動，眼神沉靜，並未因這嚴峻的形勢而有絲毫波動，仿佛早已習慣置身絕境。
    “歸墟之中，逆命之碑，寂滅晶核，還有你胸口的石板……”雲燼雪的目光銳利地看向他，“這些碎片，拚湊出的真相是什麽？這‘囚籠’究竟為何？‘牧者’目的何在？我們……又該如何破局？”
    她將最核心的問題拋了出來。這些疑惑縈繞在她心頭已久，而蕭懸，這個曾身為巡天使“孤鴻”的男人，無疑是目前最有可能提供答案的人。
    蕭懸沉默了片刻，似在組織語言，又似在權衡哪些可以說。他緩緩開口，聲音低沉而緩慢，每一個字都仿佛帶著沉重的分量：
    “‘囚籠’……非是實物。它是一種……規則，一種體係。”他抬起未被詛咒侵蝕的右手，指尖在虛空中輕輕劃過一個無形的圓，“天地為籠，眾生為畜。靈氣……是餌料，也是枷鎖。”
    雲燼雪瞳孔微縮，雖然早有猜測，但聽蕭懸親口證實，依舊感到一股寒意自脊椎升起。
    “修行，吸納靈氣，強大己身，直至……飛升。”蕭懸的嘴角勾起一抹冰冷的嘲諷，“飛升……並非超脫，而是……成熟。是‘作物’到了被收割的時刻。”
    “牧者……”雲燼雪追問。
    “牧者……並非單一存在。”蕭懸的眼神變得悠遠，仿佛穿透了時空，看到了某些可怖的景象，“它是一個……群體，一個體係。高踞九天之上，以界為牧場，以眾生為資糧。天巡衛……是牧犬，負責巡查、維護，清除……不安分的‘雜草’。”
    “玄穹宗？”
    “牧犬的……合作者，或者說……較為得寵的‘牲畜’。”蕭懸語氣漠然，“他們負責管理下層‘牧場’，並篩選出最肥美的‘作物’。”
    所以，玄穹宗覬覦她的靈骨，不僅僅是為了蘇清漪，更是為了向“牧者”獻上優質的“祭品”？雲燼雪心中豁然開朗，許多之前的疑團都有了答案。
    “而你，”她看向蕭懸，“‘孤鴻’，墮落的巡天使……你知道了這些，所以叛逃？”
    蕭懸沒有直接回答，隻是淡淡道：“知道得太多，並非幸事。”他指了指自己眉心的詛咒，“這‘九幽玄冥咒’，便是知曉秘密的代價之一，來自……曾經的‘同僚’。”
    雲燼雪默然。可以想象，當一位巡天使看清了所謂“信仰”背後的殘酷真相，其麵臨的將是何等的追殺與詛咒。
    “破局之法？”她回到最關鍵的問題。
    “兩條路。”蕭懸伸出兩根手指，雖然虛弱，動作卻帶著一種不容置疑的決斷，“其一，找到並摧毀‘囚籠’的核心，那需要……至少觸摸到此界巔峰的力量，以及……鑰匙。”他的目光掃過雲燼雪，意有所指。
    “其二呢？”
    “其二，跳出‘籠子’。”蕭懸的指尖指向地圖之外，那一片未知的虛無，“尋找……其他‘牧場’，或者其他……未被‘牧者’完全掌控的‘縫隙’。”他頓了頓，“歸墟之眼深處，或許有線索。你得到的石板碎片，以及……我這塊，”他輕輕按了按自己胸口，“是關鍵。”
    雲燼雪陷入沉思。第一條路看似直接，但難度無異於登天，且他們如今如同過街老鼠，如何能安心修煉至巔峰？第二條路則充滿了未知與風險，但或許是現階段更實際的選擇。
    “我們需要力量，需要情報，需要盟友。”雲燼雪總結道，“墜龍淵隻是起點。下一步，必須走出去。”
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    蕭懸頷首：“然。但需……謹慎。你我如今，是‘牧者’眼中的‘異數’，是必須清除的‘病毒’。任何大規模的舉動，都可能引來……雷霆打擊。”
    “所以，要暗中布局，合縱連橫。”雲燼雪眼中閃爍著算計的光芒，“玄穹宗並非鐵板一塊，天巡衛內部也未必沒有分歧。那些被壓製的勢力，那些對‘飛升’有所懷疑的修士……都是潛在的可利用之力。”
    “可利用，不可盡信。”蕭懸提醒，這是他用鮮血換來的教訓。
    “自然。”雲燼雪看向他，“當務之急，是你必須盡快恢複部分戰力。否則，一切皆是空談。”
    蕭懸閉上眼，感受了一下體內那如同附骨之疽的詛咒和空空如也的丹田，眉頭微蹙：“尋常丹藥……對我效用已微。除非……能找到‘九幽魂蓮’或‘萬年地心乳’之類天地奇珍，或……”他睜開眼，看向雲燼雪，“借助你的‘寂滅’之力，強行……中和部分詛咒。”
    前者渺茫，後者凶險。
    雲燼雪與他對視，兩人都在對方眼中看到了決絕。非常之時，行非常之事。
    “待我準備一二。”雲燼雪沒有立刻答應，但也沒有拒絕。她知道其中的風險，對蕭懸，對她自己，皆是如此。
    就在這時，鬼手的身影如同青煙般悄然出現在廳內，低聲道：“黑蝮求見，說是有要事稟報。”
    雲燼雪與蕭懸對視一眼。
    “讓他進來。”雲燼雪沉聲道。前路的謀劃剛剛開始，現實的麻煩卻已接踵而至。
    夜色還長，而這囚籠中的博弈，才剛剛拉開序幕。
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